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胤祥忙上前答话：“啊，我们是进京赶考的举子，错过了宿头，想借贵庄一方宝地，暂住一夜，不知可好？”
那庄丁冷冰冰地回了一句：“对不起，我们这儿没有客房，也不留宿客人。前边十五里有个镇子，那里有店铺。二位请便吧。”
胤祥没有生气，却笑着说：“哎，出门一时难嘛。我二人来到这里，人困马乏，请各位行个方便。如果你们不能做主，带我们去见见刘庄主如何？”
“什么，想见我们刘庄主？嘿——说得轻巧。告诉你，我们几个是他老人家奴才的奴才的奴才，离见庄主啊，还隔着五六层管事的呢，少啰嗦，快走吧！”
胤祥不由得倒抽一口冷气，好家伙，真比王侯之家气派还大呢！他正要说话，就听那三个巡街差役中有个老人说：“哎，我说头儿，咱们这庄院大着呢，别说是两位读书公子，就是来个三五百人也住得下。依我看，咱们把他俩安置在东小院那间空房里凑合一夜算了。天这么晚了，这二位文弱书生，要是出点什么事，也伤了阴德不是。”
胤祥见有人帮助说情，忙从身上摸出一块十两重的大银锭来：“多谢各位关照，些许银两，不成敬意，请行个方便吧。”
那被称做“头儿”的差役，见了银子，眉开眼笑，连忙伸手接过，回头说：“哎哟哟，叫二位破费了。老王头，你领他们去安置吧，小心点，别让人瞧见了。”
胤祯兄弟跟着“老王头”拐弯抹角地向东走去。路上，十三阿哥胤祥忍不住问道：“哎，老伯，你家主人这么财大气粗的，为什么取个名字叫刘八女呢？他哪儿来的这么多钱？”
“哦，他们家代代单传。刘八爷上头七个姐姐，只有他一个男孩。老辈的怕养不活，才取了这个女孩的名字。刘八爷娶了个夫人，是京城里任爷的妹子，听说，那份陪嫁海了！后来，我们刘八爷又和任老爷合伙做生意，赚的那个钱，像流水似的往家里灌。唉，人家命好啊！”
胤祯和胤祥一听这话全愣住了。这个任伯安，他一个小小的京官，怎么会有这么大的神通呢？
第三章 俏阿兰无端受凌辱 莽皇子仗义责刁奴
却说四阿哥胤祯和十三阿哥胤祥两位皇子，随着刘八爷的庄丁老王头来到庄园东边，路过一座小院的时候，忽听里面传来一个女子的怒骂声：“姓胡的，你不要欺人太甚！姑奶奶我在这里洗澡，你左一趟、右一趟地来这儿转悠，安的什么心？告诉你，姑奶奶我卖唱不卖身，你再不规矩，小心姑奶奶我报复你。”胤祯和胤祥听这女子骂得泼辣，呆呆地停住了脚步，却不防，一盆洗澡水从院墙里面泼了出来，把胤祥从头到脚浇得像落汤鸡一样。他正要发火，院门“咣”地开了，冲出一位披头散发的青年女子来。那女子一见这情景愣住了，连忙赔礼说：“哎呀，小女子认错人了，得罪了公子，万望不要见罪。”
胤祥定睛一看，面前站着的竟是一位貌如天仙的绝代佳人，一肚子的气倒无处发泄了。便长叹一声：“唉，瞧你，亏是夏天，要是大冬天的，这一盆水泼到身上，还不把我给冻死吗？”
老王头心里明白，这个小院里关的女子，全是按任伯安的吩咐采买来的歌女。刘八爷对她们管得很严。老王头怕在这儿站久了出事，连忙出来和稀泥：“算了，算了，不知者不为罪。二位公子看在小老儿的面子上，饶了这姑娘吧。”一边说，一边拉，把胤祯和胤祥给拉走了。那女子也回转身去，关上了院门。
再往前走不远，就是一座独立的小屋。老王头开了门，让俩人住进去，点上灯火，安置了床铺，又出去拿来了一些干粮、咸菜，说：“二位公子，小的不敢惊动厨房师傅，酒菜是没有的了。二位将就用点，早安歇了吧。明早你们也不用等我，趁早上路就是了。”
胤祯从怀里掏出一把金瓜子来：“老伯，这个给您，聊表我兄弟二人的谢意。”老王头千恩万谢地走了。胤祥从随身携带的包袱中取出一套干衣服，到外边池塘里洗了澡换上。等他回来时，见四哥已经低头垂目，坐在蒲席上入定了。他知道四哥的脾气，没去打搅，径自躺在另一张草席上。平常，他夜夜都睡得安稳，可今天不知怎么回事儿却睡不着了。他躺在那里，辗转反侧，想着自己的心事：
在康熙的二十多个儿子中，这位十三阿哥胤祥是最特殊的一位。自从他的亲娘阿秀出了家，他就成了没人疼却有人踩的孩子。按清代祖制，皇子一落地，便有八个保姆、八个奶母，还有做针线的六人，浆洗的六人，管灯火的六人，管锅灶的六人，一共是四十个人侍候。惟独这位十三阿哥，却只有十八个人。皇子入学，每人每月八两银子学费，他呢，也只有五两。别说其他兄弟了，就连教阿哥上课的老师也不待见他。太子胤初对他虽然还算宽厚，却并不同他交心。八哥胤禩对谁都笑模笑样、十分亲切，惟独在这个十三弟面前，冷面冷色，冷言冷语。九哥和十哥更不用说了，一个阴沉，一个粗俗，动不动就骂他是“野种”。胤祥也隐隐约约地听到过母亲阿秀的往事，知道她原是蒙古土谢图汗王的公主。进宫之前和一个书生陈潢有过些瓜葛。但父皇都能容忍，阿哥们却为何容不下他呢？如果不是父皇和四哥的保护，他胤祥恐怕早就被几个阿哥整死了。所以胤祥从小就憋了一口气，读兵书，练武功，幻想着有朝一日驰骋疆场，立下赫赫战功，堵一堵阿哥们的嘴。
想着，想着，那位泼他一身洗澡水的姑娘的影子，突然出现在胤祥面前。这位姑娘与他素昧平生，到现在还不知道她叫什么名字，可倒像与他有什么缘分一样，一想到她，胤祥就有些心猿意马。他睡不下去了，便索性坐了起来，见四哥还在打坐，便笑着说：“四哥，出门在外，何必那么认真，一定要坐够几个时辰吗？”
胤祯睁开眼睛：“哦，十三弟，你还没睡呀？我哪里是在打坐，是在想心事啊。昨天看了邸报，上面说，皇上已决心要清理户部的亏空。我想着，没准儿这差事就要落在我头上，难办哪！”
“咳，原来四哥是为这事儿发愁。这有什么难办的。杀人偿命，欠债还钱。不怕欠债的无赖，就怕要账的英雄。只要父皇把差事交给你，我去帮忙。谁敢说不还，贬他、杀他，还不由着咱哥俩定。”
四阿哥不以为然地摇了摇头说：“十三弟，你说得太轻巧了。这里边的弯弯绕多着呢。拖欠国库银子的人，有名有姓，好抓，也好问。可是，他们背后都有靠山，一个不谨慎，不定碰伤了谁呢。”
俩人正在说话，忽听西边小院里人声嘈杂，一个粗野的汉子怪声怪气地叫道：“来人，把阿兰给爷拖出来！哼，爷赏你面子你不要，却和那个小白脸勾勾搭搭。今晚，爷就给你个样子看看！”
俩人听这话就明白了。嗅，那位泼水的姑娘原来叫阿兰，准是又被欺负上了。胤祥是个火爆性子，立时就要过去打抱不平。胤祯喝了一声：“十三弟，不可莽撞！”这一声不大，可是老十三立刻站住了，他生来谁都不服，只听父皇和四哥的话。此刻，他人虽没动，耳朵可支棱着呢。他听出来了，西边院里那个粗嗓门儿的汉子，正是姑娘刚才骂的那个“老胡”。这老胡，现在正想尽办法折腾阿兰姑娘，又是让她唱下流的淫曲小调，又是让她认错服软。阿兰姑娘的哭声越来越大，老胡的气焰也越来越嚣张。胤祯本来不想多事，此刻也忍不住了，他向十三弟吩咐一声：“十三弟，备马。你去教训他一下，完了事儿我们马上就走。”
胤祥巴不得这一声呢。他三下五去二地备好了马，又“刷”地脱下上衣，手提马鞭，冲向西院，“咚”地一脚踹开了院门。
院里已经闹得一团糟了。阿兰已被打得昏迷过去，几个歌女跪在地下向那个老胡求情。那老胡喝得醉醺醺的，一见胤祥闯了进来，便大喊一声：“哪儿来的野小子，敢来这儿撤野，与我拿下了！”他手下打手一拥上前，便要捉拿胤祥。
这老胡没想到他认错人儿了，胤祥能是好拿的吗？他自幼在皇宫练武，经过高手侍卫们的点拨，哪把这几个杀才看在眼里。只见他手中马鞭挥舞，脚下步法灵动，远的鞭打，近的掌击，眨眼间，十几个打手都被打得东倒西歪。胤祥冷笑一声，鞭梢一圈，套住了那个老胡的脖子，只一勒，这个粗莽胖大的汉子便应声倒地。胤祥上前一步踏住了他的胸脯，朗声说道：
“告诉你们，老子不是江洋大盗，乃是当今皇上的十三阿哥。这个阿兰，十三爷我买定了。你们好生侍候着，给我送到京城去，伤了一根汗毛，小心你们的脑袋！哼，别说是你们，就是任伯安那小子，十三爷也敢要他的命！”说完，抽出鞭子，在那老胡身上狠狠地抽了十几下，然后仰天大笑，出门上马，与四哥胤祯一块儿走了。
被夏夜的凉风一吹，哥俩都觉得十分痛快。胤祯突然说：“十三弟，这一趟你办了两件大胆的事儿。一个是你硬要冒充私盐贩子，上了桐城县大堂。幸亏碰上了施世纶这个清官，如果是个糊涂县令，不分三七二十一地先把你打上四十大板，可怎么交代？今晚你又痛责了刘八女庄上的人，如果不是你武艺高超，吃了亏，让我回去怎么向父皇交差呀？”
“哈哈哈哈，”老十三纵声大笑，“四哥你大多虑了。我老十三就爱找痛快。我心中有数，吃不了亏。再说，我干的是抑恶扬善、扶危济贫的事儿，就是父皇知道了，也不会怪罪的。”
兄弟二人一路说笑一路走，半个月之后回到了京城。一打听，皇上因为天热，不在皇宫，住在西郊的畅春园内避暑。俩人打马来到畅春园的时候，天色已晚，料想皇上已经休息。他们不敢贸然打扰，可也不敢回家。因为朝廷有规矩，凡是奉旨外出的王公、大臣和各级官员，回京后，一定要先叩见皇上交旨，然后才能回家。俩人只好暂歇在运河岸边的接官厅里，这儿离畅春园不远，等着明天一早见驾述职。吃过晚饭，洗漱完了，哥俩漫步来到运河边，却见四爷府里的管家高福儿气喘吁吁地跑来禀报：
“禀四爷、十三爷，八爷来瞧二位爷了，现在接官厅等着呢。还有府上的大爷、二爷也来请安。请二位爷回去。”
高福儿说的八爷，正是康熙的第八个儿子胤禩。他说的大爷、二爷，却是四阿哥胤祯的两个儿子弘时和弘历。胤祯和胤祥听说他们来了，连忙转身回来。就见接官厅前站着一位二十四五岁的青年，身穿四爪蟒袍，石青补服，金龙朝冠上，颤巍巍地缀着一技金花，腰间丝绦上饰着两颗东珠，雍容华贵，气宇不凡，面白如月，慈眉善目，于精明干练之中带着沉稳和老成。这位就是朝野上下人人称赞的八哥胤禩。他在兄弟们中间一向礼数周到。他的府邸也就在运河边上，所以，一听说四哥和十三弟回京，便急忙看望来了。
胤祯和胤祥快步上前，兄弟问见礼问好之后，四阿哥的两个儿子，九岁的弘时，六岁的弘历也连忙上前给父亲请安。胤祯却黑着脸训斥他们：“见过你们八叔和十三叔了吗？怎么连个安也不请，一点规矩也不懂？”
胤祥知道四哥的家规严，连忙笑着上前护住了两个侄儿：“四哥，算了。小孩子家先给父亲请安也是正理嘛，你何必管那么严呢。来，弘时，弘历，让十三叔亲亲你们。”说着，一手一个抱住了两个孩子，胤祯却严厉地申饬道：“放开你十三叔，一边玩去，我们还有话要说呢。”
俩孩子也知道父亲家教严，不敢违拗，打了个千儿退下去了。
老八胤禩笑着问道，“四哥，你们这次到桐城，见到方苞了吗？”
胤祯心中一惊，啊，老八追得可真紧啊：“哦，见了、见了。我原以为方苞这位大名人一定是个风流倜傥的才子，谁知一见，却是个糟老头子，唉，大失所望！听说，他不日就要被押解进京，八弟想见他还不容易吗？”
“哎——四哥取笑了，我见他干什么？不过，听说他是个古文大家、一代名儒，虽然牵涉进戴名世的案子里，却不是主犯。况且，他们这些名士，爱互相吹捧，为人写个序也是常情，里边的文章他也不一定看过，所以我想出面保他一下。四哥您见高识远，小弟想向您讨个主意。”
老四却不想马上表明自己的真实态度：“哎呀呀，不敢当，我哪能称得起见高识远呢？再说，这些前明遗老，也太不识抬举。父皇为收抚他们费了多少心机，可他们却总是不忘前明，这次犯罪，也是活该！”
“四哥说得有理。不过，见死不救也不大好。四哥既然不愿伸手，八弟我可要斗胆试一试，向父皇递个保本了。哎，十三弟，听说你这次外出有了艳遇，可是真�