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兹者，奸臣浊乱朝纲，同谋不轨，图倾基业，覆灭诸王，调弄将士，披坚持锐，列阵成行，以兵向我。故不得已亲率精兵与尔等交战，我之将士思念太祖高皇帝恩养厚德，忘生取死，心无怖惧，忠诚感通，神明昭鉴，虽众寡不侔，行见摧败，尚念诸将士毙于矢石锋刃水火之中，其畴之仇，何罪而至此哉！缘其不慧，为奸所惑，驱之于死地，可哀也。
已命僧修荐，因此资冥福，拔昏热之途，趋德之路。复念尔等骸骨暴露，弃于山野，雨淋日炎，顾视弗忍，乃命收什，■于北山之原。封以厚土，树以佳木，裨永久而不坏也。故用勒诸玄石，立于墓侧，并系之以铭：
生物芸芸，必资于后，天下亭毒，曷克厥止？帷圣则之，遇物无私，一视同仁，子育春滋。哀彼之伤，若已之疾，无罪驱死，巨蠹之贼。缅维古礼，埋胔以时，不俾暴露，仁政之施。呜呼尔众，国之忠良。奸臣肆毒，甚于虎狼。死于战阵，曾不尔戚。我心恐伤，恒焉尔惕。念尔骸骨，弃于山野，日炎雨淋，我岂忍见！拾而聚之，窀穸于斯。魄其安矣，魂其妥矣。维石崟崟，勒铭山阿。维卜万世，其永不磨。
那北山之原的新坟，远望如门钉鱼鳞。那一具具血肉之驱，曾经如生龙活虎。虽然今已睡卧黄沙，而白发红妆的思念能割得断吗？料峭的寒风吹散了缭绕的香烟，零落的纸钱随着黄沙飞舞。那高僧的抑扬的吟唱和朱棣假仁假义的铭辞，果然能为十余万鬼魂超度荐福吗？朱棣很懂得宣传的作用。他要为自己开脱，他希望部将心甘情愿地为他卖命。一场新的大战正在紧张地准备。三月初一，朱棣集合兵马举行大阅，战旗一开，将会又有一批人尸抛山野，血洒黄沙。
这时，李景隆驻军德州，郭英、吴杰等驻军真定，逐渐向北推进。经过数月的积聚，李景隆军势甚盛。建文帝欲壮军威、期在必胜，遣中官赐给李景隆以斧钺旗旄，军中得便宜行事。但小有不幸的是中官离京师渡江之时，正遇上大风，那一套钺斧旌旗却沉入水中。有人认为这是不祥之兆。但建文帝不以为意，再派中官北上，务将斧钺旗旄送至军中。李景隆得到朝廷的赏赐和特命，意气更加昂扬。
四月初二日，朱棣召集诸将，商议出兵迎敌。初五，朱棣带领诸将祀祭军牙六纛之神，准备出师。第二天大军出城南，驻于马驹桥 。随即向武清进发。这时官军也在北进，两军相距不过百里之遥。十六日，燕军从武清派赴德州、真定侦察敌情的谍者回报说，李景隆军已过河间，前峰到达了白沟河，郭英已过了保定，拟于白沟河与李景隆合师北上。朱棣下令继续南下，师驻固安。
四月二十日，天气闷热，过早来临的暑气使一切都显得有点沉重。燕军西渡拒马河，在苏家桥驻营 。待营帐扎稳后，朱棣与诸将一起分析军情。他对丘福等说：“李九江志大而无谋，自专而违众。郭英老迈退缩。平安刚愎自用，胡观骄纵不治，吴杰懦而无断。数子皆匹夫，其来无能为也。惟恃其众尔。然众岂可恃也？人众多乱，击前则后不知，击左则右不应。前后不相救，左右不相应，徒多无益也。况贼将帅不专，而政令非一，纪律纵弛而分数不明。”他认为郑村坝之战，就是人多不一定可取胜的例子。他又说：“将者三军之司命也。将志衰则三军之勇不奋，而败迹形矣。其甲兵虽多，粮饷虽富，适足为吾之资耳。尔等但秣马砺兵，听吾指挥，举之如拾地芥。兵法所谓，敌虽众可使无斗。又曰，识众寡之用者胜。吾策之审矣。第患尔等过杀。当谨以为戒。”
入夜时分，忽然狂风大作，呼雷闪电，大雨如注，丘垅中的雨水卷着黄泥，流满了沟沟濠濠。雨实在太大了，遍地的积水已无处渲泄，迅速上升，竟达三尺之深。坦荡的原野，一时成了水乡泽国。可怜数十万军士头顶大雨，脚踩黄汤，几乎化作鱼鳖，云低雨猛，植立于地上的刀枪，尖端不放出火球，互相撞击劈劈叭叭，连弓弦也铮铮作响。已经入睡的朱棣，被大雨惊起，营帐内的积水已经过了卧榻，朱棣只好在榻上再叠放交床，坐以待旦。
大雨推迟了战争的进程。这些雄师骁将可以在战场上叱咤风云，却无法和老天爷一争高低。二十四日，天气大大放晴了。地上的积水也已经退去。被暴雨洗过的一切都是那么清新。在泥水中挣扎了几天的将士们终于可以舒服地呼吸了。然而，在使人类为之慑服的大自然的神威暂时隐退之后，人类又恢复了他们自相残杀的本性。强敌在前，一刻都不能放松。造化施予人类的如此美妙的原野竟然要成为血腥的战场。
朱棣下令整顿军队，并带领诸将祭告天地。在朱棣虔诚地拈香施礼时，据说天上有神爵五色出现，飞驻于旗杆之首，祭祀的大礼完毕后渐向西北飘去。祭仪一完，诸将便抢先来向朱棣报告。朱棣说：“此神灵告我所向也，必有大捷。”当然，朱棣与诸将不能解释为什么在雷雨中的刀枪放火而且铮然有声，也不知道那五色神爵其实是雨后云影雾光的变幻，但他们却同样希望自己确有神灵相助。他们不愿揭破甚至是故意散布这无稽的神话，不如此便无以壮军威、定人心。朱棣未必不信神，但他从战场形势判断，认为欲战胜官军必须占据白沟河上游的有利地势，才可收以顺击逆之效。白沟河从西北流向东南，它的上游正是西北方向，而这正与“神爵”所指之方向相合。于是，朱棣命令大军向西北循河而进。
朱棣先令百余骑向对岸发炮以造成主力打算在此渡河的假象，朱棣自己却率大军循河向西北进发。日当正午，燕军渡河。不料，官军在河对岸早已埋伏一支兵马，那是都督平安率领的万余骑兵。这平安是一员骁将，曾经随朱棣出塞扫除残元势力，因此对朱棣的用兵甚为了解。李景隆派他做先锋正是出于这种考虑。朱棣见是平安，不免对这位往日的部下有几分轻蔑。他说：“平安竖子，往从我出师塞北，频见吾用兵，故为先锋。”平安的出现迫使朱棣改变老一套的打法。他声称“用兵机变，神妙莫测”，并表示：“吾今日破之，要使其心胆俱丧，不知所生。”
平安奋矛率众而前，都督瞿能父子也奋跃而战，燕军先锋大败，死伤甚众，被迫退却。燕军中有一内官名叫狗儿，英勇善战，这时见到燕军败阵，便率领千户华聚迎战冲过河来的官军。 百户谷允冲入敌阵，连续斩杀七人，朱棣亲自率军突出敌后，对平安军形成了前后夹击之势。燕军扭转了被动局面。
这时李景隆、胡观、郭英、吴杰等合军六十万，号称百万列阵以待。朱棣麾师与官军展开一场鏖战。天色渐渐昏黑。只有官军预先暗藏在地的火器一窝蜂揣马舟时时放出闪烁的火光。一窝蜂，其状有如鸟铳之铁干而稍短稍粗，可容弹百枚。点燃火药后，百弹齐发，声如蜂鸣，远去四五里，所中人马皆穿。一窝蜂以皮条缀之，一人可随身携带而走，战时以小铁足架于地上，其首稍昂三四寸，蜂尾另用一小木椿固定于地。一窝蜂也可以置于双轮木车之上，进退自如，实为攻守之利器。
尽管燕军作战英勇，但也无法抵挡官军火势的凶猛，燕师死伤甚众 。双方战至深夜，各自回营。朱棣在混乱之中竟找不到行营所在，只有三人跟随在他身边。朱棣听到水声，下马察看河水流向，辨明东西，判断营帐在上流，仓促渡河而去。朱棣摆脱了官军，又陆续有三四名走散的骑士加入了他们回营的行列。朱棣追上大军，命令就于白沟河北扎营，秣马蓐食，等天亮渡河再战。
朱棣累了，他进入营帐，解去铠甲，躺在卧榻上筹划着明天的战斗。朱棣步出帐外，环顾四野，遍地都是燕军官兵。行灶中闪动着火光，营帐上缭绕着炊烟。这时燕军骑兵有十余万之众，而他们面对的却是六十余万的强敌。所幸的是官军多是久不临战的士兵，主帅李景隆又是个只会纸上谈兵的家伙。燕军呢？他们大多久驻边塞，不少将士曾随朱棣北征，特别是燕军中有一些能征贯战善于骑射的蒙古将士，朱棣待之不薄，倚之甚重，他们也甘愿为朱棣效力。胜败之算是没有把握的，但朱棣相信自己的将士，更相信自己的坚毅。仰望星空，繁星满天，那迟到的下弦弯月，刚刚爬上东天。白沟河两岸数十里内的百姓早已逃散了，夜已渐深，将士们也都逐渐睡去了，四野一片死寂。朱棣也返回了营帐。担任宿卫的除了原有的亲兵外，还有刚刚从官军投降来的蒙古骑士三百人。朱棣为表示不疑，就给了他们担任宿卫这样的殊荣。蒙古骑士们也因此对朱棣怀有一种特殊的感情。
天刚刚透亮，朱棣已传令集合队伍准备渡河。他找遍营帐内外，却不见了昨天归降的那些蒙古骑兵。一问，才知道是被燕军中的胡骑指挥省吉杀了。原来昨夜朱棣刚入睡，省吉就让他们解甲释兵而休，接着就把他们都杀了。省吉说是怕这些降人乘夜生变。朱棣不禁大怒，他说：“彼既来降，当诚心受之，岂可纵杀！借疑其不诚，必杀其众然后已，且人众，又岂能尽杀！昔李广杀降，终不封侯，尔之功名，由此不显矣。”朱棣擢谷允为指挥，以奖励他临阵的勇敢，他又乘新部署了队伍，令张玉将中军，朱能将左军，陈亨将右军为先锋，令丘福将骑兵继之。天亮时，燕军已全部渡过了白沟河。
官军准备得更为充分，早已列阵以待，军伍延绵数十里。他们没有连夜渡河跋涉之苦，将士们个个精神抖擞，朱棣戒中军张玉、左军朱能等，一定要先摧官军之锋，然后马步齐进。官军首先出战的是瞿能、瞿良材父子。这瞿能是合肥人，其父瞿通在洪武中逐渐做到都督佥事，后来这官职便由瞿能继承。瞿能是一员骁将，曾作为四川都指挥使随蓝玉出大渡河攻打西番立有战功，又曾担任副总兵讨伐建昌月鲁帖木儿的叛乱，破敌于双狼寨。燕王起兵后，成为李景隆麾下的一员干将。此前攻北平，不幸遭李景隆之忌，城垂克，景隆命其候大军同进，致使功败垂成。瞿能尝以为恨。如今再赴战场，瞿能决心大败燕军。他们率兵直捣燕军房宽之阵。平安率兵从旁侧应。房宽哪里是瞿能的对手，一交锋便被杀得大败，数百人被擒杀。 燕将张玉见房宽惨败，面有惧色。朱棣振奋精神，鼓励将士说：“胜负常事耳！彼兵虽众，不过日中，保为诸君破之。”令丘福等以万骑，冲官军中坚，官军不为所动。于是朱棣率精锐数千人突入官军左掖，高煦与张玉全军齐进。突然，燕军阵后尘起，李景隆军抄燕军阵后杀来。朱棣以七骑迎敌而敌军竟有三万之众，朱棣连杀数人便驳马而还，须臾又驰入敌阵。左右见朱棣如此且进且退，便说：“敌众我寡，难与交持，宜就大军以并力击之。”朱棣说：“此贼奇兵，精锐尽在此，故吾独当之，以沮其势，使诸将得以致力于贼众。若我就大军，彼以合力，形势相悬，数倍我众，殆难破矣。”于是复战不已。朱棣深谙兵法之妙，他以小股精骑，牵制敌人大批人马，因而使诸将得以力战，造成局部的以多制少之势。如果朱棣与诸将合流，官军亦合而击之，燕军人少，则难以致胜了。朱棣智虑绝人而勇武尤其可嘉。
官军弓箭齐发，直射朱棣。朱棣且战且退，所骑战马接连受伤，先后换了三匹战马，朱棣自身带箭三服都射尽了，便拔剑来击挡涌来的官军，而剑锋又被砍折。在官军逼迫之下，朱棣连连退却，却只被阻于河堤。这时瞿能挥刀杀来。眼看就要追上朱棣，朱棣慌忙撇掉战马，急走登堤，紧急中假装挥鞭，好像在召唤堤后的伏兵。李景隆军疑有伏兵，不敢上堤。倏忽间，朱棣又上马执兵冲入阵中。官军平安，善使枪刀，所向无敌。燕将陈亨、徐忠都已受伤。徐忠两指被砍断，尚有皮肉与手相连，他便自己把它们拽下来抛掉，撕下一块战旗，裹上伤口再战。朱高煦见到朱棣这边军情危急，率精骑千余人前来解救，朱棣见到是高煦来了，大喜过望，说：“吾战疲矣，尔进击贼。”高煦的助战使得燕军形势有所好转。薄暮时分，瞿能率铁骑奋勇杀出，大呼灭燕。燕军骑兵百余骑被斩杀，官军越嶲侯俞通渊、陆凉卫指挥滕聚也率众接连扑杀过来。面对官军的凌厉攻势，燕军几乎无法阻挡，皆惊惧失色。
正当燕军惊惧欲乱之际，忽然刮起一股旋风，只见官军将旗戛然折断，军阵为之所动。朱棣见有可乘之机，便亲率劲骑绕出敌后，与高煦合兵，乘风纵火杀敌，烟焰涨天，官军大败。瞿能、瞿良材战殁，俞通渊、膝聚也相继战死。有位王指挥，本是临淮人，常骑小马，军中呼为“小马王”，