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燕军首战得胜，朱棣极为高兴，赐玺书慰劳李远，称赞他的轻骑八百，出奇应变，破敌万人，其功壮伟，即与古代名将相比也不为过分。特别是这一天是新年的第一天，本来寒冷凄穆的军旅之中顿时充满了喜庆气氛。朱棣下令对能奋忠效力的李远所部将士加以褒奖，前锋交战都指挥以下以至于军校，皆升一级。
与燕军南下的同时，官军则在北上。他们想在朱棣退回北平时候乘势出击。平安带领数万兵马从真定出发，打算收复通州，朝廷正月初一下令魏国公徐辉祖率京军往援山东。李远在藁城击败的葛进，即是官军北上之先锋。朱棣锐意南进，又派朱能带一千轻骑往衡水哨探，正与平安北进之兵相遇。不幸的是平安的兵一战而败，损兵七百余，失马五百余，指挥贾荣也被生擒。
朱棣挫败了东西两翼之敌，便带兵从馆陶渡卫河下东阿，拔东平，陷汶上，所至克捷。再向前去就是孔子的老家曲阜了。但他并未进曲阜之境。既然是自称仁义之师，那么在圣人面前便不能不装得是通达情理的一般。他对诸将说：
孔子之道，如天之高，如地之厚，如日月之明，参赞化育，师表万世。天下非孔子之道无以致治，生民非孔子之道无以得安。今曲阜阙里在焉，毋入境，有犯及一草一木之微者，杀无宥。邹县孟子之乡，犯者罪如之。
这场战争，不仅是军事上的较量，也是道义上的抗衡。朱棣越来越强烈地意识到争取军心民心的重要性。燕军经过馆陶时，朱棣见一士兵因病卧倒在道旁。他立即命身边的人牵过自己的从马，让病员骑上，未想身边的人都说，大王的从马士卒不宜乘。朱棣说：“人命至重，马岂贵于人乎？今病卒不能行，不以马载之，则遂弃之耳。战用其力，病而弗顾，是爱人不如爱马也，宁辍马以乘之。卒既获济，马复何损！”传统哲学中，从来就有一种思想，认为天地之间人为贵。一次，马厩失火，孔子得知消息，首先便问是否伤人。朱棣借题发挥；无非是说自己得了孔孟的真传。
然而与之对垒的一方，同样也举着孔孟之道的旗帜。他们为维护朝廷，用血肉写出了一个忠字。杀身成仁，舍生取义，绝不是一句空话。
燕军攻破东平，守城的指挥詹璟被执 ，知州等长官都逃得无影无踪了。本州有一位吏目，名叫郑华。他本为临海人，在洪武年间任行人司行人。建文初年被贬为东平吏目。官位虽变，君臣之义不变，官职虽小君臣之义不小。他眼见即将城破地失，深感有愧君恩。他对妻子萧氏说：“吾义可死，奈亲老汝少何？”是啊，他一死方便，撇下年老的父母年少的妻子岂不要受罪。心有上下君臣之义，岂无父子夫妇之情！这萧氏也是个深明大义的，他对丈夫的壮举极为感动，她说：“君能为国，妾独不能为君乎？”萧氏痛哭泣下，大泪滂沱。这泪既为丈夫的壮举而流，也为夫妻的情义而流。无论如何，郑华感到十分满足，他能以身殉国，实践他最高的道德理想，同时又能如此为妻子所理解，即使在九泉之下，他们还会在一起的。郑华率吏民凭城固守，力不支，不食五日而死。
燕军继续向南进，正月十五日攻沛县。本城知县名颜环，字伯玮，庐陵人，是唐代大书法家鲁国公颜真卿之后，聪敏耿直，能文章，善事父母，友于兄弟，睦于族姻，乡党称其六行无异辞。建文元年，朝廷征求人才，伯玮以贤良应选，受命担任了沛县知县。燕王起兵之初，李景隆屯兵德州，淮北民终岁转饷。颜伯玮善为规划，调度有方，使民不告劳而使德州粮饷不困。建文三年六月，燕军掠济宁，游兵过沛县，沛人窜匿，伯玮设法招徕。后为阻止北军南下，朝廷命于此地设立丰沛军民指挥司。颜伯玮乃召集民兵五千人，筑为七堡，坚守待敌。但后来由于山东战事告急，三千人被调去充实前线。所存仅疲弱不堪战斗之兵。这时，燕军突然南下，伯玮知力所不敌，便派遣县丞胡先百夫长邵彦庄密至徐州告急。但援兵竟久而不至。伯玮知道败不可免，便命其弟颜珏、其子颜有为还家侍父，让他们告诉父亲：“子职弗克尽矣！”而自己下定决心与城共存亡。伯玮徘徊庭下，壮志满怀。来到察院，不禁题诗壁上：
太守诸公鉴此情，只因国难未能平。
丹心不改人臣节，青史谁书县令名！
一木岂能支大厦，三军空拟筑长城。
吾徒虽死终无憾，望采民艰达圣明。
他知道自己位卑人轻，其力难以挽回天下大势，虽不敢想望垂名青史，但既为人臣便当尽臣节，而临死犹不忘救生民于水火。二十二日夜二鼓，燕军攻破县城东门，守城指挥王显竟开门投降了。颜伯玮见自己尽节的时刻已到，便仔细服好冠带，登上公堂，向南礼拜，痛哭大呼：“臣无能报国矣！”自颈而死，时年五十岁。古语云：“谋人之军，师败则死之，谋人之邦，国危则亡之。”伯玮受百里之命，素志已定，视死如归，实有古君子之风。他的儿子走到半路，不忍离开父亲，又回到城中。在堂上见到父亲已为国尽忠，悲痛而又感佩，毅然自刎于父亲身边，成全了自己的忠臣孝子之志。
燕军进城，主簿廖子清、典史黄谦也都被执。燕将想释放廖子清，子清不愿偷生，表示：“愿随颜公地下。”慷慨就义，燕将又派黄谦往徐州招降，黄谦坚绝不从，也从容赴难。
燕军进逼徐州，支将王聪进攻萧县。知县郑恕率众拒守。城破，郑恕殉难。这郑恕，字本忠，乃浙江仙居人。其居乡时治尚书，攻苦食淡，虽鱼釜尘甑，未尝萌干求锱铢非所当得之心。一室萧然，学徒数十人，惟端坐讲授，皜皜乎高风劲节，无有半点亏缺。宁波知府闻其贤而贫，署为昌国县学训导。知府派人携书币来聘，郑恕不愿为官，偃蹇不欲接聘，朋友交相劝说，始就任 ，不久即升为萧县知县，因留心抚民，为民所爱敬 。
在关键时刻能识别大义，甘愿赴汤蹈火，没有平日的修养之功是不行的。他们人在孔孟之乡，心亦在孔孟之乡，他们的言行绝不是为了给人看的，他们虔诚地忠实于自己的信仰。我们如果看一看能赴义守节者均为熟读圣人之书的文臣，开城迎降或临阵叛逃的多是习于鞍马的武将，问题就更加清楚了。朱棣当然不能等同于一介武夫，但他口称的“孔孟之道”也不过是廉价的宣传品，是说给人听的，因为他发动的这一场驱人于白刃的战争，本身便直接违背了孔孟君臣父子的教诲。
朱棣此次南下，本在长驱直入。但以徐州当南北咽喉之地，又未必不想夺取。即使夺取后弃之而南进，也可使徐州的守军不敢摄其后方可。况且这时燕军已令各营军士四出筹集军粮，正是燕军虚弱易遭攻击之时。朱棣与诸将商议了一个破敌之计。
燕军伏兵于九里山下，且以百余骑藏于演武亭。朱棣命几个骑兵往来徐州城下，挑逗城中守军出城。官军虑有埋伏，坚守不出。燕军见状便在城外烧毁民房又向城中大喊大骂，有一个骑士还向城上射了一箭。直到傍晚，这些人才撤回。第二天，这批人又来到城下挑战。城中守军不胜气愤，便打开城门，派五千人渡河追击燕军。追兵刚渡过河，只听一声炮响，燕军伏兵冲出，官军仓促应战。这时朱棣本人带领几名骑兵绕出敌后 ，断其归路，使敌人腹背受敌。官军崩溃，众人争相夺桥入城。不料，桥突然断裂，士兵们纷纷落水。被杀死或溺水而死者，竟有三、四千人之多。守军吃了这一亏之后，再也不敢出城，哪怕是燕军单骑往来城下，也不为所动。燕军在徐州城外逗留近将一月，得以从容整修筹粮，竟不受城中守军干扰。
燕王准备开赴宿州。宿州是朱棣外祖父徐王的老家。这徐王姓马，是高皇后马氏的父亲。元朝末年，马公以杀人亡命定远。在那里他结识了郭子兴，并把自己的三女儿托付给郭子兴。这三女儿后来被许配给朱元璋，就是后来的马皇后。朱元璋做皇帝的时候，马公及其妻郑氏都已经死了。他们并没赶上好日子。洪武二年，朱元璋追封马公为徐王，郑氏为王夫人，并在太庙之东建立祠堂供奉烟火。祠堂落成之日，马皇后亲自奉安神主，在祝文中自称“孝女皇后马氏谨奉皇帝命致祭”。洪武四年，朱元璋又命礼部尚书陶凯到宿州的坟前立庙，朱元璋亲自撰文致祭。马公夫妻在黄泉之下落得个身后之荣。
宿州就在眼前，朱棣告诫众将士说闵子乡是外祖徐王坟之所在，无得骚扰，违者不宥。既然朱棣一再标榜自己为高皇后嫡生，受到父母的钟爱，便不会放过这一可用以张扬的机会。他派都指挥李让前往徐王坟致祭，并颁钞锭赐给徐王亲族。因为在军旅之中，朱棣不愿拿也拿不出更多的东西去换取外祖之乡感戴。他想这一万锭纸币就够了。反正这时纸币还值些钱。不用说元朝近百年间是通行纸币的，就是洪武年间也仍然强制推行纸币，民间如有擅用金银贸易的是要问罪的。
燕军到宿州，仍担心徐州守军会从后面追赶上来。于是他派留都指挥金铭带领游骑到景山一带哨探。且告金铭以退敌之计。官军探得金铭孤军在后，便来追赶。但金铭并不惊慌，他们列队徐行，乍进乍退。官军见此状，怀疑金铭是朱棣所设的诱敌疑兵，因而不敢上前交战。金铭故意拖延时间，估计大军已经走远，便引军渡河南下。金铭来到河边，官军也已赶到。这时只听炮声大作。官军以为是中了埋伏，慌忙退却准备迎战。在官军尚未布阵完毕时，金铭已乘乱过了河。原来，朱棣事先在河对岸只布置了都指挥冀英等少数几名骑兵，约定金铭等来到河边时鸣炮，造成设伏的假象，以掩护其过河。官军列好阵，见到河对岸并无伏兵出现，倒是金铭已经逃之夭夭，赶赴与主力汇合。官军深悔失计 ，但眼看着放走敌军而无可奈何。
燕军继进蒙城，驻于涡河。这时官军主力已了解到燕军南进的意图。回师追击燕军，平安率马步军四万人为先锋已经赶到。
平安的行动已为燕军探得。朱棣命朱高煦守住大营，自己率精骑两万人带三日干粮到离开大营百余里的地方设下埋伏。朱棣设想滨河一带林木丛密，平安军必定怀疑有伏，而肥河一带地平少树，平安军一般不会怀疑燕军在这里设伏。他命令每个士兵都要准备一束火把，使列道相连。他还告诉留守大营负责警戒的士兵如见到举火，便是与敌人发生了大战，守营大军可以相机而行。一火既举而众火相应，敌人误以为遇到了燕军主力，必会惊慌溃散。如是小战，则不举火。
但是朱棣等在此接连埋伏了几天，粮食差不多吃完了，也没见官军的踪影。诸将沉不住气，纷纷请求回军，朱棣态度坚决，他断定明后天官军一定会来到。第二天，各位将领又纷纷请求回师，这时是马无刍藁，士无粮食，他们认为这是“未遇敌而先自困”。朱棣并不为诸将的请求所动摇，他心中自有成算。他说：“贼引众远来，锐竭求战。彼深知大军南行，必袭我后，若败其前锋，则众夺气。”他打了个比方，说这如同锐利的兵器锋芒一旦摧折，其刃自钝。朱棣仍劝众将按甲于此，再耐心等待一段时间。诸将拗不过朱棣，只得听从命令。
这天傍晚，朱棣命令胡骑指挥款台带领几名骑兵前去侦察情况。朱棣虽劝说诸将，其实他内心同样焦急。他辗转反侧，几不成寐。四鼓时分，只听营外一阵轻捷的马蹄声，他料定是款台侦察回营，便一跃而起。他急于了解到敌人的情况，以证自己的决策是否正确。款台向他报告说敌军已经在离淝河四十里的地方下营了，他们都听到了敌人的更鼓，根据情况判断，敌军将到我们这边来。朱棣听到此，仿佛一块石头落了地，几日来紧锁的心情顿时舒展。他脸上渐渐露出得意的神色，他料想这又是一招胜算而无疑，不禁说到：“贼入吾彀中矣！”
天刚亮，朱棣便命胡骑指挥白义、正真、都指挥刘江各领百骑出兵迎敌。他们仍然用诱敌入伏的老计策。他们将大部分人连续埋伏在沿路，而以十余骑掠过敌营并对敌人