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朱棣下令遣散战俘，日暮犹有三千人待遣，这些人竟在夜间全部被谭渊所坑杀。谭渊的暴行，遭到朱棣的训斥。谭渊辩解说：“此皆各处精选壮士，今放回，明当复来杀。我尽力以获之，复纵归，以资敌，为害不已，故臣计不如坑之。”而朱棣仅数其不仁而已。
朱棣将直沽的船只调往长芦装载，所得辎重、器械及降将顺流而北运回北平，同时亲自率师继续南征。朱棣担心驻守德州的官军可能出来邀截，便挥师从长卢渡河，循河而南，经过景州，来到德州城下。朱棣派人到城下招盛庸来战，盛庸坚守不出。燕军大队过后，朱棣自将数十骑殿后，城中官军侦知，派出数百骑兵前来袭击，朱棣回兵败敌，生擒千户苏■，斩杀百余人，其余皆降。
十一月十二日，燕军进驻临清，两天后移军馆陶，遣轻骑哨至大名，尽得官军粮船，取粮焚舟。朱棣的目的在于切断南北饷道，并诱其出战。燕军继从馆陶渡河，先后到冠县、莘县、东阿、东平、汶上，并派出游骑到了济宁。
燕军从抓到的盛庸军中的两个运粮百户口中得知，盛庸军已离开德州进驻东昌，其先锋孙霖带兵五千在滑口扎营。滑口在山东平阴县西南三十里，是南北大路上的一个军事要地，从来为兵家所必争。朱棣命都指挥朱荣、刘江、内官狗儿 率精骑三千余，袭破其营，斩杀数千人，获马三千匹，生擒都指挥唐礼等四人，孙霖仅以身免。十二月二十五日，燕军继进东昌，与盛庸军主力相遇。
盛庸与铁铉闻燕军将至，杀羊宰牛宴犒将士，且誓师励众，简阅精锐，背城而镇，布列火器，毒驽以待敌军。数月前，官军有济南、德州之胜，目前，虽滑口小败而士气犹盛。燕军此次南下，夺沧州、袭滑口，士气也正值高涨，如此必有一番激战。
朱棣甚为得意，他认为此次盛庸由济南南下，是由于粮道被切断从而缺饷所致，而所驻的东昌又素无积蓄，因而庸军将决一死战。破庸军只能以计。庸欲速战，燕则不战，庸欲不战，燕则扰之。他决定自领精骑绕出敌后，选择弱点，从而击之。若袭击一旦得手，大军便鼓噪前进，造成庸军腹背受敌之势，必可得胜。若袭击不便下手，也要骚扰其营以骇其心。
而庸军则想以逸待劳，控制形势，持重而不欲战。朱棣于是亲率精骑冲击庸军之左翼，庸军不为动，再绕出敌阵，冲击其中军。庸军开阵故纵其入，迅即将其团团围住。再说燕军大队人马见主帅出阵，士气风发，个个跃踊，都说见敌不杀更复何待！他们不等朱棣袭击敌后便纷纷冲上敌阵。而庸军中火器齐发，燕军尽为所伤，不得不败下阵来。这时平安又率军赶到，与庸军相合，麾兵大战，燕王陷入重围而不得出。朱能、周长率番骑奋击东北角，盛庸等撤西南之兵前往抵御，燕王之围稍解，朱能冲入敌阵，奋力死战掩护燕王突围 。大将张玉不知朱棣已经突围，拨马冲入敌阵解救燕王，连连击杀数十人，终于被创而殁。盛庸乘势猛攻，擒斩万余人，燕军大败。
时天已大黑，张玉战殁，主力败北，朱棣竟然不知，犹力战不已。待抓到两个敌兵，才得知燕军步军已退。朱棣也仓皇退兵。
第二天，两军又战，兵败如山倒，燕军再大败。败退的燕军便向北撤去，散乱的军伍辎重迤逦数十里之遥，烟尘滚滚，旌旗披靡。朱棣以百余骑殿后，官军步步紧逼。朱棣按辔搭弓，射其先锋，且战且退。及至高煦领华聚等来援，击退官军，朱棣方得逃脱 。燕军西北上馆陶，亟回北平。这时，盛庸已将军情驰报真定，吴杰、平安遣官军四出邀劫溃退的燕军。战争是残酷的，燕兵为官军所获，往往有被披面、决目、刳心、剖腹者，就在一个多月前，燕军夺了沧州城，不是在一夜之间就坑杀了三千官军吗？弱肉强食，夫复何言！
燕军退至馆陶已是腊月二十七日，后有追兵，前有拦截，从馆陶到威县数十里之路燕军竟然走了两天。到达威县已是正月初一。驰骋沙场，马革囊尸，方显出军人之壮勇，而值此辞旧迎新之时，燕军却无此豪情。这时离北平还有近千里之遥，他们必须冲过强敌的防线，才能获得生的希望。燕军退至威县，正遇上真定的官军两万兵马前来拦截。这时燕军已从仓皇混乱的溃退中稍稍缓了过来，溃散的军士大多回到自己的营阵，各级指挥系统也渐渐地恢复，朱棣又可以施展其指挥才能了，他将数千精骑埋伏于沿路，自率十余骑逼近敌军，装作是走投无路的样子。他勒住战马，对敌军喊：“我常获尔众，即释之。我数骑暂容过，无相厄也。”敌兵声称：“放尔是纵蝎。”他们不知是计，拍马而前，准备捉拿这个穷蹙的叛贼首逆。朱棣且斗且退，将追兵引入伏中，围而歼之，燕军方得夺路北上。
正月初五，燕军在深州再次击破平安、吴杰率领官兵的拦截。终于在正月十六日回到平北。东昌之役，燕军精锐丧失几尽。朱棣起兵三年来，兵败未有如此之惨者。此战之后，盛庸军声大振，建文帝亲自为之享庙告捷。据说，东昌之捷实为王度所谋划。王度，归善人，字子中，少力学，工文辞，以朋德荐为山东道监察御史。王度有智计，盛庸代景隆将军北伐时，王度便向盛庸密陈便宜，终于有东昌之捷。其后，景隆还朝，建文帝赦其罪而不诛，反而予以重用。李景隆竟为忌功而谗间盛庸，王度亦因而见疏， 终至事不可为，那都是后话了。
夹河之役
正当前线东昌取得大捷，壮士们奋勇围追堵截叛贼朱棣的时候，建文帝正在为“凝命神宝”的告成举朝庆贺，“凝命神宝”是一块两尺见方的青玉大印。相传建文帝为皇太子孙时，曾梦见神人传达天帝之命，授以重宝。建文帝刚一即位，有位使者从西方而还，献上从雪山上得到的一方青玉。这青玉两尺见方，质理温栗，实为世所罕见。建文帝后来宿斋宫又梦见天神送宝的事，突然惊醒。于是他便命工匠将此玉琢为大玺，精刻细镂。从建文二年正月至今费时一年，始克完成。其印文是建文帝亲定，为“天命明德，表正四方，精一执中，宇宙永昌”十六字。自洪武建国以来，朝廷各宝玺大多四字，如皇帝之宝、皇帝行宝、皇帝信宝、天子之宝、天子行宝、天子信宝等，其他敬宗庙用“皇帝尊亲之宝”，赐守令用“敬天勤民之宝”，求经籍用“表章经史之宝”，已为异数。此凝命神宝之作，实为特例。但十六字之宝却也并非建文朝的发明，宋徽宗政和八年所做的“定命宝”，其文“范围天地，幽赞神明，保合太和，万寿无疆”，亦十六字。然而宣和年间，蔡京用事，有此夸张之举不为奇怪 ，而不久有靖康之祸。如今方孝孺号称正学，黄子澄等忠勤为国，竟在遍地烽火、国事难卜之际有此虚妄之举，实令人有所未安。
建文三年正月初一日 ，建文帝率领群臣告天地宗庙，御奉天殿受百官朝贺。奉天门内外，旌旗蔽天，仪仗林立，鞭炮、鼓乐齐鸣，百官俯伏跪拜，万岁山呼之声上干云霄 。建文君臣们仿佛如此一来，便真的受了天命，从此之后便会宇宙永昌了。不过，果真不久前线便传来了东昌大捷的消息，君臣上下又免不了一通祭享天庙，告东昌之捷的庆贺典礼。与此同时，既然强敌败北，朱棣旋师，原为缓其师而罢免的齐泰、黄子澄，当然要公开恢复官职了。一时朝廷上下一派喜气洋洋。
再说燕军兵败回到北平，自然要对东昌之役做一番检讨。诸将以东昌无功，纷纷免冠顿首请罪。面对俯伏在地的大小将校，朱棣深为他们的忠诚所感。他请大家都戴上帽子起立还坐。他说：“其失在予，非尔等所致。”然而他并不是分析东昌之役中指挥上的得失得非，却指出其失在于督责不严，骄纵过甚。他说：“予以尔等皆心膂之士，骁勇善战，爱惜才难，每有小过，略而不问，驯至违律，废弃前功。譬如父母养子，骄爱过之，纵其所为，久则不听父母之命，此岂子之罪哉？胜负兵家常事，尔等但勉图后功，若复踵前辙，虽欲私宥，公法难原，天地神明，亦所不容矣。”慈爱中有威严，督责中有激励，诸将不觉惶恐自责。朱棣知道该怎样在失败中保锐气，更懂得如何收拢人心，使其为之效死。他说：“胜负固兵家常事，今胜负亦相当，未至大失。所恨者失张玉耳。艰难之际，丧此良辅，吾至今寝不贴席，食不咽也。”朱棣说到此不禁动了真情，流泪不止，诸将也无不流涕，低头不敢仰视。
二月初七，朱棣命僧人修佛会祭奠阵亡将士，朱棣亲临，含泪宣读了自己写的祭文。祭毕他说：“奸恶集兵，横加戕害，图危宗祀。予不得已起兵救祸，尔等皆摅忠秉义，誓同死生，以报我皇考之恩。今尔等奋力战斗，为我而死，吾恨不与偕。然岂爱此生，所以犹存视息者，以奸恶未除，大仇未报故也。不忍使宗社陵夷。令尔等愤悒于地下，兴言痛悼，迫切予心。”说着，朱棣将身穿的袍子脱下，当众焚烧了，诸将马上上前劝阻，朱棣不听。他说：“将士于予，情意深厚，予岂能忘。吾焚此以示同生死。死者有知，鉴予此意。”朱棣焚罢，虽恸不已。诸将士也都悲哭不止。朱棣焚袍与曹操因坐骑踏麦田而割须一样是在故作姿态吗？即使是，其中也不乏痛切的自责，朱棣焚袍是与刘备在长坂坡摔阿斗一样而在作戏吗？即使是，其中也不无对将士的深情。观者无不感动，阵亡将士家属无不流泪。他们说：“人生百年，终必有死，而得人主哭祭如此，夫复何憾！我等当努力，上报国家，下为死者雪冤。”古人也并非都是奴性十足，他们要报效主人，但更愿为知己者、为尊重自己的人去死。死难将士的家属见朱棣如此，都纷纷请求从征自效。庄严肃穆的祭场上充溢着一派激越的壮志，朱棣已经把祭祀变成了一次誓师动员。
回想去年燕军师出北平，僧道衍来为之送行，曾满怀信心地说，此次“师行必克，但费两日耳”，如今众将士败还，不少人都要看他怎样自圆其说。想不到他说：“两日，昌也，自此全胜矣！”道衍不愧是个老谋深算、圆滑机变的和尚。他与朱棣一样，知道士气可鼓不可泄。朱棣说“胜负相当，未为大失”，道衍说“自此全胜”。他们非常清楚，此役只可胜，不可败。胜则龙飞，败则必死。他们决定再次南征，一雪东昌之耻。
他们进一步激劝将吏，招募勇敢，以图进取。二月十六，朱棣率师南出。行军之中，他把诸将士召到帐中，对他们说：“尔等怀忠奋勇，协心同力，临阵斩敌，百战百胜。比者，东昌才战即退；弃前累胜之功，可为深惜。夫惧死者必死，捐生者必生。若白沟河之战，南军先怯懦，见战即走，故得而杀之，所谓惧死者必死也。刀锯在前面不惧，鼎镬在后面不惧，临阵舍死，奋不顾身。故能出百死，全一生，所谓捐生者必生也。举此近事为喻，不必远鉴于古。此实尔等所知也。有惧死后退者，是自求死。尔等毋恃累胜之功，漫不加警。有违纪律者，必杀无赦。恪遵予言，始终无怠，则事可以建，功可以成矣，其懋之哉！”
二十日，燕军驻于保定。朱棣召集诸将商议作战计划。诸将分析说：“定州军民未集，城池未固，攻之可拔。”
朱棣说：“野战则易以成功，攻城则难以收效，况盛庸聚众德州，吴杰、平安颉颃真定，相为犄角。攻城未拔，顿师城下，必合众来援，坚城在前，强敌在后，胜负未可决也。今真定相距德州二百余里，我军出其中，贼必迎战，西来则先击其西，东来则先击其东。败贼尸军，余当破胆。”
诸将说：“二百里不为远，我军介两贼之间，彼合势齐进，我腹背受敌。”
朱棣说：“百里之外，势不相集。两阵相对，胜败在于呼吸之间，虽百步之内，不能相救，矧二百里耶！尔等无惮，试观吾破之。”
第二天，燕军移军于紫围八方 。时值二月下，虽已见春之消息，但早晚犹寒气袭人，空中水气往往结露为霜。燕军从保定移军东出，浩荡的大军在雾霭中穿行。刀枪铠甲袍服上都结了一层霜花。在一片青蓝之中朱棣穿的素红绒袍本就十分耀眼。这时他的战袍上也结了一层霜花，宛转盘绕，就像刺绣的一条银龙。众将士无不骇异。他们纷纷称颂这是个吉兆：“龙为君象，天命攸归，