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众人含糊其词之后，南保余一兵卫元老开口说道：
〃我们相信二少爷的能力……只是……〃
〃只是什么？〃
〃仔细想想您哥哥的考虑，也不无道理。武藏只是一介武士，而我们都是室町家以来的名门，权宜之下可知这将是一场得不偿失的比赛。无论胜与败，都是无意义的赌博，绝非明智之举。〃
〃你说这是赌博？〃
传七郎瞪大了眼睛，充满了不悦。南保余兵卫慌张地补充道：
〃啊！失言了，我收回刚才的话。〃
〃这家伙！〃
传七郎不再听他人的意见，他抓住南保余一兵卫颈后的头发，突然站起身来说道：
〃给我滚出去！胆小鬼！〃
〃二少爷，我失言了。〃
〃住口！像你这种胆小的人，没资格和我同坐。滚出去！〃
传七郎把他推了出去。
南保余一兵卫背部撞在木板墙上，脸色发白。最后才静静地跪坐在地。
〃长久以来承蒙各位的照顾。〃
又向神坛行礼之后才往屋外走去。
〃来，喝酒！〃
传七郎看都不看一眼，只管向其他人劝酒。
〃喝过酒之后，你们今天就开始搜寻武藏下榻之处。他应该还没到他国，想必现在正得意洋洋、到处招摇。我先往这方向着力，再来整顿武馆。我不能让武馆荒废下去，众人得像平日一般，互相鼓励，勤练武艺……我睡个觉之后，再到武馆去。我和哥哥不同，可是很严厉的喔！其他的门徒，也要严加练武。〃
又过了七天。
〃找到了！〃
有一位门人边喊边回到武馆。
传七郎从刚才就在武馆里。如前所述，他正在进行严格的训练。
他的精力充沛，永不知疲倦，大家害怕被他指名，都躲到角落去。元老太田黑兵助简直被当成孩童般差使。
〃等等，太田黑！〃
传七郎收起木剑，瞄了一眼刚才回到武馆的男子说道：
〃找到了吗？〃
〃找到了！〃
〃武藏在哪里？〃
〃在实相院镇东方的十字路口附近………也有人叫那里为本阿弥路口。武藏就逗留在这条路的本阿弥光悦家。〃
〃在本阿弥家。真奇怪呀！像武藏那样的乡下武士，怎会认识光悦呢？〃
〃这其中缘故我不知道，但他确实是住在那里。〃
〃好！马上出发！〃
他正要入内准备，后面的太田黑兵助、植田良平等元老们马上制止道：
〃这种突击的行为就像打架，即使赢了，世人也会说闲话的。〃
〃练武确有礼仪规矩，但实际上的兵术却不来这一套，所谓先发制人嘛！〃
〃但是，令兄当初也没这么草率。还是先派人送信，约好地点、日期和时间，堂堂正正的比武，比较光明正大。〃
〃嗯！有道理。就依各位的意思。可是，你们可别在这段期间，又受哥哥的影响而心生动摇，阻止比武喔！〃
〃持异议、还有不知感恩的人，早在这十几天前全都离开武馆了。〃
〃这样一来，反而巩固了武馆。像祇园藤次那样没出息的人，以及南保余一兵卫那种胆小鬼，这些不知羞耻的懦夫还是早点离开得好。〃
〃向武藏下挑战书前，还是向令兄禀报一声吧！〃
〃这件事不能由你们去，我自己去把话说清楚。〃
兄弟俩对这个问题仍然持续十天前的立场，谁也不愿改变自己的想法。元老们庆幸兄弟俩只要不吵嘴就好，既然房间里没有传来争吵声，几个人便赶紧促膝商量与武藏第二次比武的地点与日期。
突然清十郎的起居室内有人大叫：
〃喂！植田、御池、太田黑、其他的人，快来啊！〃
众人聚集到房间，只看到传七郎独自一人呆呆地站在那里。元老们从未看过传七郎如此的表情。传七郎眼中还挂着泪珠。
〃你们……看！〃
传七郎拿着哥哥遗留下的信给众人看。
〃哥留了这封长信给我，离家出走了，要去哪里也没说……连要去哪里……〃
6
阿通停下正在缝衣服的手：
〃谁？〃
〃是哪一位？〃
打开纸门一看，外面一个人也没有。阿通知道是自己的错觉，寂寞之情再次涌上心头。手上这件衣服只差袖领就完成了，可是她已无心再做。
她喃喃自语：
〃我还以为是城太郎呢！〃
她还是不死心，眺望着门口。只要有一点动静，就以为是城太郎回来找自己了。
这里位于三年坡下。
虽然这个小镇有点脏乱，但路旁到处是灌木丛和田地，点缀着盛开的山茶花和梅花。
阿通住的独门独院房子，四周亦是花木扶疏，屋前有座百坪大的菜园。菜园的正对面，就是从早到晚充满了忙碌吵杂声的旅馆厨房。总之，这独门独院的房子也是旅馆所有，早晚的餐点，都由对面的厨房送过来。
现在阿杉婆出门去了。如果她到京都便一定住这家旅馆。而旅馆里，这独门独院的房子是她的最爱。此刻，菜园对面的厨房里有个女人向这边喊道：
〃阿通姑娘，吃饭时间到了，可以送饭过去了吗？〃
阿通从沉思中回过神来：
〃啊！已经要吃饭了呀！等阿婆回来一起吃，那时候再送过来吧！〃
厨房的女人又说道：
〃老太婆出门前交代过，今天晚归，也许傍晚才会回来。〃
〃我还不太饿，中餐就不吃了。〃
〃你总是不吃东西，我给你添点饭过来吧！〃
此时一阵烧柴浓烟飘来，一下子吞噬了菜园中的梅树以及对面的房子。
这一带有几处陶窑，在烧陶的日子里，附近总是弥漫着浓烟。但浓烟散去之后，初春的天空，便显得格外亮丽。
大马路经常传来马的嘶叫声，以及到清水寺参拜的人声。而武藏打败吉冈的消息也流传在这些杂沓的人马声中。
阿通雀跃不已，眼前立刻浮现出武藏的身影。她心想：
第20节：背井离乡
第20节：背井离乡
〃城太郎一定去莲台寺野看比武了，如果城太郎来这里，就可知道详情了。〃
因此，她迫切地等城太郎的到来。
但是，城太郎却一直没出现。在五条桥分手之后，至今已经二十多天了。有时候她会想：
〃即使他来这里，也不知道我住这家旅馆吧……不，应该不会！我跟他说过，住在三年坡下，只要挨家挨户地问，也问得到啊！〃
她又想：
〃他会不会感冒生病，躺在床上休息呢？〃
但阿通不相信城太郎会感冒躺在床上。也许他正悠闲地在初春的天空下放风筝呢！阿通思及此，不由得一肚子气。
话又说回来，也许城太郎会想：
〃阿通离这里也不远，该由她来找我。况且她一直未来乌丸家道谢。〃
也许他这么想，正等阿通去乌丸官邸呢！
阿通并非没想到这点，只是以她的立场来看，城太郎来这里是极其容易的事，而自己到官邸去反而较困难。不只如此，无论要去哪里，她都得征求阿杉婆的同意。
阿杉婆今天不在，不是出门的大好时机吗？不了解状况的人，也许会这么想。但是这老太婆并非粗心大意的人。她已经吩咐过旅馆门房留意阿通的动静。只要她走到门口观望，就会有人从主屋不经意地问：
〃阿通姑娘，上哪儿啊？〃
再说，从这三年坡到清水边境，很多人都认得阿杉婆。去年她老人家单枪匹马在清水附近向武藏挑战。当时目击实情的轿夫和挑夫们都说：
〃那老太婆真强悍啊！〃
〃她真厉害啊！〃
〃她是为了报仇才背井离乡的。〃
这件事发生后没多久，老太婆便大受欢迎，也博得众人的尊敬。旅馆的人更是对她崇敬有加，因此只消阿杉一句话：
〃请帮我留意那女人，免得我不在的时候逃掉。〃
旅馆的人当然是忠于她的交代。
无论如何，阿通想要擅自出门是绝对不成的。信也必须经由旅馆的人才能送出去。所以她只能等城太郎的到来。
〃……〃
她退到门后，又开始缝衣服。缝的也是阿杉要修改的旅装。
此时，纸门上映着一个人影………
外头传来陌生女子的声音：
〃啊？我搞错地方了。〃
那人好像从大马路走入这胡同，擅自进到菜园及厢房来似的。
阿通若无其事地从纸门探出头来。那女子站在菜园里的梅树下。一看到阿通，不好意思地低下头来。
〃请问这里是旅馆吗？胡同入口挂了一个旅馆的灯笼，我才进来的。〃
那女子表情窘迫，有点手足无措。
阿通忘了回答她的问题，只顾从头到脚打量着那女子。她的异样眼光使得这位擅闯死胡同的女子更加慌张。
〃这是哪里呢？〃
那女子看看四周的屋顶，再看看旁边的梅树。
〃啊！梅花开得真美啊！〃
她抬起羞红的脸，佯装看得入神。
对了！是在五条大桥见过她！
阿通想起来了，又怕认错人，所以一直拼命唤起自己的回忆………她就是正月一日那天早上，在桥的栏杆边倚在武藏胸前哭泣的那位女子。对方大概不知情吧？阿通却忘不了此事，自那天以来，她就一直对这位女子耿耿于怀，有如面对宿敌一般。
厨房的女人，似乎已向柜台报告此事，所以掌柜从前头绕到胡同来。
〃这位女客官，要住宿吗？〃
朱实的眼神有点慌张。
〃是的，旅馆在哪里呢？〃
〃就在刚才入口的地方，也就是胡同右侧转弯处。〃
〃啊！是面对大街那边啊！〃
〃虽然面对大街，但却是很安静喔。〃
〃旅馆出入口不太显眼，我找着找着，看到巷口角落挂着灯笼，以为旅馆就在后面，所以就找到这里来了。〃
朱实边说明，边望向阿通所站的房子。问道：
〃这里是厢房吗？〃
〃是的，是前面那栋的厢房。〃
〃这里比较好……既安静又隐密。〃
〃主屋那边也有好房间喔。〃
〃掌柜的！住在这里的正好也是位女客人……我可不可以也住这里？〃
〃但是，这边还住着一位不太好相处的老太婆，所以……〃
〃没关系，我不介意。〃
〃待会儿等老太婆回来，我们再问问她愿不愿意合住。〃
〃在她回来之前，我到那边的房间休息吧！〃
〃请这边走。你一定会中意那边的房间的。〃
朱实随着旅馆的人，绕到正厅去了。
〃……〃
结果阿通什么话也没说，她很后悔刚才为什么不问那女子呢？也许这就是自己要不得的个性。她一个人陷入沉思：刚才那名女子和武藏到底是什么关系呢？哪怕只问清这一点也行啊。
阿通在五条大桥见到他们，两人谈了许久，而且他们看来绝不是普通的朋友。因为后来那女子哭了，武藏还抱着她的肩膀呢！
〃她不只是对武藏才这样吧……〃
阿通试图推翻自己因嫉妒所作的揣测。但从那天起，她的内心不知受了多少莫名的伤痛。
〃她比自己还美。〃
〃她比自己更有机会接近武藏。〃
〃她比自己有才华，能巧妙地抓住男人的心。〃
在这之前，她只想到武藏和自己。但是突然间，阿通反省到同性的世界，对于自己的柔弱感到可悲。
〃自己长得不够漂亮。〃
〃又没才华。〃
〃也与武藏无缘。〃
在广大社会中和大多数的女性比起来，她觉得希望总是从自己身边溜过，自己不过只是抱着无意的美梦罢了。最近她已使不出当年攀登七宝寺千年杉时，战胜暴风雨的勇气，栖息在她心中的，惟有那天早上在五条大桥蹲在牛车后面的懦弱了。
〃真需要城太郎的帮忙！〃
阿通心想：
这可能是因为当年自己爬上千年杉时，仍存有几分与城太郎一样天真无邪的心吧！
她想到最近这种独自烦恼的复杂心情，也许正表示少女纯洁的心已离自己远去。思及此不觉泪水盈眶，滴落在手缝的衣服上。
〃你在不在房里？阿通，为什么不点灯呢？〃
天色不知何时早已暗了下来，从外面回来的阿杉婆这么问着。
〃您回来啦！我马上点灯。〃
老太婆用锐利的眼光冷冷地看了一眼往小房间走去的阿通，然后坐到榻榻米上。
阿通点灯之后问道：
〃阿婆，您累了吧？今天到哪里去了呢？〃
〃这还用问吗？〃
阿杉故意以严厉的口吻说道：
〃我去找我儿子又八，并打听武藏的下落。〃
〃我帮您按摩脚吧。〃
〃脚倒是没那么累，可能是天气的关系，四五天来肩膀硬梆梆的。如果你愿意的话就帮我按摩肩膀好了。〃
第21节：迷恋的男人
第21节：迷恋的男人
双方只要一谈起来，阿杉便是这副嘴脸。阿通心想，在阿婆找到又八，对往事做个了断之前，自己还是多忍让为宜。因此，便静静地绕到老婆婆的背后，边按摩边说道：
〃肩膀真的很硬，呼吸会困难吗？〃
〃走路的时候，偶尔胸部会闷闷的。毕竟年纪大了，也许哪天会中风，卧病在床！〃
〃您还很硬朗，年轻人都没您有精神呢！别说这些丧气话。〃
〃但是连那么开朗的权叔，还不是说走就走，人生变化无常简直像一场梦。……只要一想到武藏，就令我精�