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“请陛下明示！”
“契丹人十分贪婪，朕想只能多给他们些银绢岁币，才能封住他们的嘴。一旦和议定下来，他们就再也没有理由发兵生事了，这算不算是朕为大宋子民做了一件好事？”
“此乃大好事，大大的好事！”陈尧叟连声赞道。“陛下打算每年给他们多少银绢？”
赵恒掐着指头算了半天，说道：“朕看，每年给他银百万两、绢百万匹，总不算什么重负吧？”
“有陛下如此大度，臣以为此和必成！”
赵恒一副如释重负的轻松之态，说道：“陈爱卿心里有数？”
“臣料此和必成。”陈尧叟又重复了一遍。
“那好，朕这就让杨亿草写国书，你尽快准备，下午就出城！”
“啊？”陈尧叟听罢大惊，不由叫道。“陛下让臣前去？”
“是啊。”赵恒有些不解。“朕刚才说把此事交给你，你不是答应了吗？”
“陛下，两国之使，古称行人，不过是些能言善辩的小官充当，岂有堂堂大国枢密副使驱车出使的先例？若以高官出使，被敌方扣留，岂不有伤大国体面？”陈尧叟明明是惧怕契丹，却摆出一大堆冠冕堂皇的理由。“陛下，此事交枢密院办理即可，臣这就去寻派使者，前来领旨！”
“那也不能随便找个人去呀，辱了国命，岂不坏了朕的大事？”赵恒不以为然。陈尧叟眼珠一转，立即想到一个人，连忙奏道：
“陛下放心，臣选一人，绝对不会辱了使命！”
“哪个？”
“就是门外候旨的曹利用！”
“曹利用？嗯，此人是有些威风劲儿！”赵恒满意地说。“爱卿且去交待，速速成行！”
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第四十八回 永和好澶渊成盟（1）
在这样的节骨眼儿上，赵恒把寇准支开，独留陈尧叟议事，寇准早猜了个###不离十。不过刚才陈尧叟扔了个撒手锏，警告自己不要逼皇上太过，力主出战而为自己身后留名。他暗中观察，感到随行的官员中，有不少是赞成和谈的，倘若再一意孤行地坚持下去，恐怕连一些将军也要出面反对了。他无可奈何地“唉”了一声，对跟在身边的知制诰杨亿说道：
“人都以为当宰相是件荣耀事，本相怎么感到当宰相如此之难啊？”
杨亿坦然一笑，说道：“丞相的难事儿大概还在后头呢！”
寇准咀嚼着杨亿的话，斜了他一眼，问道：
“什么意思？”
“寇大人，你说这忠臣是怎么来的？”杨亿问寇准。
“这话问得大失水准！”寇准被他逗笑了。“爱国忠君，圣贤所训嘛！”
“下官以为不对。”杨亿应声答道。“下官以为，忠臣是从奸臣那儿把名声赚过来的。大人想想：有天才会有地，有阴才会有晴。若是朝中没有奸臣，清一色都是忠臣，也就都不是忠臣了！”
寇准哑然片刻，若有所悟：“你是说有了陈尧叟、王钦若之流，才能显出寇某的忠直？”
“寇大人又错了！”杨亿连连摇头道。“站在寇大人这一边儿，尚且可以这么说；倘若站在陈枢密、王参政那一边儿，人家才是真正体君护国的大忠臣，而你寇大人，只能是站在忠臣的对面的那一个！”
“你等等你等等！”寇准觉得杨亿这话有琢磨头儿。“你刚才说本相的难事儿还在后头，是不是想告诉本相谁忠谁奸还难以定论？”
“不不！寇大人别误会，下官口无遮拦，开罪大人了！”杨亿是个好戏谑的文人，有时候说话把不住门。一看寇准着了急，赶忙劝道：“依下官的眼光，百年之后，寇大人一定是个普天之下被人讴歌的大忠臣，可是两年以后、十年以后，那可就说不定了，寇大人还是把脾气改改吧！”
“本相明白你的意思了！不过你想让本相变成看别人脸色行事的娘们儿，怕是不大容易。”
正说着，赵恒派人来宣杨亿。杨亿朝寇准做了个鬼脸儿，说道：
“下官有圣旨可写了！”
寇准一把拽住杨亿，低声吩咐道：
“若是让你写投敌的圣旨，你务必回报本相，否则本相饶不了你！”
“寇大人回下处等着吧。”杨亿向寇准作揖告辞。
寇准往北城走的路上，一直在考虑赵恒究竟会作出什么样的决策。既然写圣旨，那就一准儿是要与契丹讲和了，因为如果想战，用不着写什么圣旨。怎么个和法？且等等杨亿的消息再说。他没有立即回屋休息，而是信步登上城楼，朝下望去，但见成片成片的银枪铠甲在阳光下闪着晶光。多好的形势啊，此时振臂一呼，契丹不败才怪呢！他惆怅地在城头上转了好几圈，才闷闷地走下城去。
日正午时，杨亿匆匆来找寇准，一进屋便开门见山：
“寇大人，皇上要以羁縻之策对待契丹，许以百万银绢岁币！”
“写在圣旨上了？”寇准被这个数目字吓了一跳。他是个从县令做上来的人，深知老百姓织一片锦赚一文钱是何等辛苦！如今一许就是一百万，这个赵恒，出手太阔绰了吧！
“没写在国书上，下官是听皇上私下念叨的。”
寇准这才定下神，又问：“皇上派谁出使，是不是陈尧叟？”
“寇大人和下官一样，都猜错了。陈尧叟没那个胆儿，临时把曹玮派来的部将曹利用抓了垫背！”
寇准稍一思忖，立即命杨亿道：“你速去把曹利用叫到本相这里来，本相有话要对他说！”
“是是！”杨亿闻声出屋，风风火火地朝南城而去，也算他运气不错，曹利用准备停当，正打算出城呢。杨亿箭步上前，扯住曹利用的马络子说道：
“曹将军，寇丞相有请！”
此时陈尧叟就站在曹利用身边。曹利用不知所措地看了看陈尧叟，想征询他的意见。尽管陈尧叟连连摇头，怎奈杨亿抓得紧，连拉带扯把曹利用拽到了寇准面前。
“敢深入虎穴的勇士，壮哉曹君！”寇准赞赏道，请曹利用下马。
“临危受命，下官必会尽心其职，请寇丞相放心！”曹利用语气坚决。
“好好，像个西北汉子！”寇准携起曹利用的手往屋里走。“本相不多耽搁你的使命，只问你一句话，若输岁币，皇上打算以多少为限？”
“回丞相，皇上设限在银、绢百万，下官拟先以五十万试之。”
“不行！”寇准突然吼道。“一百万？五十万？那都是民脂民膏啊！五十万银绢能养活多少百姓，你知道不知道？皇上从小锦衣玉食，他哪知道稼穑的艰辛！”
曹利用顿时不知所措，望着寇准，问道：
“丞相以为多少为限合适？”
“依本相的性子，一个子儿也不给狗日的！不过既然要求个安宁，不妨少许他们一些。”寇准算计片刻，对曹利用说：“至多不过三十万！就这么定了。你记住，三十万。如果超出此数而成和，别怪我寇某对你不客气！”
“是！”曹利用心里一点儿底也没有，但寇准是当朝宰相，又是个强硬惯了的人，他只能应允下来。“寇丞相如果没别的事儿，下官就此告辞了！”
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第四十八回 永和好澶渊成盟（2）
“你去吧，本相在澶州城门下头等着你！”
曹利用单人匹马出了澶州城，朝契丹人指定的赵征村方向疾驰而来。离村老远，便看见契丹人阵云密布，左右前后绵亘无尽，若是个胆小的，真会吓个半死。曹利用早做好了准备，所以也不胆怯，拍马直奔契丹中阵而来。此时萧太后自乘一车，其旁是契丹主耶律隆绪的另一乘车，萧太后右边还有一辆车，离萧太后很近。三辆车后头，便是数不清的战旗，在风中呼呼作响。
按照临行之前陈尧叟所教的一些简单礼节，曹利用在萧太后车前十步翻身下马，单膝跪地，双手高拱，朗朗言道：
“宋朝特命全权大使鄜延路走马承受假节枢密直学士曹利用，叩见契丹国太后、契丹国皇帝陛下！”
据陈尧叟交待，当他自报家门之后，契丹方面应该走出一个武臣收取他的国书，同时向他宣布大契丹国皇太后、皇帝陛下召宋朝使臣某某应问。曹利用等了半天，没人向他走过来，更没人对他宣布什么。他仰起头来看了看萧太后，只见这位长相富态的女人正微笑着朝他抬手，示意他起身。曹利用局促片刻，站起身来，昂然朝萧太后的车舆走了过去，近前时才看清：萧太后车舆前头横着一块一尺多宽的生漆木板，板子上陈列着切成大块儿的烤肉，还有两只大碗，碗里不是奶就是酒。
“壮士，上车来，与本宫共同进餐，这样说话更和气些！”萧太后竟说了这么一句话，让曹利用更加不知所措。不过来到虎狼之中，也顾不得许多了。既然契丹人没有依国礼而行，自己也只能随俗。他抱拳还礼，健步走到萧太后面前，一纵身上了车，坐在萧太后身边。余光中，他感觉到萧太后右面那辆车上坐的人正目不转睛地瞅着他。那人一副英武苍劲之气，花白的胡须在风中冉冉飘动。
萧太后像打量自己的孩子一样把曹利用上上下下看了个遍，直到曹利用感到很不自在，说了句“请太后懿旨”，萧太后才端起面前的一只碗递给他，自己端起另一只：
“饮吧！”
曹利用端起碗一气喝尽，原来是一碗甘甜又略带黏腻的奶。他抹了抹嘴把碗放下，说道：
“谢太后款待！”
“你以为南朝人杀死了大契丹国的元帅，契丹就会向南朝乞降了？不对！按照大契丹国皇帝的意志，必须要把南朝皇帝赶到大江以南！凭着大契丹的强兵劲旅，做到这一点并不难。可是本宫没有听从皇帝的意见，却听从了一个南朝降将的意见。他屡屡劝告本宫，要和南朝和平共荣，停止攻伐，保护生灵，免于涂炭。他说得有道理，所以本宫才派人到你南朝去约和。”萧太后语调娓娓，却暗藏着一股绝不服输的气概。“你知道本宫所说的南朝降将是谁吗？你往右看，这就是南朝赫赫有名的百胜将军荆嗣，他如今是我大契丹国的三司使。”
曹利用顺着萧太后手指的方向看去，此人正是刚才瞥见的那个花白胡子将军，原来他就是荆嗣。当曹利用与荆嗣目光相接时，他隐隐感到荆嗣的目光中充满了自责。曹利用不认得荆嗣，也不知道他为什么要投降契丹，但他相信萧太后的话是真的，是合乎情理的。
“我大宋皇帝也正是出于保护生灵免于涂炭，才欣然命本使来到契丹军前议和。”曹利用想结束这些铺垫，赶快进入实质性的交涉。萧太后也觉得是时候了，直入本题说道：
“三关之地，也就是你们南朝的雄州一带，是晋朝石氏时期割让给契丹的。周世宗柴荣背信弃义，夺我三关，还劝降了我边关大将姚内斌。此事至今历时四十五年，该还给契丹了吧？”
曹利用有备而来，应声答道：“晋、周两代的事，大宋朝并不知晓，也不可能负起前朝的责任。莫说是本使，就是我朝皇帝，也断不敢把祖宗留下的土地割让给贵国。此事请太后不必多言！”
太后左车的耶律隆绪斥责曹利用道：“南朝人从来狡诈多变，既然割给我国，又要从我手中夺回去，出尔反尔，是何道理？你回去告诉南朝皇帝：要么还我关南之地，要么在澶州一决雌雄！”
“皇帝不要气恼。”萧太后止住耶律隆绪，又好言对曹利用道：“契丹皇帝此次发兵，就是想要回关南之地，并不想吞并你们南朝。南朝至今如此无理，让我家皇帝如何面对他的祖宗和他的子民？”
“这不是本使能做主的事！”曹利用硬硬地顶了一句，随后放缓口气：“看来贵国君臣言和是假，倒不如我朝皇帝存一片真心哪！”
“此话怎讲？”
“本使临行之前，我朝皇帝料到贵国要提出关南旧事，故而嘱咐本使道：关南之地乃祖宗基业，断不可割！如果契丹国真的有意修好，本朝愿每年拿出部分银绢，以表诚意。不知太后意下如何？”
萧太后不以为然地摇了摇头，说道：“南朝皇帝岂不把我堂堂大国当成贪嘴的小孩子了？”
一直没开口的荆嗣插言说道：“太后不可固执成见。宋朝皇帝如此用心良苦，难道太后非要把宋朝逼到无路可退的地步？凡事和则两利，争则两败。臣腐朽余年，之所以苟存至今，就是想亲眼看到两国息兵。还望太后三思而后行！”
“荆卿替南朝说尽了好话，本宫也认为曹大使讲得有些道理。不过我皇帝陛下志在收回关南之地，就请曹大使暂回澶州回奏你家皇帝，明日再议，如何？”
第四十八回 永和好澶渊成盟（3）
曹利用斩钉截铁地答道：“宋朝皇帝一言九鼎，三关之地绝不可失，本使回去，也还是这个结果！”说罢，无意间瞅