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张彪是山西榆次人，二十刚出头，因拳脚功夫好，当年在太原府时与大根要好，又因为都姓张，便结为拜把兄弟。大根没有亲兄弟，便将张彪视同手足。衙门里有大根忙不过来的事，大根便请张彪帮忙，几件事办得好，得到了张之洞的赞赏，便正式招进衙门做了马弁。张之洞来广州，本来张彪要跟着来，恰逢母亲病逝，便回榆次办丧事去了。在家里住满一百天后，他千里迢迢一人赶来了广州。
小海轮沿着近海区走了三天，这天傍晚由龙门海驶近淡水湾，然后再从钦江入海口溯流而上，不到十里便是古老的钦州城了。刚踏上码头，便见钦州县令刘勉勤带领一班人马迎上来，一个粗壮的汉子举着一把硕大的淡黄色万民伞走在最前面。张之洞见到这把万民伞，眉头马上皱了起来，命令立即收起。刘县令笑容可掬地对张之洞说：“打万民伞迎接贵客，是钦州县由来已久的风俗，请大人赏脸接受吧！”
张之洞板着面孔说：“什么样的贵客可以享受这种礼节？”
刘县令答：“知府以上的文官，参将以上的武官，发了大财的商贾，这些人都可以享用万民伞迎接的礼节。还有两种人，一是新科进士回籍，二是年过八旬四代同堂家风清白的百姓，祝寿时也可以动用一次万民伞。”
听到这里，张之洞的脸色开始缓和下来，对着刘县令和其他前来迎接的人说：“在别的地方，万民伞是用来送那些为百姓做了好事的清官离任的，想不到贵县的风俗当作迎接客人用。我向贵县提个建议，今后官员，无论文官还是武官，以及发财的商贾来钦州，一概免去这个礼节。官府的开支乃民脂民膏，百姓一丝一粟都来之不易，能省则省，切不可铺张讲排场。至于商人，为富不仁者多，不能再以万民伞来助长其气焰。但贵县对新科进士回籍，和四代同堂家风清白的八十老者祝寿动用万民伞，却是很好的举措，可以起着激励士人发愤读书，敦劝百姓尊老齐家的好作用，今后应当保持。本督还希望两广各县都向贵县学习，凡对厚风俗、利教化的良行善举，县衙门都应当予以表彰推行。”
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第八章 谅山大捷（11）
刘县令和所有前来迎接的人员，齐声称赞制台大人的这个好建议。张之洞高声说：“今天，就从我开始，收起万民伞，我们一路步行进驿馆。”
想不到张之洞如此体恤民情，大家不约而同地欢呼起来，簇拥着他一同进城，引得许多百姓围观，都在悄悄议论：两广还从未见过这样平易的大官！
吃晚饭时，刘县令对张之洞说：“宋知府昨夜派急足通知卑职，说大人到钦州的目的是看望冯老将军。冯老将军住在荔枝湾，我这就派人到荔枝湾去告诉他，叫他明天上午到城里来，如何？”
原来是昨天廉州府通知钦州县的，怪不得刘县令事先就在码头上等候，张之洞的本意是并不想这么麻烦县衙门的。他说：“不要麻烦冯老将军了，我们到荔枝湾去看他。”
刘县令说：“荔枝湾离城有二十多里，路不好走，还是叫他来吧。”
张之洞放下筷子，沉下脸说：“我是专程来看望冯老将军的，几百里的路都走了，还在乎这二十多里吗？冯老将军快七十岁了，叫他进城，我们舒舒服服地坐着，于心也不安呀！再说，我还要借这个机会查看查看贵县的风气和田里的农活哩！你明天和我一道去，我们都不穿官服，也不骑马坐轿，冯府不要事先通知，沿途百姓也不要惊动。你能走吗？”
刘县令虽不到四十，却因长期养尊处优，早已发福，肚子大得像怀胎七八个月的孕妇一样，平时连一两里路都不愿走，来钦州做了近三年的县令，足迹不出城外五六里。现在要他走二十多里的路，他如何吃得消？但在这个年近半百的总督面前，他敢露出半点为难吗？忙连声答：“能走能走，卑职也常常到四乡去视察民情的，天气热，明天我们早点吃饭，早点动身。”
“好，明天我们五点半钟吃饭，六点钟动身，沿途也不打尖了，中午之前赶到荔枝湾。”
张之洞也不同县令商量，就这样做了决定。
三 海隅荒村，张之洞恭请冯子材出山
次日清早，张之洞、桑治平、刘县令连同张彪及县衙门里的两个仆人，一共六个人，组成一个不大不小的行列，向荔枝湾走去。
早上天气凉爽，带露水的晨风吹到脸上湿润清凉，望着四周的青山绿水，碧叶黄穗，张之洞心里很是舒坦，不断地向刘县令问钦州的民情民风。刘县令昨夜做了充分准备，要在总督面前表露出好形象，故走了十来里路状态还算好。眼下正当七月下旬，倘若在山西，气候明显地是秋凉了。但广东地气炎热，雨水充沛，依然是盛夏的光景。过了九点，太阳便晒得使人难受了。张之洞也渐有劳累之感，看身旁的田畴，比起城郊来又差得太多，显得有点贫瘠荒凉，他的心情受到影响，更觉劳累不堪。回头看了看一旁的刘县令，也开始汗流满面，喘着粗气，步履蹒跚了。他拍了拍刘县令的肩膀笑着说：“老弟，歇会吧，你是太胖了，负担重，走远路，瘦人要沾光。”
一声“老弟”，把刘县令的眼睛说得大大的。他压根儿没想到，这位制台大人竟然这样随和平易！他略带几分惭愧之色苦笑道：“不瞒大人说，卑职的确是累了。但大人不说辛苦，卑职何敢言累，卑职不善走路，都是这身蠢肉害的，今后要下决心饿瘦它！”
张之洞哈哈笑道：“老弟是福气好，我是想胖也胖不起来，几十年都这样了，吃什么都不长肉！”
众人都跟着总督开心地笑起来，歇了一会后，刘县令强忍着全身散架似的痛苦，跟着张之洞和众人一步步地向前走着。终于，仆人告诉他，荔枝湾到了，他忙把这个喜讯告诉张之洞。
张之洞放眼看眼前的荔枝湾，左右两边都是连绵的小山，正前方一片汪洋。在阳光照耀下，碧波荡漾，白鸥起伏，显然那是南海。近处分布着大大小小的水田，田里随处可见一块块突兀而起的黑色大石头。稻叶青中显黄，谷穗大多下垂了，但禾苗稀疏，谷穗也不长，看来不像是丰收的景象。左侧有一道小山谷，隐隐约约可见山谷里有房屋村落。钦州县衙门的一个仆役对众人说：“冯老将军就住在那道山谷里。”
“那我们就到那边去吧！”
张之洞说罢，先迈开步，大家都跟了上来。
田里有几个汉子在劳作，抬起头来，以颇为惊异的眼光看着这一行陌生的客人。
快要到小山谷的口子边，只见附近的一块小田里，有一个人正牵着一条大水牛走上田塍。那人头戴一顶斗笠，身穿一件白布无袖短褂，一条过膝盖的半长黑布裤，赤脚上流着泥水，个子矮小，从背影上看，像是一个十五六岁未成年的男孩。
仆役走上前去指着山谷问：“冯府在这里吗？”
那人转过身来，摘下斗笠，大家这才发现原来不是小孩，而是一个老头子。这老头子满头白发，却没有留胡须。他一边用手理着头发，一边问：“你们去冯府做什么？”
老头子说着扯了扯绳索，大水牛跟在后面迈开笨重的四蹄。
“我们去冯府找冯老将军。”
老头子牵着水牛慢慢地走在前面，又问：“找冯老将军有什么事吗？”
仆役顿时神气起来，带着几分自豪的口气说：“制台张大人从广州来到钦州，督署的桑老爷和我们县令刘老爷陪着他老人家一起来见冯老将军。”
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第八章 谅山大捷（12）
“制台张大人？”老头子突然停住脚步，盯住仆役的脸问：“你是说他和刘太爷一起来看冯老将军？”
“是呀！”仆役挺了挺胸脯。
老头子的目光迅速打量了众人一眼问：“他在哪里？”
张之洞从这一道目光中看出一种迥异常人的神采，蓦然间一道灵感闪过：莫非此人就是冯子材？他忙跨前一步，走到老头子的身边：“老人家，我就是张之洞，特地从广州来荔枝湾拜访冯老将军。”
老头子没有吱声，将张之洞从头看到脚，与此同时，张之洞也将眼前的小老头认真地看了看：头脸不大，面色黑里透红，极少皱纹，两道眉毛不太浓密，眉梢处长着几根特别明显的长寿眉，身躯短小却匀称协调，年近古稀却精力弥满。
“啊，你就是张大帅，真正是远来的稀客贵客。”老头子脸上露出灿烂的笑容来。“老朽就是冯子材，张大帅这么远来荔枝湾，老朽不敢当，不敢当。”
“您就是冯老将军！”张之洞激动万分，下意识地伸出手来，要来拿冯子材手中的绳索，“我来替您牵牛。”
“使不得，使不得！”冯子材急得忙将手中的绳索握得紧紧的。
刘县令见状，赶紧走上去说：“我就是钦州县令刘勉勤，本县来给冯老将军牵牛吧！”
“也使不得，也使不得。”冯子材的手向一边躲着，正在这时，从小山谷口边快步走出一个三十来岁穿戴整齐的汉子来。
冯子材高兴地说：“我的老二相华来了，让他来牵吧。”
说话间，冯相华来到父亲跟前。冯子材指着张之洞和刘勉勤说：“快来参拜二位大人老爷。”又对儿子说：“你先牵着牛快点回家，好好准备一下，我就来。”
冯相华向张、刘各鞠了一躬，张之洞见冯相华精壮麻利，心里想：果然虎父无犬子。
冯子材将手中的绳索交给儿子。
张之洞真诚地对冯子材说：“老将军为国家立过许多大功劳，而今年事已高，应该在家享享清福，何苦还要亲自牵牛扶犁，做这等艰苦力田之事。”
冯子材爽朗地笑了两声说：“儿孙和乡亲们也都对我这样说，按理应该这样，家里既不缺劳力，也不缺钱用，还要我这老头子下田做什么？不瞒大帅，我是一世劳动惯了，早年下的是力气活，军中二三十年，不是打仗，就是操练，没有一天休闲过，养成习惯了，非动不可。一天不动，这浑身筋骨就酸胀。我下田，说是做农活，其实是活动筋骨，图个自己舒畅。”说罢又哈哈大笑，大家也都开心地与冯子材一起笑。桑治平想起那年去解州拜访阎敬铭，一样地做过大事业，一样地处过高位，一样地离开权要退下隐居，打发日子的方式却迥然不同。他对眼前这个开朗爽快的小老头立即生发亲近之感来。
“大帅，你从广州到荔枝湾这个偏远的海边来看我，叫我如何担当得起！”
冯子材的话，不是表面上的客套，而是发自内心的感慨。
六十八年前，冯子材出生在这里一个半农半渔的家庭。家里苦，他从小没有读过一天书，但天生聪明机灵，学什么会什么，而且比别人都干得好。他种田，是一个好庄稼汉，打鱼，是一个能干的渔民。二十多岁时投军，做了一名绿营士兵。凭着勇敢和机智，他一步一步地从最低级的武官升了上来，职位迫使他不能不识字。识字读书之后，他才明白，原来书里有许多智慧，那些自己用多年的摸索，用血和汗换来的见识，前人早已将它记录在书上了。冯子材后悔读书太晚，也因此对有学问的人十分尊敬。
三年前，他卸下贵州提督的要职，回到荔枝湾安度晚年。表面看起来，他已不过问世事，但多年的高级武官养成了他关心天下大事的习惯。他知道越南的战事，也知道新来的两广总督便是大名鼎鼎的名士张之洞。冯子材对张之洞很敬重。一敬重他的探花出身。三年一次的进士考试，全国十八行省，有多少异才俊秀，此人居然可以名列鼎甲，不由得冯子材不佩服。二是敬重他的清流名望。十多年来张之洞的一系列奏疏名动海内，身处军界要职的冯子材还能不知？他常常读登载在邸报上的张之洞的奏疏，并要手下的文案和儿孙们认真阅读，视之为文章范本。
这样一个巍科清望、令他敬重已久的总督大人，亲自来到这个荒寂得几乎无人知晓的海边小山谷来看望他，岂不令他感激，令他兴奋！
“应该，应该。”张之洞高兴地说，“您是大英雄，二十多年前，我还是一个年轻举子的时候，便已闻您的大名，景仰您的功业，只是没有机会拜访您，这次来到两广，是朝廷送我这个好机会，我怎能放弃！”
“大帅言重了。”冯子材咧开嘴大笑起来。桑治平在一旁看着，心里想：此人年近古稀，然笑起来却不乏孩童的天真，看来是一个胸襟光霁、克享遐龄的老人。
两榜出身的刘勉勤也一路走一路思量：这样一个矮矮小小单单薄薄的老头子，竟是一个戎马终生军功卓著的带兵将领，真是怪事！眼前的荷笠老者�