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拢岸。那家人便上岸，牵着骡子，日京下船。何如、古心、成之、首公及梁公，俱接出舱来，问何故即回。日京道：“半路上撞着了，还进京去则甚？素兄就在后面船里。”因把前事述了一遍。大家都过船相见，唯有梁公认得大郎，其余俱是初会。古心道：“二弟回来得凑巧，我们正在江阴科考，就同船去罢。”素臣道：“母亲知道时公死信，叔父谪降，恐有悲感，如今身子可康健么？”古心道：“母亲乐天知命，以为定数如此，不堪介意。知道你得了几个好友，反是喜欢。如今身子甚是康健。我一面写书回家，你可放心同去。”梁公等皆为怂恿。素臣一则制科一途，本非所好，二则上秋于场内，梦一神人语之曰：“相公学究天人，识通造化，熊猿龙虎，俱效腹心。臣仆舆台，皆堪将帅。功名与国咸休，德业同天并老，何必作此穷措大生活耶？”自此愈把帖括厌弃，专究心理学经济之道。因回答道：“功名一事，弟看得甚淡。此地离家甚近，那有不先回家之理？到家后，耽搁两日，就要到杭州去接璇姑回来，完却一未了之事。若是命里该中，到七月内遗才进场，亦可。”古心也就不来相强。大家问些京中之事，单把日京苦苦留住，就分手开船。
第二日，到了吴江，素臣进门拜见水夫人，真如久闻母乳之羊，跪在地下，捧足呜咽，悲喜非常。当将别后之事，细述一遍。禀知大郎在外。水夫人吩咐文虚，去安顿了。素臣见过嫂侄妻房，亲友来看者，酬应了两日。大郎归心如箭。素臣不敢率请，田氏正要代禀，水夫人已先开口吩咐道：“你远出乍归，本该看拜亲知，应酬几日。但刘大郎在外，未免心焦。日京失去手帕，又恐别生事端。明日初三是黄道吉日，你可同去领回，到家后择日完姻便了。”素臣踊跃遵命。
初三日一早，雇船连夜趱行，初四日日西，已到关口。大郎道：“小人先上去，明日清早来接相公罢。”素臣应诺。大郎上岸，赶到连府门首，就要进去。门上人阻住道：“往那里去？”大郎道：“我住在大弄里张老实家。”说罢，又走。却被那人一把扯住，吆喝道：“什么张老实、李老实？前日府中失盗，大弄里租屋的人，都撵出去了。你不见这墙上的告示么？”大郎猛吓了一跳，抬头看那告示，因日已落山，心里慌急，看不甚清，约摸是为着失盗，驱逐住屋之人，以后并不出赁，不许闲人进府的话头，不觉目瞪口呆。又陪着小心，问：“张老实搬往何处？”门上道：“他们搬去，是赶逐出门的，知道他搬往何处！若不快去，就要押起来了。”大郎没奈何，只得走了开去。向墙门外邻舍根问，也没一人知道。忙赶出城，城门已锁，只得寻着一个饭店，因无行李，幸是本地人声口，费了许多唇舌，方才留宿。一夜千思万想，何曾合眼！五鼓起来，在城门口守得不耐烦，才出了城。赶到关前，日出不多一会。素臣已在船头上呆望，大郎告诉一遍。素臣失惊道：“这必有事了。失盗之事，想来亦为璇姑而起。”大郎道：“相公如何见得？”素臣道：“禁城之内，如何便有失事？不是本家设谋，就是奸徒劫抢，大约还是靳贼所为。我和你上岸，寻了寓所，访寻几日再处。”因打发船钱，寻了僻静下处。
素臣在各寺院去闲闯，大郎自从各亲戚人家寻访，访了三日，全无踪影。大郎道：“小人的亲戚、朋友、近邻，凡有一些瓜葛的，都访遍了，总没一点下落。难道鬼摄了去不成？”素臣道：“此事必由靳仁而起，可曾到靳家左近去访寻？”大郎跌足道：“小人真是昏了。我那旧邻舍住在靳府间壁，怎么不去问他？”素臣道：“去是该去，但靳仁正要寻你，须要着实小心。”大郎想转来道：“哦，正是了，我说怎么就昏到这般地位。原来第一日就要去访的，也为这个缘故，没有敢去。如今也顾不得了。”说罢就走，素臣在后暗尾而行。
出城半里，便是靳宅。只见照墙甬道，门楼阀阅，兽头吞环，马柱狮石，各色全备。门外竖着八根朱杆，门内竖着一块金匾，杆斗匾额，俱是“内府大臣”四字，其煊赫之象，无异王侯。素臣远远的绕着屋基，走过西半边，见侧边又是一座墙门，一簇人围在那里，看走高脚的女人。墙门内，许多和尚道士，异言异服的人。左道一带高楼，楼窗上俱挂着湘竹帘儿，好些妇女，在内观看。转到后面，见后门关闭，静悄悄并没一人。转过东边，见有一座小门，一个拔发丫鬟，立在门里，看着两个小厮，手里拿着三五面铜镜，给那磨镜的老儿磨洗，生得神如秋水，面似芙蓉，双眉画黛，两目含霜。见素臣来，目不转睛的细看。素臣见他年小，也仔细看他，两人都出了神。只听豁琅琅一片声响，吓了一跳，却是小厮把那磨镜的几片惊闺叶儿乱拍。素臣回过头来，见一个妖妖娆娆的少年尼姑，站在庵门首，笑嘻嘻的看着他两个。素臣老大没趣，洋洋的走了开去。回到寓所，想着：“这女子竟是大贵之相，莫非是靳仁眷属？看来还是丫鬟装饰，也属不妙，与我并不相识，何故注目而视？”好生委决不下。
不一会，大郎回来道：“信是有一个，却不甚真。那旧邻舍也不知道，却拼着一个姓随的，叫做随意，他妻子何氏，就是相公救出来的，后来他到小人家来谢，见过一面。他说，去岁十一月初头，有两个女人，一个道者，在江口下船，往江西丰城县去。那道者也会起《六壬课》，那女人的年岁，也与小人妻妹相仿。”素臣道：“那随意怎知道者会起《六壬课》？”大郎道：“那随意因妻子做了什么恶梦，与一般船上人讲起。就是那道者船上的驾长说，停会我们船上客人下来，替你起他一课，便见分晓。随意问明那客人，是个道士，会诸般法术，《六壬课》是极灵验的。”素臣沉吟道：“璇姑和大嫂，都是有主意的，如何肯与道者同船？莫非道士拿着手帕，只说我在江西，去哄骗他？或有甚邪术，落其套中？如今也休管他真假，我和你分路去寻访，你竟到乍浦海边，拣一个庵观住下，一来可以留心靳家洋面上事，二来璇姑或被盗贼掳入海中，也未可定。我回家禀知老母，径往丰城，一来访你妹子，二来去看未公，他带病上船，我原放心不下，也是一举两得的事。”大郎道：“海面上事，小人还略知一二。倘得寻着妹子，竟送到吴江便了。”素臣点点头，将盘缠取出五六钱，其余的都与大郎，收拾行李自去。
素臣回家，备细禀知，水夫人甚是不快，说道：“事已如此，且趁便往江西去寻一寻看。但盘费无出，未老伯父女，俱该带些礼物送他。文虚自奚囊落水，常是三好两歉，只可在家照看门户，你孤身一人，走这许多路，也不放心，奈何？”素臣道：“孩儿出门，若人多便有牵绊。若是只身，要行要住，都得自由。未公父女，所重情义，轻巧之物，略略带些，即可表意。只是许多好友，都去科考，无外出游，心真远馆，盘费一事，倒是一件难事哩。”水夫人道：“景敬亭现在家中，可去与他打算。”素臣道：“敬亭比孩儿更穷，只恐去也无益。”水夫人笑道：、银子是要与穷人打算的。若求之钱虏，不啻与羊谋皮了。敬亭为人朴实，最重交情，不是假道学一流人可比。你去与他打算，或有用处。即使没用，亦不至为失言。若去向亲戚中酒肉面孔人告贷，不特万无一济，抑亦不智甚矣。即你相与诸人而论，那一个不是轻财重义的？却都是穷人。惟匡无外颇有家财，这是富人中出类拔萃的，岂可概之常人？“素臣道：”母亲之言，真是金玉，孩儿就去便了。“因急去看敬亭，将到门首，只见许多人拥挤观看，三四个如狠似虎的差人，手拿铁链，把敬亭一个老家人锁着，牵出门来。不知何事，却吃一惊，把自己要借盘缠的念头，早打入赘字第一号去了。正是：
未能风送滕王阁，早已雷轰荐福碑。
素臣上前去问，方知道为隔年漕米未完，带家属收监听比。因入内慰问。只见敬亭在厅上，攒着眉头，踱来踱去的，口中叹那一股冷气。忽然看见素臣，不觉笑逐颜开，说道：“前日匆匆一面，后又造府奉看，不料已往杭州。尊宠想已进门，怎不请弟去吃杯喜酒？”素臣叹口气道：“不要说起，又成画饼了。”敬亭着惊问故，素臣述了一遍，道：“弟因要往江西，缺少盘费，走来与吾兄商议。不料尊纪被差人锁去，眼见得自治不暇，何能济人？弟在窘乡，不能代吾兄措完漕米，奈何？”敬亭道：“弟正为漕米之事，在这里筹画，想吾兄在家，便有商议。不料兄已回家，却又如此窘迫！”素臣起身欲别，说道：“弟若别处可挪，并得宽余，再来看兄。”敬亭急忙扯住道：“另有商量，吾兄盘费，所费几何？”素臣道：“至少得一二十金，多则益善！”敬亭大喜道：“如此，便有商量了。弟因拙于谋生，祖产尽废，只剩有五亩沃产，少供家中食米。如今欠下漕粮，想要卖去一亩。无奈此田坐落在田有谋套内，他必要一契买去。弟虽别有挂户，亦不过三四金之事，不肯一并出卖。无奈此田坐落在田有谋套内，他必要一契买去。弟虽别有挂户，亦不过三四金之事，不肯一并出卖。今吾兄所需，既属多多益善，则弟不难于全弃矣！”素臣道：“吾兄这田，时值若干？”敬亭道：“此田既系沃产，又在有谋田套之内，从前为图方圆，几次首人来打合，愿出重价，大约可卖百金。但此老最刁钻，知我漕米事急，必然沦落，只怕止好照时价八十金了。”素臣道：“轻卖轻赎，沦落也甚有限。但系吾兄命产，于弟窃有未安！”敬亭大笑道：“吾兄那有此言？不但薄待小弟，亦且自视太轻了！”素臣不禁大笑。敬亭道：“事不宜迟！”连忙邀至书房，写了文契，就请素臣作中，同到有谋家来。只见有谋满面灰土，气吁吁的，站在赤日之中，手里拿着竹筹，两只眼睛，兔起鹘落的，监押着管帐先生及家人们，在那里粜麦。看见素臣等进来，口里不住的说得罪，却心只在素上，不肯来接，吩咐一个小厮，把素臣等请到书房里去坐。
二人走入看时，只见书房里一张方桌，上堆许多租簿，一把算盘，横压在上。旁边一个圆砚，中间凸起，四周凹下，注着纯煤的墨水。压着几张租帐并谢孝请酒的红白残柬。一管开花水笔，斜插在算盘之上。侧边一张木柜，架着一架天平。七横八竖的，乱排着几张椅杌板凳。壁上贴着立誓不入银会，不借当物的纸条。地下铺着鸡粪、鸭粪，窗前一张条桌，桌上放着几个黑漆也似的茶瓯，一个斗大的白木茶桶，把乱棉絮里拥着一大瓦壶的茶。素臣道：“你看这等书房，焉得不富？”敬亭微微含笑。那小厮在茶壶里，筛出两杯茶，送上来。素臣却待去接，只见小厮头上一头秃疮，脓水淋溃，黏连着灰土，挂到鬓发之下，一股腥气，直透进脑门里来。鼻孔内两管黄脓鼻涕，像虎邱山吊桶，一上一落的，在那嘴唇边打探。双手就似灰耙一般，兼害着满手的脓窠疮，渗濑怕人。素臣一个恶心，几乎连敬亭家中吃的泡茶，呕将出来。忙说道：“你放在桌上罢。”敬亭攒着眉头，接了小厮的茶，见那茶的颜色，如酱油汤一般，面上汆着许多锅锈，二人如何敢吃！要在椅上坐去，却见满椅黏黏连连，都是些鸡鸭之粪，新旧重叠，如胶如锡，只得拱立而候。
候至外边人散，有谋方赶进来，连连告罪，做出许多局蹐之状，作了几个深揖，扯过三张椅子，拱请二人入座。二人本不能坐，因有谋连请，只得就坐，可霎作怪，身子便要坐下去，那臀尖却不知不觉的，与那椅子若离若合，如晴蜓戏水一般。有谋觉着，忙把衣襟扯起，将两张椅子乱扯，虽抹不净，也只得勉强坐下。有谋开口道：“二位先生枉顾，有何事见谕？”敬亭述知来意，向袖中取出文契，有谋接过一看，即放在桌上，说道：“这田小弟本是要的。只是目下新嫁了小女，手头甚空，今日贱粜这麦，还是补那未完，去还各店帐目。景先生不如别为之计。倘真没人承受，再作计较罢了。”敬亭道：“小弟这田，正落在老翁田套之内，除了老翁，谁人好来承买？”有谋道：“这倒不论，难道尊府这田，只许小弟买，别人就买不得的？”敬亭道：“老翁前日原说五亩一契才要，如何今日反推调起来？况且这田是老翁知道的，不须肥壅，水旱无忧。这样美产不买，还买什么田呢？”有谋道：“前日的话，也是一时之见。如今