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这些武装一直保持流寇行为，不备军粮，出则焚掠，被打败后就四散隐蔽，仍旧为“良民”，在家耕种。
会盟之后，张乐行出手不凡，率手下三万人在亳州的泥台店大败清将张维翰，阵中打死清将达凌阿，直杀河南，攻下夏邑县城。
清廷闻之大怒，四处征调五千多精兵，准备合力剿灭张乐行。
清朝大军开至雉河集，张乐行打不过就跑。清军把他家祖坟刨尽，焚骨扬灰。
张乐行“化悲痛为力量”，在咸丰五年年底和咸丰六年年初把清朝提督武隆额打得连连败北，召集数万大军围攻宿州重镇。
咸丰六年三月，张乐行楞把河南巡抚英桂包围在归德城中，差点活捉了这位满大人。到了咸丰七年，张乐行手下已发展到十来万人。
见捻军如此势大，清廷只得复调袁甲三再往安徽协同英桂剿捻。
经过一系列苦战，由于清军步步为营，逐个击破捻军堡垒，最终攻克了捻军老巢雉河集。
仅带数百人逃走的张乐行等人死灰复燃，没过多少天，他就与蒙城等地数十股捻军合营。仅过一个多月，当他们到达河南、安徽交界的三河尖（距固始九十多里），人数已经达几十万之多（包括家属）。
清廷恼怒英桂无能，下诏申斥，同时派提督秦定三带生力军驰援。
捻军此时同清军作战方面，战法单调，总是凭借人多围攻城池，但总是打不下来，人数越拼越少，这里被歼灭数千，那里被杀掉数千，友军之间很少联系和配合，一来二去，连“大趟主”龚德树的弟弟也被俘杀，处境艰难。
并行猛虎逞威风——捻军与太平军在淮南的携手
天京事变后，自相残杀窝里斗的太平天国遭受重挫，更需要在外寻找一支可靠的同盟军。咸丰七年三月，双方经过事先的沟通，在霍丘和六安交界处会师。此后，捻军的张乐行被太平天国封为“征北主将”，其余诸头目各有封赏。
从形式上讲，捻军此后最大的变化是自上而下开始蓄发，但并未允许太平军渗透到他们的基层队伍中。他们只在安徽一带配合太平军行动，即所谓“听封而不听调”。
此后，张乐行配合韦志俊、李秀成等人，在霍丘、颍上等地和清军打了许多硬仗，并在沫河口使得清军勇将金光筋受重伤摔入水中淹死，清军为之气夺。
后来，随着李秀成等人东援天京的离开，捻军连遭胜保等部清军的攻击，大大处于劣势。霍丘大败后，捻军之间为争抢粮食自相残杀，人数迅速减少。
张乐行一度消极厌战，想“解甲归田”，为其妻杜氏劝阻。可见，“每个挨剐的男人背后，肯定都有一个固执的女人”，此言不虚。
咸丰七年年底，捻军内讧加深。张乐行与龚德树定计，杀掉了大头目刘永敬和刘天台，使得蓝旗捻军大部离散。六安之战，捻军复大败，张乐行等人只得撤往淮北地区。
喘定后，捻军开始与太平军一道作战，攻城陷地，并联手在江浦击退冯子材的五千精骑，随后二灭江北大营，时为咸丰八年的秋天。
年底，三河之战中，捻军与太平军共同歼灭湘军李续宾部六千多人。
大胜之余，忽然传来坏消息，捻军大头目李昭寿率大批捻军向胜保投降，会合清军夺取了天长，并把所占领的滁州、全椒等地一并献与清军。李昭寿降清后，他的好友薛之元在江浦也向张国梁投降。这两个人，总共带走将近十万捻军。
至此，太平天国的“天京”与江北又成隔绝态势，双方联手消灭江北大营所取得的战果化为乌有。
咸丰九年，由于胜保丁忧在家，清廷实授袁甲三为钦差大臣，代他办理安徽军务。这位袁爷真不是吃素的，他指挥清军，在地方团练武装苗沛霖部配合下，于临淮、潜山、太湖、凤阳等地大败捻军，杀掉数万人，把捻军主力包围在定远。
幸亏陈玉成等人来援，捻军躲过一次大劫。太平军、捻军双方合军后，浩浩荡荡十多万人，直奔安庆，以图解安庆之围。
安庆救援未成，大捻首龚德树中炮身死。
安庆失陷后，张乐行见形势不妙，便想率众回淮北。
转战一年多，捻军四处窜击。原先留于淮北的捻军数万人，在咸丰十年秋出宿州，杀入山东境内，分三路绕行狂奔，一路攻城略地。
1862年初，张乐行部捻军与其他分支捻军重新会合于淮北的颍上。此时，首鼠两端的苗沛霖为报私仇攻打清政府治下的寿州，暗中与捻军、太平军相联系，支持联军进攻颍州。
但颍州的清朝守军顽强，加上城坚墙厚，捻军、太平军联军一时不能攻克。
清廷着慌，严命河南巡抚郑元善、安徽巡抚李续宜配合胜保作战，步步紧逼。
苗沛霖见势不妙（尤其是李续宜的“楚军”最让他心寒），临阵变卦，在胜保召唤下转戈杀向捻军。
太平军、捻军不敌，只能弃颍州不攻，退往颍上。
清军与苗沛霖联手，攻克颍上，杀掉不少捻军。淮北捻军星散，不少人向清军投降。
但是，张宗禹所率捻军一路攻杀，后与西北太平军会合，一直打到西安东南的尹家卫，把清军打得连连败退。同时，陕西回乱趁机愈演愈烈，引起无数血腥仇杀。
由于庐州报急文书传来，陈玉成为苗沛霖所骗，弃该州不守，贸然进入寿州，被苗沛霖诱捕，送与胜保处杀害。
西北太平军与捻军攻潼关、泌阳、南阳等地皆不克，想回援天京。由于清军处处拦阻，这些人回援不果。
由于陈玉成被俘后太平军散溃，僧格林沁等清朝将领率各部向安徽集中。
捻军各部各自为战，最终被清军各个攻破，非死即降。
1863年3月，清军把捻军压迫于雉河一带。
张乐行本想逃逸，其妻鼓励说：“好盟主，你拥众百万不敢一战，有何面目立于世间！”
经此一激，张乐行集众二十余万，在雉河与僧格林沁等部清军决战。
结果，捻军大溃。逃跑途中，蒙城西阳集的捻军小头目李家英把张大盟主当成“礼物”献给了僧格林沁。
1863年4月5日，张乐行与其二子（一人为义子）在亳州义门集受凌迟而死。
据《耕余琐闻》记述，清军把张乐行剥光衣服绑于木桩之上，活剐了一个时辰。
每割张乐行一片肉，刽子手即抛向空中。遍体如鳞割之下，只留头面未割以作传首示众用。血肉淋漓、口吐白沫之际，这位大捻首仍能张眼细看刽子手在自己身上“干活”。
《耕余琐闻》的作者慨叹：“（张乐行）痛苦若不知，贼心之不易，即死如此。”
这位张爷活得也累，在世时多次反反复复，一会儿造反，一会投降，一会帮太平军，一会联合苗练，最终落个粉身碎骨的下场。而他老婆杜氏，也在狱中坐木驴而死。
中国第一历史档案馆藏有一份《张乐行口述》抄件，是清朝文吏记载的张乐行口供，从中可以看出他早期劫掠为王的供述，但他在口述中称自己的“女人”为马氏，不是杜氏，有可能是他军中宠幸的另一个女人。清吏为示蔑视，故意把张乐行写成“张落刑”，把他哥哥张敏行写成“张泯刑”，除此以外，口供的真实性很大：
张落刑（乐行）供：（我）年五十三岁，系亳州正东、雉河集北、张家老家人，离城一百里。家有胞兄张泯刑（敏行），女人马氏，生有一子儿，又有义子王碗儿，年均十四岁。我自来耕种为生，也曾包送过私盐。于咸丰元、二年上，我们邀人与河南永城、商邱一带老牛会打仗，互相仇杀，才聚有多人。到三年粤匪（太平军）窜扰亳境，州城失守后，各乡土匪肆起，我才与龚瞎子、王冠三、苏添幅、韩朗子各竖旗帜，大家掳抢为生。我竖的是黄旗，自称大汉永王。
五年间，颍州陆知府奉袁大人所派，带领乡团来到庙儿集攻剿我们。不久陆知府即将乡团撤退，我们人数愈众，遂纠邀上河南打商邱县的马牧集。回来于九月十七日就围亳州，先后十三昼夜，因官兵防守严紧，未能打破。旋听得河南官兵攻剿我们雉河集一带老家，遂撤回救应，不料未及赶上，被官兵将老家焚毁。七年间，我带人上怀远县城占住数月。到八年间，因粮食尽了，遂过定远县去投了广西的长发，经他封我成天义之职，授我印信札文。住了数年，我因他们待人不好，就折回老家居住。十一年十二月内，英王四眼狗队下的马永和来邀我们去围颍州府城，我与江台灵都去的。同治元年三月内官兵来到，我们才解围退回亳境尹家沟地方。
现经大兵攻剿，我们屡次打了败仗，抵敌不住，才带人往南逃跑。又被官兵追击，我的人都散了，才往东北逃回到蒙城县界西阳集，就被拿住送营。
至这几年内，各处打粮掳抢过的地方，我也记不清。我的女人马氏，现在被官兵追散，不知去向。我所生的儿子儿，并义子王碗儿，现均同我被擒送营。我胞兄张泯刑（敏行）带了数千人往西南一带逃跑，不知去向。至龚瞎子、苏添幅、王冠三、韩朗子们均先后在各处被官兵打死了。所供是实。
绝地逢生最后狂
雉河集失陷，张乐行死，但张宗禹、任化邦等人均得以突围逃走。
张宗禹等人窜入湖北，转安徽，四处游闯。然后，有数部散捻合军，大家一起进入山东。
苗沛霖因怨恨清廷裁撤其军队，忽然造反，最终被僧格林沁在蒙城消灭，其本人被杀，宗族被夷。解决苗沛霖部后，僧格林沁再下西阳集，基本平灭了淮北的捻军。
由于天京方面被围日久，洪秀全多次下旨调西北太平军回援。1864年2月，扶王陈得才、遵王赖文光等人迅速往回奔，在湖北、河南拢集了不少捻军余部，共同作战，与围追堵截的清军死拼。忙乎大半年，他们回援天京目的未达到。行至霍山，忽然有十几万太平军、捻军在不少将领带头下向僧格林沁等清将投降。
见事不可为，扶王陈得才在安徽霍山只能自杀来寻解脱。至此，西北太平军画上了句号。
赖文光跑脱后，他招集捻军、太平军残部，重组“新捻军”。名义上赖文光成为新捻军的领导人物，但由于他是太平军出身，形式大于内容，捻军旧部并不十分听从他的指挥。
“新捻军”此后又辉煌了一阵，但完全变成李自成那样的“流贼”，打一枪换一个地方，他们主要以奔驰游走和马队的机动性制胜，在河南、山东、江苏等地流行驰骋。
1865年3月，疲于奔命总想毕其功于一役的僧格林沁在山东高楼寨中了埋伏。新捻军围歼了僧格林沁的马队数千名。赫赫大名的僧王，逃跑途中受伤坠马，被捻军一个娃娃兵剁死在田埂上。
僧格林沁之死，于清廷而言是个不可弥补的损失。从此之后，满蒙贵族中再无什么人可以独当一面，清廷只能依赖汉人势力。
僧王死后，清廷派曾国藩来对付捻军。此时的曾老，德高望重，威名赫赫，但他昔日手下的二十多万湘军尽被裁撤（为了韬光养晦，他自己主动要求裁撤的），手下可用的只有数千子弟兵，其余的，除李鸿章的淮勇外，皆是旗色不等的杂牌军。
眼见捻军各部东驰西奔在安徽、河南、山东等地窜扰，曾爷精疲力竭下，只得采用“聚兵防河”计划来谋略困围捻军。可惜，好运气不久长，曾国藩防河计划失败，清军的沙河、贾鲁河防线相继被捻军突破，最终老曾灰溜溜而去。清廷转派李鸿章专门剿捻。
曾国藩晚年的威名，除“天津教案”外，另外栽跟头最大的就是剿捻的失败。
突围过河后，捻军内部矛盾又起。昔日的太平军部与捻军不和，互相争强斗势。为了避免火拼，赖文光、任化邦等人留在中原地区，史称“东捻军”；张宗禹率部向西北进发，想联合当地造反的回民一起谋救重起，史称“西捻军”。
东捻军数万人自河南中牟出发，突入山东，准备进入运河以东地区抢粮。由于清军有备，进攻受挫，东捻军只得趋至河南商丘。他们打归德不下，复想去陕西与西捻军会合。清军非常重视，处处堵截。
跑来跑去，东捻军在1866年年底进入湖北。赖文光的想法本来很不错，他想进入湖北后抢粮休整后从宜昌杀入四川，然后以天府之地为中心，逐步四扩，力图把势力延及湖北、云南、贵州、陕西，最终与西北的西捻军和造反回民者遥相呼应，重整太平天国。
这种意图，清廷方面早有察觉。左宗棠等人密切注视东捻和西捻的动向，随时加以防范。
由于马队前行需要一定的地利条件，东捻军后来取消入陕计划，最终被迫进入胶东地区。事实证明，跑入这种地方，处处兜绕，长久而疲，虽然取得一些胜果，但东捻军在窄狭的地区根本不能发挥所长。
1868年（同治七年）1月6日，连败之下，仓惶逃跑的赖文光