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陪你到那边看看吧！”说罢喊来侍卫，命他牵两匹马来。
顺着一条弯弯曲曲的小路，两个人并辔往北走去。两匹马好像很懂事，步子踏得格外轻，好像生怕惊扰了它们的主人。尽管如此，谁也没有开口，就这样默默地走进了那片枣树林。荆嗣下了马，将马拴在林边一棵树上，低着头只管往林子里面走。姚桦哥紧跟在他的身后。
“你还要往哪儿走？”桦哥憋不住了。
荆嗣掉转身来，看了桦哥一眼，站在那里，也不说话。姚桦哥来到他面前，轻声问道：
“你恨我？”
“看你说到哪儿去了？荆某凭什么要恨你？天地良心！”荆嗣觉得桦哥误会了他，急忙解释。平心而论，他烦闷过，懊恼过，骂过天砸过地，但确实没有恨过。
“用不着这么赌咒发誓的！”姚桦哥平静地说。“你的话我完全相信，可你知道吗？我恨你！”
“恨我？”荆嗣惊愕地望着桦哥。“为什么？”
“你为什么不早些娶了我？你以为现在只有你一个人难受吗？我呢？你想过没有？两三年的时间，你有多少次机会，可你一直到我离开沧州时才说出那句话，晚了！”姚桦哥越说越激动。“我恨死你了，恨不得就在这里把你抽死！”
“桦哥将军，我，我何尝不想那样做，可你那么傲气，我不敢啊！”
“耶律沙你都敢打，就没有胆量把一个弱女子狠狠地扔到你的床上？”桦哥紧咬着牙，眼里闪烁着愤怒的光。
荆嗣双手捂住脸，痛苦万状，他并不认为桦哥的话太粗暴，正相反，他觉得桦哥说得太对了，可谁能料想到事情会发展到这一步呢？
“荆嗣，不要太难过了！”桦哥的情绪稍稍镇定下来，反过来安慰荆嗣。“我告诉你，到今天为止，我还没有真正嫁给张永德。你知道，我回到邓州以后，老母亲说了多少遍，可我咬定了牙就是没答应！可怜的老母亲，我对不起她老人家，因为她老人家为这件事，到了黄泉也闭不上眼！”
荆嗣不敢相信，问道：“张将军开口闭口喊你是他的夫人，这，这……”
姚桦哥瞥了荆嗣一眼，像大姐姐教训小弟弟一样对荆嗣说道：“张永德是个极要面子的人，当着那么多人，他不说我是他夫人，难道说是他拐来的女人？连这点儿道理都不明白，真傻呀你！”
“桦哥！”这一回荆嗣可真相信了。这一相信不要紧，心里陡然间又燃起了希望之火。“那我还能娶你为妻吗？”
姚桦哥顿时收敛了微笑，怆然地摇了摇头。
“为什么？”
“一是张永德的面子，二是我姚桦哥的良心！”桦哥说得既干脆又明白。
“那，那我们可以离开沧州啊！为了你，荆某可以不再做将军，宁可去做农夫！”荆嗣急切地说道。
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第二十五回 王继恩调理元佐（5）
“荆嗣，如果事情那么简单就好了。你知道张永德是个多笃诚多守规矩的人吗？他无怨无悔地等着我，无怨无悔地把我老母亲伺候到死！如果没有李汉琼将军的去世，我不回邓州，他还会继续等下去的。我敢说天下所有的男人，谁也做不到他这地步。我敬他，就像敬一尊神灵一样，所以我在没来沧州之前给了他一个许诺：只要他活一天，我就会老老实实跟在他身边一天，为他打水扫地，为他铺床叠被，为他当牛做马，我觉得怎么做都难以报答他对我的恩情！但我同时也告诉他：我并不爱他，所以不能和他成亲，我甚至对他说过，让他另娶一位贤惠夫人，我给他们当奴婢，当下人！他坚决不答应，他说那样做负了太祖皇帝的指婚，脸上太无光彩。到后来我和他达成了一致：公开场面上我就是他的夫人；只要不掀他的面子给他难看，我想怎么样他都不管。他十有###猜到我的心另有所属，可是他从来不多问一句。你说，张永德已经容忍我到了这一步，我还能说什么呀？我只能悉心地伺候他，维护他，让他体体面面地走完他的一生。荆嗣，你说对吗？”
“原来是这样！桦哥，荆某谢谢你！”荆嗣说着，竟不自觉地把桦哥的两只手攥住了。
太阳斜到西边，很快就要落下去了，强烈的余光穿透枣林，像成千上万条锦缎，密密匝匝地洒在林子里。
“这会儿怎么胆儿壮了？”姚桦哥幸福得声音颤抖。荆嗣从未听到过桦哥这样柔情似水地对他讲话，他再也控制不住自己的情绪，猛地把桦哥紧紧抱在怀里。桦哥闭上双眼，静静地体会荆嗣的每一下心跳，她觉得自己很快就要窒息了，艰难地“嗯”了一声，荆嗣这才像被蜂子叮了一样，倏地把双手松开。不料桦哥却像喝醉了酒，眼也不睁，晃晃悠悠一头扎在荆嗣胸口上。
“桦哥！”荆嗣轻轻叫了一声。“咱，咱们回去吧，我，我……”
姚桦哥像没听见，根本不理他，荆嗣不由得又将桦哥紧紧地搂住。就这样不知过了多久，那射进林子的万道金光早就消逝了。
也是无巧不成书，拴在林边的马不知是饿了还是烦了，刨着前蹄嘶鸣了一声，紧接着便听到一个人清晰的说话声：
“瞧，那不是荆将军的马吗？”
又是一人的声音：“你怎么认得？”
“嗨，和荆将军相处这么多年，他的马一叫我就能听出来。”还是第一个人的声音。“快看，那儿好像有两匹马呢！”
你道说话的人是谁？正是张永德的两个随从。原来张永德在孩儿洼一带转悠了半天，抄近路回府，正好路过这片林子。侍从初时说荆嗣的马拴在林边，张永德还很高兴，正想喊他，又听侍从说一处拴着两匹马，多了个心眼儿：既然是两匹马拴在一起，一定是荆嗣和另外的人在一起，他立即呵止侍从道：
“不要胡说，快回府去！”
侍从缩了缩头，不敢再吱声。
张永德为什么要呵止侍从？尽管他恪守的是“非礼勿视，非礼勿听”，可他心里还是有几分疑惑。原来此次来到沧州，他就感到姚桦哥看荆嗣的眼神有些不对劲儿，联想到桦哥抵死不愿和他了却婚事，又联想到她和荆嗣一直在一起带兵，就觉出这两个人大概会有些瓜葛。如今这两匹马的主人是不是荆嗣和姚桦哥他不敢断定，但也能猜个十有五六。他在马背上狠狠地加了一鞭，那马扬起四蹄，飞快地跑回府里，一进门，他便问婢女：
“夫人呢？”
“夫人刚过晌午就出去了！”婢女如实答道。
张永德也不多说，走到门外吩咐侍卫：“请荆嗣将军立刻到府上来一趟！”说完，拿着马鞭回到厅里。刚喝了几口水，姚桦哥便回来了，进到厅中。
“夫人也出去了？”张永德不动声色地问了一句，也不等桦哥答话，指指身边的凳子说道：“先坐会儿吧。”
姚桦哥刚刚坐定，荆嗣进了门。这种场面和气氛，谁个还能不明白？没等张永德多问，荆嗣单膝跪在张永德面前，拱手谢罪道：
“张将军，末将犯了军纪，凭将军责罚！”
张永德没说话，起身走出厅外，对伺候在外面的仆人吩咐道：“把下人们都轰到后院去，离厅远一点儿，你也不用伺候了，老爷要和荆将军商议要紧事！”
“遵命！”仆人应声离开了厅门。张永德回到厅里把门关严实，重新坐回正位，问桦哥道：
“夫人，这究竟是怎么回事？”
姚桦哥没有什么惧怕，说道：“什么事也没有，我只是把话和荆将军说开了！”既然张永德已经知道她和荆嗣到枣树林的事，索性借机把她和荆嗣的陈年往事一五一十地讲了一遍。张永德并没有暴跳如雷，直到姚桦哥把话说完，他才问了一句：
“你打算怎么样？”
“我伺候将军一辈子，这一点永远也不会变！”桦哥的话说得十分坚定。“桦哥是个堂堂正正的人，言必有信。我在邓州对将军是这样说的，今天对荆将军也是这样说的。将军如果信得过桦哥，就放过荆将军；如果信不过，想怎么责罚都行！”
“夫人，你只知道你是个堂堂正正的人，就不想我张永德也是个堂堂正正的人吗？”张永德虽然努力控制着情绪，声音还是高了起来。“你把事情办坏了，让侍从们都见到林子边上拴的是两匹马，你明白这意味着什么吗？”
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第二十五回 王继恩调理元佐（6）
“什么也不意味！”姚桦哥倔强地答道。“将军和侍从们的话，我和荆将军在林子里都听见了，他们并不知道是我和荆将军在说话！”
“不，你错了！”张永德瞪着姚桦哥训斥道。“就算侍从们不知道，可我张永德知道！我说你把事情办坏了，就是说你这么做，把我堂堂正正一个人看得太猥琐了！你羞辱了张某！”
“那我该怎么办？”姚桦哥感到委屈。
“怎么办都行，就是不能到林子里去！在州衙不能说吗？在荆嗣帐里不能说吗？”张永德厉声质问桦哥。不等她开口，又道：“你犯了咱们的规矩，所以张某今天要抽你几鞭子！”
荆嗣急忙拦住张永德，叫道：“姚将军身体单弱，怎么能受得了？末将愿替姚将军受罚！”
“没你的事，不要乱掺和！”张永德用力把荆嗣甩开。荆嗣哪里肯放，拖住张永德连声哀告：“张将军，都是末将的错！”
“你没错！”张永德用鞭梢指着荆嗣吼道。“可是你再掺和，就有错了！难道非让张某把你也捆起来？”
姚桦哥知道张永德的脾气，对荆嗣说：“荆将军让开吧，不要再惹张将军动怒！”
“你给我出去！”张永德命令荆嗣。
荆嗣看看姚桦哥，又看看张永德，退到了门口。张永德扬起马鞭，“啪”地一声抽在姚桦哥身上，紧接着，“啪啪啪啪”又是几鞭。荆嗣见姚桦哥身体左摇右晃，不顾一切地扑过来。张永德收手不及，最后两鞭狠狠地抽在荆嗣身上。抽痛快了，把鞭子往地上一扔，大步出厅而去。
荆嗣万分心痛地看着桦哥，问道：“疼吗？”
姚桦哥像了却了一桩夙愿，欣慰地摇摇头，微微一笑，说道：“不疼。你呢？”
荆嗣没回答。
“回去吧。”桦哥温和地对荆嗣说道。“他做得对，你千万不要恨他！”
“为什么？”
“不用问那么多，你只记住一句话：桦哥的心既然给了你，就不会变！”
掌灯后，张永德敲了敲姚桦哥卧房的门。
“张将军，是你吗？”
张永德推门进来，问了一句：“下手太重了吧？”
“反正不轻！”姚桦哥若无其事地回答，好像挨的不是张永德的打。
“张某是来请求你谅解的。可我今天必须要这么做，要不然张某会让荆嗣看不起，会让所有人看不起！”
“张将军打得对，打得好，桦哥绝无半句怨言！如果将军姑息了，连桦哥也会看将军不起！张将军，也请你谅解我，一个女人的心不可能分给两个男人，但桦哥绝不会自食其言，置将军于不顾！从今以后，桦哥依旧是将军的影子，一直到将军老去！”
张永德一阵感动，不由赞道：“你真是个好人！奇女子！”
“将军你也是个好人！奇男子！”桦哥非常友善地凝望着张永德。
张永德笑着摇了摇头，叹道：“你我都是好人，为什么就无缘成为真正的夫妻？”
“大概是因为张将军和桦哥都太奇了吧？”姚桦哥笑着点了点头。九月里的一天，阎承翰一下子带进来两封奏折，凑到赵光义身边。“陛下！”
赵光义没有接折子，只问阎承翰道：“谁奏的？”
“这个是商州司户参军吕端的札子，说他俯首认罪，痛定思痛。都怪他从前对齐王过于信任，故而失察，请皇上再给他个立功赎罪的机会。”
赵光义沉思片刻，说道：“这也怪不得吕端，他一个小小的判官，岂敢盯齐王的梢儿？退一步说，他也不会想到齐王与朕是一对骨肉，却起了谋逆之心呀！”又问阎承翰：“吕端放到商州多久了？”
“回陛下，一年半了。”
“嗯。”赵光义自语道。“这个人治理京师很有一套。开封县令现在不是空着吗？就让他回来干这个差事吧！”
“陛下圣明！微臣先替吕端谢谢陛下！”阎承翰又是点头又是哈腰。
“你和吕端有过从？”
“没有啊！”阎承翰答道。“微臣是为陛下的圣明高兴呀！”
“就你会说话！”赵光义被逗笑了。“另一封折子呢？”
“是沧州知州张永德呈上来的。他说沧州离契丹边境太远，请求陛下恩准他到更近边的雄州去任职。这个张永德，一觉儿睡了二十多年，总算睡醒了，口口声声说要在全国大一统的最后一仗里立功！”
“这倒是件好事！人孰无过？�