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来。〃
女子将笔砚盒拿到光悦面前，铺上怀纸。
〃写什么呢？〃
〃诗歌也好……文章也好……诗歌好了，因为对方可是当今的歌人呀！〃
〃这可难了……要写一首让吉野太夫来这里的歌吗？〃
〃没错，正是如此！〃
〃若非名歌，则无法达意；若是名歌，则无法即刻吟诵，请你写首连歌吧！〃
〃想推卸吗……真麻烦！这么写吧！〃
绍由提笔写道：
吉野之花
何妨移至吾庵
光悦看了之后，也起了吟兴：
〃我来接下半首吧！〃
高岭之花
何畏严寒之云
绍由瞧了一眼，欣然叫道：
〃好唷！好唷！高岭之花何畏严寒之云……啊！写得好，云上之人，也要懊恼喽！〃
于是绍由将诗折好，交给墨菊太夫，故意郑重其事地说道：
〃侍女们不够分量，所以只好麻烦太夫到寒严先生那儿走一趟。〃
寒严先生是前大纳言之子乌丸参议光广的隐名。经常和他一起来的人，大概是德大寺实久、花山院忠长、大炊御门赖国、非鸟井雅贤等人吧！
第33节：投降书
第33节：投降书
没多久，墨菊太夫回来，她恭恭敬敬将书信盒拿到绍由和光悦面前：
〃这是寒严先生的回复。〃
绍由这边是以开玩笑的心情写了信，但回信却慎重其事地装在书信盒里。
绍由看了一眼，苦笑道：
〃可真慎重呀！〃
然后望着光悦：
〃他们一定没想到我们也来这里，吓了一大跳吧！〃
抱着游戏的心情，打开书信盒，摊开回信，却是一张白纸，什么也没写。
〃啊？〃
绍由原以为还有其他的信纸，所以检查回信是否掉在自己掉前，又搜了一次书信盒。可是除了那张白纸之外，其他什么也没有。
〃墨菊太夫！〃
〃啊！〃
〃这是什么啊！〃
〃我也不知道怎么一回事！他只是说，把这答复送过去！这就是寒严先生交给我的回信啊！〃
〃他把我们看成笨蛋啊……还是写去的名歌，他无法马上回答，而这张白纸是代表抱歉的投降书呢？〃
无论碰到任何事情，都会自圆其说，这就是绍由的天性。可是，这回他却缺乏自信，只好将信拿给光悦看：
〃这封回信，到底是什么意思？〃
〃应该是要我们读出它的意思吧！〃
〃什么都没写，怎么读呢？〃
〃念念看，没有看不懂的道理。〃
〃那么，光悦大人，您说这要怎么读呢？〃
〃雪……整面的雪！〃
〃嗯！白雪！原来如此！〃
〃我们信上写着希望他将吉野花移到这儿，所以他认为我们喝酒不一定要欣赏花朵。总之，信上是要我们赏雪，不要太多情。将纸门打开，赏雪饮酒，也是一种享受。我想这就是回信的意思。〃
〃哦！这小子竟然这么做。〃
绍由觉得很懊恼。
〃我们不能这样喝冷酒。如果对方真有此意，我们岂能沉默不语？想想法子，一定要让吉野太夫过来。〃
绍由老人跃起身，舔舔干涸的嘴唇。他比光悦大好几岁，却还如此倔强，想必年轻时大概不是个好惹的家伙。
光悦劝他稍安勿躁，但绍由无论如何也要侍女把吉野太夫带过来。最后演变成叫吉野太夫过来并非真正的目的，而是为了提高酒兴。因此，侍女们打打闹闹地笑成一团，座上热闹的程度，正好跟外面绵绵不断的大雪互相辉映。
这时，武藏悄悄地站了起来。
由于他挑对时候，所以谁都没注意到他已不在座位上了。
11
武藏为何一声不响地溜出酒席？由于扇屋太过宽广，他在走廊迷了路，独自徘徊。
为了逃避酒席上游客的吵杂和乐曲的喧闹声，他不知不觉走到光线昏暗的储藏室和工具房来了。这里大概离厨房很近，因为墙壁和柱子都透着厨房特有的味道。
〃啊！这位客官，您不可以到这边来。〃
有一位侍女从暗房里静悄悄地走出来，迎面碰上武藏。她摊开双手，挡住去路。
在客人面前，侍女们表现得天真可爱，此刻她却瞪着白眼，好像自己的权利被侵犯一般怒斥道：
〃好讨厌啊！客人不能来这里，快走开！〃
她一边叱责，一边催赶着。
青楼妓院总是将美好的一面呈现给客人。此时，却让客人看到污秽的另一面，令这小侍女非常气愤。另一方面她也轻视武藏是个不懂规矩的客人。
武藏问道：
〃哦！……不能到这里来吗？〃
小侍女推着武藏往前走：
〃不可以！不可以！〃
武藏看看那小侍女：
〃你不就是刚才跌到雪中的灵弥吗？〃
〃没错！客官，您是要上厕所才迷了路吧？我带您去。〃
灵弥说着，牵着他的手，往前走去。
〃不用！不用！我没醉。我想到那个空房间，吃碗泡饭。〃
灵弥瞪大眼睛问道：
〃吃饭？我会把饭端到您的房间去的。〃
〃但是，难得众人那么愉快地喝着酒………〃
灵弥听他这么说之后，歪着头想了一会说道：
〃的确有理！我就端到这里来给您吧！要吃什么菜呢？〃
〃什么都不要，只要给我两粒饭团………〃
〃饭团就够了吗？〃
灵弥赶紧到后面拿来武藏所要的饭团。
武藏在没有点灯的房间吃完饭团之后问道：
〃从后院可以出去吧！〃
他站起来往庭院走去，灵弥吓了一跳，赶紧问道：
〃客官，您要去哪里啊？〃
〃我马上就回来。〃
〃您说马上回来，可是，那边是……〃
〃从正门出去太麻烦了。如果让光悦先生和绍由先生知道，不但会扫他们的兴致，而且，他们又要啰嗦一大堆啊！〃
〃那，我开那边的木门让您出去，您要快点回来嗯！如果您没回来，我准会挨骂的。〃
〃我一定马上回来……如果光悦大人问起，你就说我到莲华院附近去会熟人，所以才中途离席，大概很快就会回来。〃
〃不能说大概，一定要回来才可以。因为您要见的那位太夫，是我的主人吉野太夫啊！〃
灵弥打开覆盖着一层薄雪的柴门，并送武藏出门。
青楼大门外，有一家兼卖斗笠的茶店。武藏到茶店询问是否有卖草鞋。但是这家店是专门卖斗笠给到青楼游玩的男子遮脸用的，本来就没卖草鞋。
〃是不是可以请你替我买一双来？〃
武藏托茶店的女子帮他买鞋。自己坐在桌前等待，并重新整理服饰。
他脱下外套，将它折叠好。向茶屋借来纸笔写信，写完之后，信放入外套衣袖内。然后拜托茶店的老人：
〃是不是可以请你帮我保管这件外套？如果我在亥时下刻①之前还没回来，请将这件衣服和里面的一封信送到扇屋给光悦先生，好吗？〃
〃没问题。我就代为保管。〃
〃现在是酉时下刻②？还是戌时③？〃
〃没那么晚。今天下雪，所以天暗得早。〃
〃我刚才从扇屋出来的时候，才听到钟响过。〃
〃这么说，应该是酉时下刻吧！〃
〃还这么早啊！〃
〃太阳才刚下山呢！看看街道来往的行人，就可以知道时间了。〃
茶店的女子将草鞋买来了。武藏仔细地调整鞋带的长度，穿在皮革袜的外头。
他付了不少的小费，为了挡雪，还买了一顶斗笠罩在头上。他冒着雪花，逐渐消失在白雪纷飞的路上。
四条河原附近的住家，灯火稀稀疏疏。祇园的树林，地上已积了些如斑点般的白雪，天色已暗，连脚边都看不清楚了。
从这里可以看到微弱的灯光，那是祇园林子内的灯笼或是神明灯。神社大殿以及神社内的屋子，静悄悄地，毫无声响。偶尔雪落到树梢发出啪啪的声音之后，又恢复一片宁静。
第34节：胜负听天由命
第34节：胜负听天由命
〃走吧！〃
一群人在祇园神社前，祈祷膜拜后，蜂拥进入大殿。
花顶山上，从各寺院传来的钟响刚好五声④。也许是下了雪，今夜的钟声，格外动人心弦。
〃二少爷，草鞋的带子还牢固吗？在这又冷又冻的夜晚，绑得太紧，是很容易折断的。〃
〃不用担心啦！〃
他是吉冈传七郎。
亲族、门徒中，大约有十七八位较有分量的人围在他四周。寒冷的天气令众人直打哆嗦。大家拥簇着他，往莲华王院走去。
到达祇园神社拜殿之前，传七郎已做了一决生死的准备。他用头巾、皮革带等齐全的配备，将身体裹得毫无缝隙。
〃草鞋……在这样的天气，草鞋也只得用布带绑啊！你们都该记住这点！〃
·奇·传七郎用力踩着雪，口中不断吐出白烟，和众人一起往前走。
·书·日落之前，太田黑兵助等三人已亲手将挑战书交给武藏。信上写明了比武的时间和地点。
·网·地点莲华王院后面
时间戌时下刻①
不等到明天而指定今晚九点。这个时刻是传七郎仔细考虑过的，而且亲族、门徒们也都同意。
〃不能再犹豫了，万一被他逃跑，恐怕以后很难在京都捉住他了。
因此，才派遣太田黑兵助等人混在人群中，在堀川船桥灰屋绍由家附近徘徊盯梢，暗中尾随武藏。
〃谁？……好像有人先来了！〃
传七郎这么说着，走到莲华王院后面的厢房。远处有一堆熊熊的火焰，在雪地中燃烧着。
〃大概是御池十郎左卫门和植田良平吧！〃
〃御池和植田良平也来了啊？〃
传七郎认为他们来了反而会碍手碍脚。
〃为了杀一个人，来这么多人。即使报了仇，世人也会指责我们以多欺少，有失体面啊！〃
〃不会的。比武时间一到，我们就会退到一边去。〃
莲华王院佛堂的长廊，俗称三十三间堂。有人说这长廊的距离，正好是射箭的距离；也有人说这是放箭靶的地方，是练习射箭的绝妙地点。因此，越来越多人携带弓箭，独自来长廊练习射箭。
传七郎平常对此处已有耳闻，才约武藏在此比武。亲自前来一看，这里不但是射箭的好地方，更是比武的好场所。
几千坪积着薄雪的院子，看不到一根杂草。稀稀疏疏的松树，更增添寺院庄严的气氛。
〃喔！〃
先到达的门人正在烧火取暖，他们一看到传七郎，便立刻起身迎接。他们正是御池十郎左卫门和植田良平。
〃很冷吧！离比武还有一点时间，请先来暖暖身子再做准备不迟。〃
良平坐下来，传七郎也沉默不语地坐了下来。
万事皆已在祇园神社前准备妥当。传七郎双手煨着火，扳着手指关节，发出嘎嚓嘎嚓的声音。
〃来得太早了！〃
传七郎熏着烟的脸上慢慢露出杀气。
〃刚才我们在路上看到一家茶店。〃
〃在这样的下雪天，应该已经打烊了。〃
〃敲门还是会开的吧！谁去打点酒来！〃
〃打酒？〃
〃没错！没喝酒……身体好冷啊！〃
传七郎说完蹲下来烤火。
无论是白天、夜晚，还是在武馆，传七郎身上的酒味从未消失过。今晚的比武关系着一族一门的存亡。等待对手到来之前，酒，到底是有助于传七郎的战斗力呢？还是不利？此刻，传七郎所要的酒，与平日不同，门徒们不得不慎重考虑。
大多数人以为在这冻人手脚的下雪天，喝点酒可以暖身，也许有利于持刀。
〃二少爷已经这么说了，恐怕不好违拗他吧！〃
于是两三名门徒跑去买酒。不一会功夫，酒已经买来了。
〃啊！任何东西都比不上这酒啊！〃
传七郎将酒烫热，倒到茶碗中，心情愉快地喝着酒，心满意足地呼着气。
一旁的众人，非常担心传七郎会像往常一样，喝太多而耽误正事。然而，这种忧虑是多余的，传七郎比平日少喝许多。攸关自己性命的大事就在眼前，表面上他若无其事，心里头却比任何人都还紧张。
此刻，突然有人叫了一声。
〃唷！武藏吗？〃
〃来了吗？〃
围着火堆的人好像屁股被踢一脚般地立刻站了起来。红色的火星，随着他们的衣袖，飘向白雪纷飞的天空。
出现在三十三间堂长廊一端的黑影，远远地举着手说道：
〃是我！是我！〃
那黑影子边说边走了过来。
原来是一位弓着背的老武士。他的裤裙扎得高高的，动作十分利落。门徒看到了老武士，便互相告知是左卫门先生，亦即壬生老前辈。
壬生源左卫门是上一代吉冈拳王的亲弟弟，换句话说，他是拳法之子清十郎及传七郎的亲叔叔。
〃嗯！原来是壬生叔叔！为什么到这里来呢？〃
传七郎万万没料到今晚他会到这里来，因而显得相当意外。源左卫门走到火堆旁。
〃传七郎，你真的要比武吗……啊！见到你之后，我放心多了。〃
〃我想和叔叔商量。〃
〃商量？商量什么呢？吉冈门的名声，已经一败涂地。你哥哥成了残废，如果你再不吭声，毫无行动，我就要找你理论了。〃
〃请放心！我和软弱的哥哥不同。〃
〃这我信得过你。我认为你不会输的，为了鼓励你，我特地从壬生赶来。可是，传七郎，你可不能过于轻�