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汉武帝毕竟多了一点心眼，他叫来了一个内侍，让他打扮成平民的模样，一路跟在栾大的后面看看他是不是在捣鬼。
栾大率领仆役，坐着华丽的车舆一路东行，畅通无阻。他们一路上游山玩水，晃悠到泰山脚下。栾大下得车来，让侍从们扫出一块空地来，先对着泰山祈祷一番，可是侍从们并没有看到有什么仙人出来和栾大交谈。
一行人继续东行，栾大一看快到海边了，他拦住随从们，说：“神仙是不会见你们这些下贱的仆役的，我一个人前去求见仙师，你们在此等候便是。”
随从们一听也有道理，就让栾大一人去了海边。汉武帝派出的内侍却从别处远远地跟在栾大的后面。
栾大到了海边，回头看看没有什么人，就在海边上散散步，逛了半天，又回到侍从们等待的地方，告诉他们说：“我已见到仙师了，现在启程回宫禀报皇上。”他心中无非记挂着家中的娇妻，这行人一溜烟又向西踏上归途。
监视栾大的内侍见他这般捣鬼，感到既好笑，又可恨，赶在栾大一行人之前回到了京师，把栾大在山东的所作所为，不分巨细，原原本本地全讲给汉武帝听。
汉武帝气得七窍生烟，他费了这么多的心思，到头来还是碰到了一个大骗子。他倒要看看栾大回来又作什么鬼把戏。
栾大是用尽心机，博取富贵。他一开始也知道，这是在玩火，所以早就考虑到了后路。他先要求汉武帝保证不再发生少翁事件，接着又要求和汉武帝分庭抗礼的神仙使者的地位，表明自己不是汉武帝的臣下。为了确保生命安全，栾大又要求成为皇亲国戚。他的所有的这些要求都得到了满足，而且汉武帝还把卫长公主嫁给了他。栾大自以为万无一失，将来无论如何，即令汉武帝背弃原先的诺言，但作为岳父大人总不能不看女儿的情分，杀掉自己的女婿吧？
栾大心中挺有把握，所以仍趾高气扬地从山东赶到京城向汉武帝汇报。
汉武帝换上一副笑脸迎接了栾大。栾大早就在路上编好了胡话，他捏造了一些与仙师的对话，并声称已经去到海中和仙师见过面。
栾大正在胡说八道时，只觉得气氛有些异样，他看到汉武帝不像以前那样侧耳倾听，而是冷冷地笑着盯着他。栾大心里直发慌，连话头也忘了。
汉武帝再也忍不住了，他绷起了脸，面露凶光，恶声恶气地问栾大到底都做了些什么。栾大佯装镇定，还想往下胡编。汉武帝唤出内侍，让他与栾大当面对质。栾大当时就被诘问得哑口无言，冷汗从脸上涔涔而下。
不由栾大不服，汉武帝喝令手下将五利将军拿下，当时就收回栾大腰挂的六颗金印、玉印，将他收系狱中。
廷尉在汉武帝的命令下审讯栾大，认定栾大确系故意诈骗欺罔圣上。汉武帝得到确实的审讯记录，对栾大采取了极刑——腰斩。
腰斩是古代一种残酷的刑罚，往往受刑者被拦腰斩断之后，神志还清醒，其痛苦可想而知，受刑者往往是在极度痛苦之中才慢慢死去。汉武帝宣布对栾大实行腰斩的刑罚，也是表明了他上当受骗之后的极度羞恼。
“五利将军”栾大（3）
卫长公主刚刚和栾大结婚没几个月，丈夫就被父皇汉武帝残酷处死，年纪轻轻就做了个寡妇，心中也是苦不堪言，汉武帝为了自己的尊严是不会顾及女儿的情面的，栾大错误地估计了汉武帝。
处置完了栾大，汉武帝又想起是乐成侯丁义的推举，才使栾大入宫。他早就不再记起是自己过度迷信神仙生活才会上当受骗，反而认为这一切都是丁义造成的罪过。汉武帝令人抓来乐成侯丁义，也定了他一个欺君罔上的罪名。乐成侯丁义原先是想邀宠，不想却因此惹下大祸，被绑赴法场斩首，暴尸街头。
公孙卿的巫术（1）
汉武帝尽管连连上当，但他对于求神仙的信念一直没有动摇，他认为东海中的确有三座神山，名叫蓬莱、方丈和瀛洲。他听齐燕两地来的人都说，仙山上的万物都是白的；仙人居住的宫阙都是用黄金和白银筑造而成的，许多神仙住在三座神山上，长生不死之药也藏在那里。汉武帝对此深信不疑，只是认为方士的法术太低，所以才屡次求仙不成。
各地方官也迎合汉武帝的心思，竞相报告一些神灵的祥瑞。在栾大被腰斩之后不久的六月，河东太守的一份奏章送到了汉武帝的御案上。
汉武帝打开一看，原来是报告祥瑞的。河东太守说在辖境内的汾阴地方，挖掘出一只极大的宝鼎，鼎体上刻有稀奇古怪的文字和奇妙的花纹，但没有落上题款，因此不知道是哪个朝代的东西。
汉武帝以为是神灵赐福，当即派人将鼎迎入甘泉宫供奉。
上天赐宝鼎的喜信马上传到全国各地，齐人公孙卿上书说：“黄帝得到宝鼎是在冬至的那一天，现在圣上得到宝鼎也是在冬至那一天。这决不是偶然的巧合，而是有必然的联系的。黄帝成了仙，皇上也不应该落后，应当趁着宝鼎出现的时候，赶快去封禅，封禅就能通神，通神就能成仙登天了。”
汉武帝看公孙卿的上书与众不同，马上召公孙卿来京城相见。
公孙卿反复向汉武帝强调有志者事竟成的伟大哲理，汉武帝觉得又找到了一个了解自己的贴心人，他马上拜公孙卿为郎中，叫他准备一些封禅求仙的事。
汉武帝连着上了两次当之后，用方士也比较谨慎，他唯恐这次又要上当，曾经用话来敲打公孙卿说：“你莫非是想仿效文成、五利二人吧。”
公孙卿听了汉武帝的诘问，心中一惊，但他比那文成将军少翁、五利将军栾大可要狡猾多了，他恭敬地回答说：“神仙，他们根本无求于世间的君主，而世上的君主想要长生则有求于他们。如果不给一个相当的时间，神仙也不可能降临。精诚所至，金石为开，谈到神仙的事，看起来很怪诞，但只要有足够的时间，这事仍然可以办到的。”汉武帝找不到丝毫破绽。
汉武帝连诛少翁和栾大之后，对公孙卿言听计从，这又是为什么呢？原来汉武帝不信少翁、栾大，并非不信神仙，他以为少翁和栾大两人法术不高，所以神仙才难以请来，要是得到一位有道的术士，一定能有所收效，因此公孙卿晋见之后，无非是让他再去试一试而已。公孙卿所有的一切待遇，不但不及栾大，就连少翁也赶不上。
公孙卿受职低卑，这样不使人嫉妒，再加上他手段圆滑，一直以少翁、栾大为鉴，反而能保住了性命，再加上黄帝封禅一事，又是公孙卿独自提出的，这最合汉武帝的意旨，所以公孙卿尽管位卑势弱，但是却深得汉武帝的宠信。
汉武帝听信公孙卿的话，认为求神仙只是个时间问题，于是下令各封国、各郡兴建道路，大建神庙，缮治祭奠有名高山的祠堂，一心希冀神仙的光临。
公孙卿在嵩山太一庙等候天神，他派人报告汉武帝说：“缑氏城（今河南省偃师南缑氏镇）城墙上，出现了神仙留下的足迹。”汉武帝亲自到缑氏城上，视察该处的神迹，但没见到神仙的影子。
汉武帝北巡朔方，向匈奴示威，班师回朝的途中，在桥山（今陕西省黄陵县）祭祀黄帝的陵墓。祭祀完毕。大军继续南行，到达须如时汉武帝下令罢兵。这时他忽然心中泛起疑云，令人召来随行的公孙卿问话。
汉武帝问道：“朕听说黄帝并没有死亡，为什么却有他的陵墓呢？”
公孙卿圆滑地说：“这是黄帝的衣冠冢。黄帝骑神龙登天成仙，他手下的群臣想慕不已，因而就把黄帝的衣帽埋在这里。”
“噢，”汉武帝若有所悟地点点头。他顿了顿，自作多情地说：“将来朕升天而去之后，群臣们恐怕要把朕的衣冠埋葬在东陵了。”东陵即茂陵。公孙卿等方士听了汉武帝这番话，心中觉得可笑极了。
元封元年（公元前110年）正月，汉武帝再次出游缑氏城。休息几日后，汉武帝到中岳嵩山太室祭祀，让随从人员一律在山下等候。
汉武帝祭祀一番之后，正要下山，隐约听到从山里发出声音，连着呼喊三声“万岁”。汉武帝问群臣，他们都说听到了。汉武帝认定山里有神，就下令祭祀官员扩建嵩山上的太室，并禁止百姓砍伐附近的草木。汉武帝又诏令山下的三百户人家，划归太室，作为采邑。其实这都是公孙卿暗中捣鬼，汉武帝信久生迷，对此毫不生疑。
汉武帝东巡海上，齐国的方士成群结队，前来上书，都是讲述神仙怪异和秘方灵药的，一共将近一万件之多。这些方士都在书中声称，海中确实居住有神仙。
这么多人都如是说，不由得汉武帝不信。他被方士们的话鼓动起来，马上加派船只，让声称在海上见过仙人的数千名方士各显神通，再到海上招请蓬莱仙山上的真神。
汉武帝又派公孙卿持节，前往名山上等候神仙的到来，公孙卿领命而去。公孙卿一行人刚到东莱（今山东省掖县）就派人报告汉武帝声称在夜间模模糊糊地看见有个巨人，身高数丈，可是前往接迎他的时候，巨人却忽然不见了踪影，但留下了庞大的脚迹。
汉武帝要实地勘验，以免又一次上当。他带着大臣们赶到东莱，果然在公孙卿的指点下，看到留在地上的巨大足迹。汉武帝再仔细看看，觉得这不是人的脚印，倒像是个走兽的蹄印，心中不免狐疑。
公孙卿的巫术（2）
汉武帝正想追问，随从的官员们都说，他们在路上碰到一个白须老翁牵着一只狗，说要去见巨人，说了这话之后就不见了。汉武帝本来怀疑脚迹的来历，听了官员们哄传老翁的事，脑子里又糊涂起来，他认为这可能真的是神仙了。于是汉武帝下令在海边留宿，等待仙人降临的奇迹发生，可结果仍是令汉武帝沮丧不已，因为他还是什么也没看到。
汉武帝不死心，他下令，方士们可以使用政府的驿马车，去寻仙踪。一时间寻求仙踪的人，多达千余人，在各条驿路上奔向山东。
到了夏季，汉武帝登泰山举行封禅大典，顺便又到了海边。方士们又发誓说蓬莱仙山上的神仙可以请到，汉武帝兴奋不已。盼望与神仙相遇的那一天。于是他伫立在东方海边，眺望徘徊，求仙的欲望越来越强烈。
汉武帝徘徊多日，下定决心，准备要乘船出海，亲自去寻找仙人。大臣们竭力劝阻，汉武帝根本不听。
东方朔也在随行之列，他觉得直接劝说不便，就转弯抹角地劝汉武帝说：“与神仙相遇，要出于自然，不应该迫不及待地强求。如果有这种福分，不必忧虑见不到神仙。如果没有这种福分，纵然到了蓬莱，见了神仙，也不会有什么益处的。愿陛下回宫中静侯，只要心诚，神仙自会降临的。”
汉武帝怅望多时，只见云水苍茫，心中尚不死心，但他觉得东方朔的话说得也有道理，如果强见神仙，神仙会不高兴的，那么长生不老之药终不可能得，更不用说成仙了。汉武帝这才打消了原意。
转眼春燕北归，又迎来了一个暖洋洋的春天。公孙卿派人报告汉武帝说：“在东莱山上又遇见神仙，好像他想要会晤天子。”
汉武帝正想趁着春日出去散散心，他马上起驾到缑氏城等待与神仙的会晤。汉武帝觉得公孙卿往来奔波、踏实肯干，就封公孙卿为中大夫。
汉武帝再幸东莱，留宿数天，仍然没有什么仙人前来，但又看到了巨人的脚迹。汉武帝仍兴致勃勃，他又派出方士到深山大海，寻访神仙怪物。仅汉武帝派出去采摘灵芝仙草的，就有一千多人。据说灵芝草是神药，吃下去可以长生不老，灌到死人肚子里，马上能够起死回生。汉武帝自己又到海边，仍是海山缥缈，云雾迷蒙，没有什么天神天仙。
这时，正逢天下大旱，皇帝出游，没有冠冕堂皇的名义，于是汉武帝托言天时屡旱，特地前来为人民祈求甘露，因而到万里沙神庙祭祀求神。万里沙在东莱海滨，汉武帝借求雨之名，以掩天下人的耳目。
回到长安后，公孙卿担心汉武帝屡次东驾徒劳，将来必加严责，心中又想出一法。他不能让汉武帝静下心来，总得叫他做点事分分心才好。
公孙卿托大将军卫青给汉武帝进言说：“仙人素好在楼上居住，不如增筑高楼，慢慢等待神仙的降临。”
汉武帝听了卫青的建议，在长安城中兴筑蜚廉观和桂观。同时破土动工的还有在甘泉宫加筑的益寿观和延寿观，不久，又建了一座通天台，台高三十丈，站在通天台上，能遥望到二百里开外的长安城。汉武帝忙于大建求仙建筑，也无心追究公孙卿的诡计了。
汉武帝还派公孙卿持节，带上全套的求仙设备，到这几个建筑里恭候神仙的降临。
尽管兴建了这么多便利神仙降临的宫殿观台，可是神仙还是不肯赏脸。这时候，汉武帝又开始东伐西讨，�