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“敢问南朝皇帝陛下，为何不以国礼接待大契丹国的使臣？”
“你在质问朕吗？”赵光义反问了一句，把刚刚看完的国书随手往从官手里一递，抬起头来。“这里不是汴京，而是镇州，你难道不懂得非常之时用非常之礼吗？”
挞马长寿不甘示弱，紧接着说道：“大契丹国皇帝陛下正要询问南朝皇帝，何以在这非常之时对汉国行这样的非常之事？”
“你是在问朕为什么要兴师讨逆？”赵光义语调铿锵地答道。“凭着契丹国皇帝的精明，这么简单的事情，还用得着朕亲自为你解释吗？我宋朝的大元帅党进长期驻守在定州，如今却没有了；我宋朝的特使李穆出使汉国与刘继元约和，如今也不见了。挞马长寿大使，朕问你，假如你这个契丹国的南面大王在南京突然消失了，假如你挞马长寿大使从今以后回不了契丹了，契丹国的皇帝还会消消停停地在殿廷里安睡吗？”
党进被暗害和李穆被扣押的事，契丹人早已了如指掌，所以挞马长寿来此之前就备好了答案：
“两国之间的矛盾，本是可以商量解决的，互动刀兵，势必两败俱伤。若再惹动了第三国，岂不又成了一个混战的局面？”
挞马长寿所说的“第三国”，很明显就是指契丹。赵光义听出了话里的威胁，冷冷笑道：
“两国之间的矛盾，有时候是怎么商量也解决不了的，朕正是看透了这一点，才不得不动一动刀兵。至于挞马长寿大使好意告诫朕不要惹动第三国，朕可以明确地告诉你：朕根本不想惹什么第三国第四国，除了刘继元以外，朕绝不想对任何人先动一刀一枪。可是如果第三国第四国非要往里面掺和，那朕也只能以血还血，绝不含糊！”
“南朝皇帝想过以一国敌数国的可怕后果吗？”挞马长寿的话更加强硬。
赵光义呵呵呵呵大笑了一阵，朗朗说道：“朕此次御驾北征，你知道动用了多少军队吗？蜀兵、岭南兵、江南兵、吴越兵、荆南兵，还有西夏兵。挞马长寿大使，这数国之兵汇聚成我大宋一国之兵，究竟是刘继元以一国敌数国呢，还是大宋以一国敌数国？有话不用拐着弯说，朕与契丹有过和约，两国各安南北，彼此不相侵犯。假如契丹国非要帮着刘继元这只待毙之兽来对抗大宋，朕现在就向契丹宣战，在白沟驿摆下战场，如何？”
这席话果然厉害，挞马长寿原本想吓住赵光义，不料赵光义破釜沉舟，亮出了底牌，弄得自己反倒语塞了。他朝赵光义瞥了几眼，正看见赵光义两道锐利的目光直直地朝他射来，只好退却一步：
“南朝皇帝陛下不必动怒，本使所说的第三国，并非是指我契丹而言。陛下说到宋朝与契丹有和约，可契丹与汉国也是世人皆知的兄弟友好之邦，难道有人要打弟弟，为兄者可以袖手旁观吗？希望陛下不要给大契丹国出这样的难题，我契丹愿从中调停，直到两国和好为止。”
“那好哇！那就请大使先来为朕调停调停吧！”赵光义逼视着挞马长寿，半晌，又道：“挞马长寿大使，朕劝你回去对契丹皇帝说明白，如今的大宋，可不再是当年的梁唐晋汉，刘继元的河东数郡本为盗据，何以称国？朕今天以天兵临之，也是为光复华夏，剿灭僭伪。这么深的矛盾，莫说契丹无法调停，朕如果不收复这片失地，在祖宗面前都无法交待！”
挞马长寿被说得词穷，只留下一句话，便出去了：
“大契丹国不会坐视无为的！”
赵光义当仁不让地奉还一句：“朕会坐视而为之！”
就在最近几天，太原外围诸郡的战斗越打越激烈。向西挺进的诸军，荆嗣一军最后抵达真定。此时赵光义所带的各路兵马都已分赴指定战场，只有姚桦哥的姚家军还留在真定。姚桦哥已向赵光义请战数次，赵光义只是不答应，直到荆嗣这支殿后部队开过来，他才同意把姚家军交给荆嗣统一指挥。便宴上，赵光义把这个决定一宣布，姚桦哥便十分兴奋，又是“遵旨”，又是“谢陛下”。荆嗣却另有想法，推辞道：
“陛下，姚将军一直是李汉琼将军的部下，还是隶属李将军指挥为妥！”
“李汉琼早开到平定去了，你让姚将军到哪儿去追赶他？”
荆嗣还在迟疑，又吞吞吐吐地说了声：“这……”
“这什么？难道嫌弃姚将军是位女将？”赵光义打断荆嗣。
“臣绝不是这个意思！”荆嗣连忙解释道。“陛下，开宝九年太祖率军攻打太原时，姚将军便是主将之一，还曾单骑力战骁将杨业。臣的意思是要么让末将隶在姚将军帐下，要么让姚将军隶在潘大帅麾下。臣，臣实在不敢当！”
荆嗣说话的时候，姚桦哥一直在注视着他。刚才赵光义说让她跟着荆嗣时，她为什么那么高兴？因为自打开宝九年跟这位少年将军开始交往之后，心里便喜欢他。此人长得虽然不十分威猛，但两道浓眉下那双又大又亮的眼睛，总让她感到有些震颤，是锐利？是睿智？是刚毅？是侠义？还是刚中有柔柔中有刚？实在说不清楚。她本来就是个爽快人，再加上离开张永德这几年，总和男儿们混在一起，更养成了大说大笑的习惯，女儿家与生俱来的柔情让张永德毁掉了一半儿，另一半儿也让这么多年的军旅生涯消磨得差不多了。然而女人毕竟是女人，那种隐藏在内心深处的柔情一遇见合适的机会，总会被勾起来的。开宝九年冬与荆嗣分开后，一晃三四年没与他谋面，如今在真定不期而遇，又被皇帝无意间捏成一军，这真是再巧也没有的事儿了，这就是姚桦哥方才为什么十分兴奋的原因。不料荆嗣推三阻四，还摆出一大堆看似充足的理由把自己推出去，心里一阵不高兴，可是在皇上面前，她既不好顺着荆嗣说，又不情愿逆着荆嗣说。憋了好半天，还是没忍住，说道：
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第十二回 赵光义亲征北汉（3）
“荆将军，陛下的旨意，你还要违抗吗？”
荆嗣瞅了姚桦哥一眼，朝她拱了拱手。“姚将军差矣，末将还年轻，不敢担此重任。”
姚桦哥有点恼了，朝赵光义施礼说道：“陛下，臣以为荆将军的话不无道理，臣奏请陛下同意荆将军的意见。”
“什么意见？”
“荆将军既然说愿意隶在末将麾下，末将接受他的诚意！”
谁隶在谁的帐下对赵光义来说是无所谓的事，再说那次金明池阅兵之后，他对姚桦哥的指挥才能也很欣赏，也就点头应允了。荆嗣却一下子愣在那里，因为他刚才不过是句客气话，不想姚桦哥当了真，皇帝竟也葫芦提认了账，不由暗暗叫苦，真想不出日后在她的帐下该怎么受她指挥！
“二位将军回去准备准备，不日向西进发！”赵光义朝两人下了军令。
宴罢，两人同时走出行宫。荆嗣朝姚桦哥施礼告别，不想被姚桦哥叫住了：
“荆将军，你既然隶在本将军的帐下，就该让我检视检视你的队伍啊！”
荆嗣怔了怔，立即答道：“谨遵姚将军之命！”心中却在暗笑，“她倒当真了，荆某手下那些虎崽子能买她的账吗？”
桦哥得意地笑了笑，瞥见马夫正一手拿鞭一手牵马朝她走过来。她接过鞭子对马夫说道：“你先回营，本将军要和荆将军检视士卒！”说着便想跟荆嗣走，又见赵德昭骑着马朝这边跑过来。两人见到他，一同行了军中之礼。
赵德昭翻身下马，叫了声：“姚将军，本王正找你。”再看荆嗣，他不认得。“这位是？”
“禀郡王！”姚桦哥忙给赵德昭介绍：“此乃曹彬元帅帐下的爱将沧州荆嗣。”
荆嗣给赵德昭行过礼：“末将拜见武功郡王。”见他要找姚桦哥议事，知趣地对桦哥说：“姚将军，末将先回营去，明日再来迎候将军，可否？”
姚桦哥瞅了他一眼，说道：“你先候着吧。”
荆嗣听罢有些气闷，这女人架子还挺大，居然敢对他如此无礼。可又觉得无可奈何，谁叫自己刚才故作谦虚说了那句倒霉的客气话呢，只好远远地走开。赵德昭把姚桦哥叫到一边，问道：
“姚将军是刚从行宫出来？”
“末将是向皇上请战的。”
“本王是来向皇上问安的。来了几次，皇上都没在。”赵德昭装出一副为皇上忧心的神态。“行宫如此促狭，不知大驾安全能否保证，本王一直在为此担心。”
姚桦哥笑道：“皇上警跸十分森严，有孙全照将军八千军马呢，郡王就放心吧！”
“啊啊！”赵德昭支吾道。“为近臣者，总是不由自主地把这事看得惟此为大。”停了片刻，又问：“陛下答应姚将军上前线了？”
“末将也是请求数次才得到皇上恩准的，就和刚才那位荆嗣将军编在一队。”
“姚将军不是一直跟在李汉琼的麾下吗？”
姚桦哥初时确有一点遗憾，旋即又现出得意之色，说道：“李将军是员猛将，不过荆将军也是百里挑一的英雄。和他在一道作战，照样会痛快淋漓！”
赵德昭无心关注荆嗣如何，压低声音问姚桦哥道：“李汉琼将军现在何处？”
“末将也不大清楚，不过刚刚听陛下说到，李将军如今率军攻破了平定县，正朝寿阳进军呢。”
“噢，原来如此！”赵德昭听罢有些怅然，自语道。“那就等到了太原再见他吧！”
姚桦哥一脸惊讶地问道：“郡王急着找李将军有事？”
“也没什么大事，本王小时候跟李将军玩耍过，故而时常想他。”赵德昭随口应付道。这话让姚桦哥感到十分可笑：大敌当前，战云密布，这位郡王居然还在怀念小时候玩耍之事，也太孩子气了！只见赵德昭又凑近桦哥，轻声问道：“姚将军，李汉琼将军向你提起过本王的事吗？”
“不知郡王问的是什么事？”姚桦哥摸不着头脑，双手揉搓着手里的马鞭。
“算了算了，本王去看看皇上，姚将军请自便吧！”
姚桦哥巴不得赵德昭赶紧放过自己，她朝刚才荆嗣走的方向看过去，远远望见荆嗣倒背双手，一颗又一颗地踢着地上的土块。她快步赶过去，直到接近荆嗣，才道了个歉，说道：
“让你久等了！”
“让我久等了？呵呵，连个将军都不叫！”荆嗣听了桦哥这话心里更别扭，更有些不服气，朝桦哥随意摆了摆手，表示自己并不介意。
“你的大营扎在何处？”
“不太远，只有二里多地。”
两人并肩而行，约摸走出了半里多路，姚桦哥突然停住脚步，叫了声：
“荆嗣！”
荆嗣实在忍无可忍，掉转身来，厉声问道：
“你还懂不懂得军中之礼？”
“这话本将军正要问你呢！”姚桦哥应声顶撞回去。“刚才在陛下面前你就推三阻四，还虚情假意地说什么情愿隶在我的帐下。你以为我看不出你的心思？正因为你瞒不了我，我才故意要治治你，真让你隶在我的帐下！看你这副灰灰懒懒的样子，像个副将对主将讲话的态度吗？走了这么长的路，连一句军情也不向我通报，你好生无礼！别以为你背靠曹枢密就可以目中无人。我本想在你的校卒面前捧你几句，现在我改变主意了！”
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第十二回 赵光义亲征北汉（4）
荆嗣没料想到姚桦哥如此气势汹汹，连曹彬都没用这种态度对待过自己呀！哼！若不看在她是个女流之辈，他真想狠狠地揍她一顿。他怒目注视着姚桦哥，冷冷问道：
“姚将军想干什么？”
“整肃军纪！”姚桦哥一字一顿，铿然说道。
“怎么整肃？”
“我本想当着你的校卒抽你一顿鞭子，让你知道什么叫服从主将！不过还是给你留点儿面子好。”姚桦哥说着，扬起马鞭朝旁边一片树林子指了指：“走吧，本将军要在那里私下教训你！”
“你真要抽本将军？”荆嗣惊得瞪大了眼睛。
“不要开口闭口本将军本将军地乱叫，在我姚将军面前，你只能自称‘末将’，懂吗？”
“你！”荆嗣被噎得不知该说什么好，可她这个主将又分明是自己让出来又经皇上认定了的，如今有再大的苦，也只能是哑巴吃黄连了。他咽了口气，一扭头，真的朝树林大步走过去。
姚桦哥紧紧跟在荆嗣身后，只见荆嗣进了树林，倏地立住，朝姚桦哥大声喊道：
“姚主将，来吧，狠狠地抽！”
姚桦哥站在荆嗣面前盯了他半天，问道：
“你知错吗？”
“末将知错，知道自己大错特错！”荆嗣鼓足了气冲口回答。
姚桦哥举起马鞭，用尽力气狠狠地抽了一鞭子，只听“啪”的一声脆响，一长串衰草应声仆地，原来这一鞭子是朝地上抽的。像是还没解