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平日之间，有些用兵的经济，不是那空说大话的一流人物，只晓得讲些迂阔之谈，这便是书生的作用。至于那一班行伍出身的将士，一个个都是无家无室的人，他想着不是战死，便是饿死，同是一样的死，不如还是死在战阵上的好些。万一幸而不死，还好希冀将来的富贵，所以临阵的时候，一个个奋勇当先，冲坚陷阵，有进无退，无死无生，十次里头倒有九次胜仗，这是他们本来没有身家，毫不怕死的缘故。尽有那些中兴名将，后来打起仗来，怕死贪生，十分不济，当初是没有身家，如今是贪恋富贵，就和那一班纨絝出身的子弟犯的都是一样的毛病儿。如今闲话休提，书归正传。
只说江颖甫带了刘省吾的一封荐信，坐了海轮，竟到台湾。
到了抚台衙门，投进手本，并和巡捕官说明，有都察院刘大人的信，要当面投递。巡捕官照着他的说话，回了上去。不多时，把江颖甫请到官厅，吴中丞出来相见。因是老师差来的人，甚是客气，让他坐了客位，家人送上茶来。吴中丞问了几句路上的话，江颖甫便站起来，在靴统里头，取出刘省吾的亲笔荐信，两手高高捧着，躬着腰，递了过去，随着又打了一恭。吴中丞接过信来，拆开看了，方晓得是老师荐人，然而没有推托的道理，就一口答应，叫江颖甫先把行李搬进衙门，住着再看机会。
江颖甫大喜，便又请一个安谢了。又谈了几句，吴中丞端茶送客，却派了一个差官，带子两名亲兵，跟着江颖甫出去，把他的行李搬进衙中，打扫一间书房，叫他住下。隔了几天，吴中丞便下了一个札子，把江颖甫委了个抚辕文案，每月五十两银子的薪水－－吴中丞的意思，原想要看看他的才具。江颖甫本来有些小小的才情。又且为人机警，他见吴中丞的意思还好，便竭力的巴结他，又有心在吴中丞面前，卖弄他的才情，吴中丞有时在签押房发下来的稿子，不上半个时辰，已经把稿子拟得齐齐整整的送到吴中丞那里画行。如此一连几次，吴中丞见他十分敏捷，心上就有了这个人，时常传他进见，和他议论。
吴中丞本来是个武夫，心肠直率，没有什么城府，禁不起江颖甫拼命拍他的马屁，奉承得这位吴中丞满心欢喜，不到两个月，竟二十四分的信任起来。江颖甫说的说话，上的条陈，没有一句不听，又为他懂些英文，派了他一个洋务委员。这个时候的江颖甫，高车驷马，得意扬扬，与初来的时候，大相悬绝，竟是换了一个人的一般。每到见客的时候，仰着一个脸儿，横着一双白眼，任你是谁也不在他的心上，连两司都不放在眼中。
省中的候补官儿都管着他叫小抚台，还有一班无耻的候补州县，老着面皮，去走江颖甫的门路，不是想署肥缺，便是想委优差，也有送金银的，也有送古董珠宝的，更有备了贽敬，硬要拜他做老师的人。江颖甫竟把他们送来的礼物，一概全收，受了他们的礼物，却去对吴中丞说，某令怎样的精明，好补某缺，某牧如何的干练，好委某差。吴中丞听他的说话有理，还认着他是举荐人才，一一的依着他挂牌下札。江颖甫的名气，越闹越大，一天到晚，都有人来寻他关说，台湾一省，闹得沸沸扬扬，无人不晓，只瞒着吴中丞一个罢了。事有凑巧，江颖甫合当倒运，偏偏的闹出一件事来。那时的北洋大臣正在创办海军，台湾的形势，孤立海中，没有通到别省的旱路，吴中丞也想要到英国船厂，定造两只兵轮，因为台湾一省没有通晓洋务的人，就把这件差使委了江颖甫去办。江颖甫得了这个意外的优差，欢喜自不消说，便和英国的威柏廉船厂立于合同，说明价值造了两只铁甲兵轮，却暗中浮报了十多万银子。吴中丞那里知道，并不疑心。那知隔了年余，兵轮造好了，放到台湾来。吴中丞亲身上船，试验工料，看那船身的样式，却并不是什么兵轮，竟同搭客的商船一般款式，三层洋楼，官舱大菜间，造得十分精致，载不下许多兵士，又没有安放炮位的地方。吴中丞见了大怒，连忙传了江颖甫来问他，江颖甫还支吾着说，卑职和他合同打得好好的，却不晓得他为什么造成这个样儿？
指东话西的，搪塞了一回。吴中丞便把他申饬了一顿，叫他立刻去和船厂的人说话，要把那未付的船价，减给十分之三。江颖甫还倚着吴中丞向来器重，不很把这件事儿放在心上，只是左一天右一天的和他迁延日子。吴中丞见江颖甫只是支吾，便疑惑起来，暗暗的另派了一个干员，打听这件事儿的细底。这个委员，向来又和江颖甫有些仇恨，细细的打听了一个月，居然被他打听了出来，便一五一十的告诉吴中丞。把个性急如火的中丞公，气得咬牙切齿，立刻把江颖甫提到衙门里头，自己亲坐大堂追问。江颖甫还想抵赖不招，当不得这个打听信息的委员站在一旁，和他质对，都是有凭有据的事情，江颖甫抵赖不来，只得招了。吴中丞恨得双眉倒坚，两眼圆睁，当时便要请王命杀他，却被那委员上前密禀道：“大帅若杀了他，这侵吞的银子到那里去追缴？十多万银子的事情，不是什么小事，可以设法弥补的。依卑职的愚见不如把他暂且收监，俟追了这笔公款出来，再办他的罪，不知大帅的宪意怎么样？”吴中丞被他一句话儿提醒了，连连点头，便把江颖甫发交首县，看押起来，严追他的公款。江颖甫初时听得吴中丞要请王命杀他，吓得魂不附体，幸而吴中丞听了那委员的话，把他放了回来，叫首县追他的亏空。此时江颖甫是吓怕了的人，恐怕公款交不出来，又要斩首，只得把那侵蚀的公项，全数缴了出来，连了衙门的使费，上兑的扣头，非但把公款一齐呕出，还把历年受了人的贿赂，积聚起来的造孽钱，挤得一个干干净净。如此得来如此去，依旧是一双赤手两只空拳。吴中丞虽然把公款迫齐，心上却把江颖甫痛恨入骨，屡次想杀他，都被别人劝住，他却气愤愤的，对着人说道：“你们都不晓得我恨他的意思，你想我这样的待他，他还要这般的偷天换日，这个人的心术，还可问么？我总想把他杀了，也好替世界之上除了一个大害，若是如今把他留了下来，将来必定有人受他的害。”大家听了也不敢多说，只好答应几声。
江颖甫一直押了一年有余，方才有一个同乡叫做宣兰生，现任津海关道，和江念祖向来认得，并且还有些世谊，听得江念祖被吴中丞监了起来，不肯释放，宣兰生忽然仗义起来，便转求了一封木中堂的信，和他说情。那时的木中堂是两朝元老，威望素孚，朝廷甚是倚重，差不多无论什么人见于木中堂的来信，也不好不依。这位吴中丞更是他平捻时的旧部，更加不好意思，接了木中堂的来信，只得把江颖甫释放出来。江颖甫得释之后，台湾地方存身不住，想要迳转常州，又有些怕见江东父老，倒觉得进退两难起来。忽想起前回在京城里头，有些同乡京官，待我的意思甚好，何不进京去略住几时，再作道理？
定了主意，便搭了轮船，一路进京，到了天津，在紫竹林客栈里头，住了几日，想着宣兰生现在这里做津海关道，何不去拜他一拜，好打一个抽丰。原来江颖甫放出来的时候，并不晓得宣兰生为他出力，求了木中堂的信，替他说情，只糊胡涂涂的，把他放了出来，又没有人肯告诉他，他那里会知道。这边的宣兰生却又一毫不晓，见门上传了江念祖的名帖进来，只认江颖甫晓得了这件事情，来谢他的高谊，便欣然叫请在花厅相见。
宣兰生随后踱了出来，彼此相见，叙了几句寒温，便提起这件官事来。宣兰生竭力替他抱屈，又着实安慰了他一番。宣兰生的心上，以为江颖甫不知怎样的感激他，不料江颖甫不过说些闲话，竟没有一句谢他的话儿。宣兰生忍不住便用几句隐语，有心试探着他。江颖甫听了茫然，摸不着一些头脑。宣兰生暗暗诧异，暗想难道他竟是不晓得这件事情，所以这般大意？不然，天下那有这样不知好歹的人！这一来有分教：楚国之全军皆墨，夜竖降旗；将军之战马何存，朝飞碧血。不知后事如何？
且看下回分解。
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第五回
且说宣兰生疑惑了一回，忍耐不住竟是冲口问道：“你可晓得你在台湾被禁，吴中丞为什么放你出来？”江念祖听这个口风问得奇怪，不觉呆了一回，方才答道：“这件事情本来不关我事，都是我的冤家，硬硬的把我砌在里头，就是吴中丞自己，也晓得我有些冤枉。”江念祖说到这里，正还想要说下去，宣兰生微微的冷笑了几声，打断他的话头道：“你且慢些说，我这里有一封信，给你看看。”说着，便叫家人进去到签押房内，捡了一封吴子铭给木中堂的回信出来。原来宣兰生和木中堂本是师生，所以吴子铭的回信到了宣兰生手里，如今拿了出来，给江颖甫看了一遍，只把一个江颖甫羞得满面通红，心上十分惭愧，连忙勉强立起身来，向着宣兰生一躬到地道：“原来我这条性命是你救的，我还是做梦一般，一些不晓，可不是笑话么？”说着，又说了一大套感激涕零再图后报的套话，宣兰生也不免要谦让一番。看官你道江念祖当真的在那里感激宣兰生么？原来江念祖的心肠最毒，只有自己没有别人，他不说宣兰生和他出力把他救了出来，只说宣兰生有意枭他的痛疮，当场嘲笑，非但一毫没有感激的意思，反把个宣兰生当作深仇切恨的仇人。面上却一些不露，还在那里勉强敷衍着他，随口谢他几句，心上却存个子报仇的念头。看官你想宣兰生一片好心，求了木中堂的书信，好容易把他救了出来，他非但不知感激，反对人说宣兰生有心奚落，将来定要报仇，像他这样的人，可混帐不混帐？只说宣兰生和江念祖，谈了一回，送他出去，又送了他二百两银子的程仪，江念祖便一道进京去了。到了京都，见于刘省吾，着实把他埋怨了一顿。江念祖满面羞惭，无地可入，在京里一住就住了半年，也寻不到什么机会，只得暂时回到常州。想要作个出山之计，无奈差不多些的人，都晓得他的声名不好，那里敢来请教着他，就是这样的耽搁了十年。
那时吴中丞已经死了，正值日本和中国开战，木中堂又拜了经略大臣，派了个直隶提督甄士贵，带兵接战，总统全军。
这时的宣兰生还在海关道住上，木中堂就派了他一个后路粮台。江念祖听了这个消息，忽然起子个投笔从戎的念头，便立时收拾行李，赶到天津，见了宣兰生，说了自家的意思，要求他荐到军前效力。不想宣兰生有一个兄弟，表字桂生，年少才高，意气用事，却有一件毛病，酷慕功名，见了他哥哥宣兰生高车驷马，后拥前呼的气派，甚是羡慕着。他今天也想做官，明天也想做官，差不多要想成了官癖。他排行第三，衙门里上上下下的人都叫他三大人，他却又不许人叫，只说你们要叫大人等我回来做了官再叫，这会儿什么三大人二大人的混叫，这个大人不是我自己挣的，是我哥哥给我的赐封，我不稀罕，这个三大人的名目你们往后不准乱叫。众人听了，也只得含糊答应，以后便不敢叫三大人了，只管着他叫三少爷。这位三少爷，现在听得日本要和中国交战，他也要到营里头去效力起来。他只晓得军功的保举最优，那里晓得打仗的利害，便合他哥哥嚷着，要荐他去投营，宣兰生不肯，他就和他乱跳乱嚷。宣兰生正在为难，忽然江颖甫也想投营效力，宣兰生想江颖甫甚有歪才，把他荐到军营里头，或者有用他得着，又想自己的兄弟，嚷着要去投营，这样的一个不知世故的小孩子，那里就能出去，况且军营里头，又是危险的地方，想来想去，只有重重的把兄弟托了江颖甫，照管着他，料想江颖甫看着我的面情，总该格外出些气力。想罢，便把兄弟要去投营的事，和江颖甫说了，又道：“我正愁着无人照应，你肯去投效，是再好没有的了。
只要我给甄士贵的信上，多写一笔，把你也带在上边，他见了我的亲笔信儿，料想万没有不收的道理。”江念祖听了，正中下怀，连声答应，暗想你从前无故枭我的痛疮，把我当场抢白，我正要想个法子，报你的仇，不料你自己瞎了眼睛，把自家的兄弟，托我照应，我一时不能报你的冤仇，就把你兄弟来替你顶缸，也是一样。想着，心上暗暗的得计。果然不多几天，宣兰生亲笔写了一封恳恳切切的信，给甄军门，叫兄弟和江念祖自家带去