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最初，太子刘据的姬妾群中，有位来自鲁国的史氏，封为良娣，生子刘进，当时称史皇孙。刘进又娶涿郡（今河北涿县）的美女王翁须，生下一子，名叫刘病已，又称“皇曾孙”。
刘病已生下才几个月，巫蛊案爆发。太子刘据和他的三个儿子、一个女儿，以及所有的姬妾都被诛杀。只剩下才几个月的婴儿皇曾孙刘病已被收押到大鸿胪所辖下的郡邸狱中。
当时担任廷尉监的丙吉，奉诏主办巫蛊案件。丙吉知道太子刘据冤枉，又哀怜刘病已的身世悲惨，特别地将刘病已留下没有杀掉，让性情谨慎、为人忠厚的女犯人渭城人胡组、淮阳人郭征卿给刘病已做奶妈。丙吉还把刘病已搬到地势较高，较干燥清洁的囚室，每隔一天，他都要前往探视一番。
巫蛊案一拖数年，不能结束。后来汉武帝患病，轮流住在长杨、五柞两宫中。这时方士们又风闻太子的后人尚在京城狱中，就诡称说：“长安狱中有天子气。”
篡位夺权是汉武帝最为忌讳的，他听了方士们的胡话大为震恐，因而下令：长安城所有监狱里的囚犯，无论定案与否，无论罪行轻重，一律诛杀。
内谒者令郭穰于深夜突然抵达郡邸狱，打开圣旨，执行命令。丙吉见情况危急，就拒绝给郭穰开门，他说：“任何一个没有死罪的人，都不应该处死，何况此狱中还有皇上的亲曾孙呢？”
双方互不相让，在狱门两边僵持，转眼天色大亮，郭穰见无法执行命令，怒不可遏，他撤回手下进宫奏报汉武帝。
郭穰怒气冲冲地把丙吉的话又学了一遍，并控告丙吉阻遏圣旨，理应诛杀。汉武帝此时却蓦然惊觉，他对郭穰说：“这是天意。”于是大赦天下。
杀完人之后再大赦，死者已矣，只留下是悲剧。长安城所有的监狱中，一片伏尸。只有丙吉所辖下的邸郡狱，由于丙吉的阻挡，侥幸逃过杀戮生。
苦命的刘病已虽然留下一条小命，但京兆尹并不肯接受。丙吉无奈，又让胡组将刘病已抱回狱中抚养。
刘病已在狱中度过了他的童年，由于营养不足，他身体孱弱，有几次患病很重，几乎要死掉。丙吉督责养育的乳母，小心照料护理，再次将刘病已从死亡线上抢救回来。
丙吉听说刘病已的祖母史良娣的母亲贞君以及哥哥史恭尚还在人间，就雇了一辆小车，将刘病已送到史家抚养。外曾祖贞君，年事已高，她把刘病已接到家中，承担了抚养的任务。
这个身世坎坷，几次险丧性命的刘病已在汉昭帝刘弗陵死后却时来运转。
原来，汉昭帝刘弗陵并没有留下子嗣就死了。因而大臣们只能从近支亲王中挑选一位新的君主。
昌邑王刘贺先被大臣们推为继嗣者，不想此人行为乖张，不守法规，荒淫无耻，被霍光等大臣联合剥夺了他继嗣的权力，狼狈地离开了长安。
而这时幸运之光却照到了少年不幸的刘病已身上。由于他是戾太子刘据的亲孙子，所以他也有继位的机会。刘病已历经坎坷，因而为人恭谨，体恤下情，成为刘家子孙中较为贤明的一位。
刘病已终于苦尽甜来，被众官推举为皇帝，是为汉宣帝。他从一个绝望又卑微的一介小民，猛然间高坐人间至尊之位，在他苦难的人生中，留下了一个大喜剧的结局。
立子杀母病危托孤
马何罗行刺（1）
汉武帝的晚年在痛苦的思过中煎熬着。他的思绪经常处于自怨自艾的忏悔状态之中。他沉痛地自责不德，因而好大喜功，多欲政治造成了巫蛊之祸这样的严重恶果，太子刘据冤死，许多士大夫也受到牵连。他心中惭愧，心情沮丧，饮食减少，也不想听什么音乐，更不想什么长寿了。尽管他脑子里昏昏沉沉，但却显示出了一代雄主的优良品质，那就是勇于自责，面对现实。
这现实是什么呢？
由于汉武帝心情沉痛抑郁，饮食减少，所以他晚年多病，因而汉武帝就不得不认真考虑，当前最迫切的现实任务，那就是立储。迫使汉武帝下定决心立储的还有一个惊心动魄的小插曲。
大臣们看到汉武帝成天郁郁寡欢，也担心会伤及他的身体，所以就想方设法让汉武帝能宽心舒怀。但田千秋想召开一次寿宴让汉武帝高兴高兴的计划，又因汉武帝的不肯出席而宣告落空。没有别的办法，转眼又到了一个炎热的夏季，大臣们就请汉武帝移驾到甘泉宫去避暑，他们也希望汉武帝到新环境中之后，能忘记一些忧伤。
一天清晨，汉武帝还在拥被高卧，忽听得一声异响从外室传来，他从睡梦中惊醒，急忙跳下榻来，披衣到外室看个究竟。
外室里有两个人打成一团，汉武帝定睛一看，一个是侍中驸马都尉金日，另一个是侍中仆射马何罗。汉武帝正想喝令他们停止问个清楚。
金日拦腰抱着马何罗不放，马何罗还在死命挣扎。看到汉武帝从内室出来，金日大声喊道：“马何罗要行刺。”汉武帝听了这一句，吓得睡意皆消。
金日一面喊，一面死死抱住了马何罗。他用尽全身力气，将马何罗扳倒，狠狠地摔到殿下去了。
殿前值班的宿卫听到异响，也都围绕过来，因为两人缠在一起，也不好动手，怕有误伤。金日把马何罗摔到殿下之后，宿卫们一拥而上，将马何罗生擒活捉。
马何罗是重合侯马通的长兄，他与江充最为知心，狼狈为奸。巫蛊之祸发生后，太子刘据斩杀江充起兵，马何罗和他的弟弟马通一起出力死战，成了平叛的英雄。汉武帝将马何罗和马通兄弟二人一同封侯。
不久，太子刘据在泉鸠里被追捕的人逼得上吊而死。在田千秋的主持之下，巫蛊冤案逐渐真相大白。汉武帝心中感悟，他痛恨自己逼死了儿孙，就将江充的全族杀绝，又将苏文在横桥上活活烧死，江充的党羽、帮凶也遭到灭顶之灾。
汉武帝的愤怒使得曾经与江充亲善又曾围攻过太子刘据的马何罗兄弟十分惊恐。他们恐怕这事终有一天会株连到他们兄弟。他们兄弟商议，不如先发制人，将汉武帝除掉再说。
当时担任侍中驸马都尉的金日是个细心人，他观察到马何罗兄弟经常在甘泉宫附近徘徊，而且神色也有些慌张，他心里不禁就起了疑心，在暗中注意着马氏兄弟的行踪，有时故意和他们一起出入宫禁。
马何罗兄弟也觉得金日的行动有些异常，他们警觉到金日已经有所戒备，因而一直不敢轻举妄动。
正好有一天，金日得了一场病，在宫中值庐内休息。马氏兄弟一看有机可乘，立刻加紧了叛乱的步伐。
马何罗、马通和他们的小弟马安成假传圣旨，乘夜出宫，击斩武库守官，夺得了武器。第二天一早，汉武帝还在睡梦之中的时候，马何罗已经领着矫诏发来的士卒包围了甘泉宫。
马氏兄弟本想趁着黑夜起事，但因殿内宿卫防守严密，所以一直没敢直接冲进去。好不容易等到清晨，这时值班的宿卫刚刚撤走，换班的宿卫还没来到的这个短短的空隙中，马何罗让马通和马安成在宫外策应，他自己身怀一把利刃，从外面急急进入宫内，准备趁宿卫交接班之机刺杀汉武帝。
可巧，金日休息一夜之后，病好了一些。他早上起来去厕所，看到外面没有宿卫，知道这是换班时间。他脑子里忽然想到已经有一天没有见到马何罗了，心中不由得紧张起来，便返身向汉武帝寝殿走去。
金日在汉武帝的寝殿外刚站住脚，隐隐约约看见一个人从东厢房显出身形。这人眼睛直往后看，身子贴着墙壁悄悄地向殿门这边溜过来。
那人再次回过头来时，看到了守在汉武帝寝殿门口的金日，不由得吓了一大跳，顿时呆在那里。金日这次总算看清了，原来他就是自己一直提防着的侍中仆射马何罗。
见此情景，金日心中已经明白几分，他故意问马何罗前来做甚。马何罗惊恐失色，他心里飞快地盘算，现在自己已经是骑虎难下了，外面士卒已矫诏发来了，就是现在偶然用话搪塞过去，但发兵一事无法隐瞒，反正死路一条，何不拼死一搏。
马何罗想到这里，也不理睬金日的问话，急步冲进寝殿大门，由于他手忙脚乱，正好碰到了挂在墙上的宝瑟。“当”的一声，那宝瑟落到地上，叮叮咚咚响个不停。马何罗自己也吓了一跳，他正想把弦摁住，却被金日从后面死死地抱住了。他在挣扎之中，那把利刃却当啷一声掉在地上。
换班的宿卫正巧赶到，他们将马何罗捆绑起来。汉武帝马上讯问马何罗，没用多长时间，马何罗的意图就查问出来了。汉武帝从马何罗的供述中得知马通和马安成还在宫外策应，就急忙派使者去令奉车都尉霍光和骑都尉上官桀前来保驾，捉拿叛臣。
马何罗行刺（2）
马通和马安成看到天色大亮，还不见马何罗出来，心中都有一种不祥的预兆。他们还在翘首以待的时候，忽听得远处人喊马嘶，大队汉军将他们团团围住，领兵的正是奉车都尉霍光和骑都尉上官桀。
马通和马安成盼来盼去，盼出了催命鬼。他们欲奔无路，只好束手就擒，被霍光和上官桀送交廷尉讯问查办。这件案子是图谋剌杀当今皇上，廷尉依照谋反律治罪，将马氏三兄弟一并斩首，马氏家族也被杀了个精光。
遭到这意外的惊吓，汉武帝愈觉心绪不宁，他心中明白自己终究有辞世的那一天。尽管他为了求长生花去了大笔的钱财，受尽了方士的愚弄，但他最终清楚地认识到，死亡必然是自己唯一的归宿。他心想，自从太子刘据死后，一直没定下来把江山传给哪个儿子，要是自己有个意外而突然辞世，那么将是何人继位呢？自从马何罗行刺之后，汉武帝开始了他的立储计划。
立子杀母（1）
汉武帝一共生有六个儿子，其中太子刘据是卫子夫皇后所生。另外五子是：王夫人生子齐怀王刘闳，元狩六年立，早亡；李姬生燕剌王刘旦和广陵厉王刘胥，与齐怀王刘闳同时立；李夫人生昌邑哀王刘髆，天汉四年立；最后一个就是钩弋夫人即赵婕妤所生的刘弗陵。
汉武帝虽然好色成性，后宫嫔妃上千，但后代中却也只有六个儿子。其中齐怀王刘闳早早就死了，太子刘据又被巫蛊之祸逼死，所以第二次储位的竞争者实际上只剩下了四位，即：燕剌王刘旦、广陵厉王刘胥、昌邑哀王刘髆和刘弗陵。
燕剌王刘旦是这几个人中年龄最大的。按照汉朝以前的定例，他是新太子的必然人选。但汉武帝并不喜欢这个儿子，因而在第二次选立新太子的过程中，产生了激烈的斗争。
燕王刘旦有辩略，博学各种经书杂说，喜爱星历数术，对倡优和射猎也有着浓厚的兴趣。刘旦借着皇子的招牌，广泛招致各地的游士，他的各种活动能力都很强，基本上与汉武帝属于同类型的多欲人物。
汉武帝自己一生好大喜功、内心多欲，他罢黜百家，表彰六经，重儒术，兴太学，修郊祀，改正朔，定历数，协音律，作诗乐，本是一位英明的主子，即如征伐四夷，北逐匈奴，连岁用兵，虽未免劳师糜饷，但却也能开疆拓土，广播国威。但另一方面，汉武帝的多欲又表现出渔色求仙，大兴土木，侈谈封禅，奢好巡游，任用酷吏峻法，暴虐人民，终落得上下交困，内外无亲。到晚年轮台一诏，他才彻底认识到多欲政治的弊端，因而与以前的政策彻底决裂。
征和元年（公元前92年）的三月，赵敬肃王刘彭祖死，封国中急需有人嗣位。
刘彭祖娶江都易王刘非的宠姬淖姬，生下一子，取名叫刘淖子。恰好淖姬的哥哥因为受宫刑在皇宫里当宦官，为了了解赵国立嗣的情况，汉武帝就召见了他。
汉武帝开门见山地问道：“刘淖子这个人怎么样？”淖姬的哥哥回答说：“他的欲望很多。”汉武帝若有所思，他一边沉吟一边点头，隔了一会才说：“欲望太多的人是不适于当封国的国君的。”
谈话继续进行，汉武帝又问刘彭祖的另外一个儿子，封爵为武始侯的刘昌怎么样。淖姬的哥哥说：“刘昌没有什么欲望，他既没有什么美名，但也没什么恶名。”
汉武帝马上就接着说：“这就够了，朕将令刘昌继承赵国的王位。”
这时候的汉武帝已经处于多欲政治的反省期，因而他废弃了多欲的刘淖子不用而用了一个平庸的刘昌做了赵国的国王。
到他自己选立继承人的时候，汉武帝仍然对多欲政治持摒弃的态度。他对刘旦的不满意也主要是因为刘旦的性格太像他自己了。他担心刘旦继位后再行多欲政治的话，将无疑要重蹈自己的覆辙，因此他一开始就把燕王刘旦排除在新太子的候选圈外。
燕王刘旦不知其中奥妙，他想，自己是皇子中年龄最大的，按以前的惯例，他理所当然是未来的天子。太子刘据死后，燕王刘旦常常以自然的未来皇储�