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“满桂将军走了多久了？”袁崇焕转过身问道，表情似乎很是关心。
“怎么说也有两个多月了吧！”谢尚政沉吟了一下，“怎么了，元素？”
“该回来了啊！”袁崇焕颇有些感叹的意味。
“你……你说什么？”谢尚政有些不相信自己的耳朵。
“我说，满桂将军该回来了！人在身边吵吵闹闹的不觉得，不在了，总是念着，心里发慌啊……”袁崇焕叹道。
“元素，你……你没病吧？”谢尚政傻住了。
“我们吵得太过分了。在这个时候怎么能闹内讧呢？都是我的错，我太冲动了，有责任啊！”袁崇焕有些自责，“人也真是奇怪，在的时候不觉得怎样，但一旦失去了，反而会觉得不自在，说不出来的自责自己的无知。”
“你不怄气了？”谢尚政探试道。
“这两天我一直在自责……允仁，我想上书请满桂将军回来，我不能失去他，平辽大业不能失去他。你以为呢？”袁崇焕征求谢尚政的意见。
“这太好了！元素，我就去帮你拟奏疏……”谢尚政高兴道，“你不知道，大家最近都在为这事烦心。”
“不！我亲自拟这本奏疏，以示诚意！”袁崇焕的脸上露出一丝久违的笑容。
“好！”谢尚政也吁了一口气，“看来，宁远这两个月来的阴雨就要结束了！”
“你啊！”两个挚友相视而笑。
等待有时是枯燥的，但在宁远的诸将看来却有着太多的期望和喜悦。这样的等待似乎给了诸将更大的动力，他们做起事来更见效率。包括袁崇焕在内，所有的人都翘首观望满桂的归来。
橘红的烛光下，袁崇焕秉笔而思。他的眉头略略拧起，神情中充满郑重，整个人沉浸在思考中，全未注意到谢尚政进门的熟悉脚步。直到谢尚政开口叫他，他才反应过来，连忙应对。
“元素，弘儿已经从四川回京城了！”谢尚政递过一封信。
“哦？”袁崇焕放下笔，欣喜地接过信，“游学了些日子，这字也大有长进啊！不见了以前的太过拘谨，笔笔有劲道，字形又颇有气势，好啊！”
“元素，你别夸他了。”谢尚政谦虚道。
“他今年该十五岁了吧！怎么？你想让他考状元？”袁崇焕问道。
“一切由他自己抉择吧！你在写什么？”谢尚政说道。
“你看呐！”袁崇焕将写的奏疏递给谢尚政。
谢尚政并没有伸手去接，只是用眼睛瞥了一下奏疏的题目，不由惊呼：“守辽的基本战略……元素……”
“不错。自从高第尽弃锦州诸城，宁远便没了外卫，也没了粮源。靠朝廷的接济是不行的，朝廷对与拖欠粮饷向来兴趣浓厚。要想修复锦州、大凌河的守备，就不能受到敌人干扰，那么和金国就不能处于战时状态，我们只能选择‘和’。”袁崇焕很是认真。
“好！”门外一声洪亮的叫喊吸引了两人的注意力。
袁崇焕抬眸一看，不禁失声叫道：“满桂！”
满桂风尘仆仆地站在门口，依旧是一脸憨厚的笑：“袁蛮子，看样子我没蛮过你。你的一纸奏疏，就把我这个‘酒坛子’给拎回来咯！”
“我……我真不知该怎么说了……”袁崇焕欣喜若狂，几步跑到他的面前，张开的了手臂，却迟迟犹豫着没敢抱上去，“我……”
“不知该怎么说的时候，最好就是沉默！”满桂呵呵一笑，伸出有力的臂膀用力地与他拥在一起，耳语道，“怎么？不欢迎？
“哈哈哈哈……我怎么能不欢迎，我是已经欣喜若狂了！”袁崇焕开怀大笑，使劲拍拍满桂魁梧的肩膀，“允仁，去找坛酒来，我要和满桂将军大喝个够！”
“我不急着喝酒，倒是对你的守辽战略大有兴趣。来，大家说说！”满桂也异常兴奋。
“你不生我的气了？”袁崇焕探试。
“你呢？大家不是都一样吗？”满桂不置可否却又满带可爱的笑容，“舌头接受牙齿的道歉，舌头也有错啊！”
“好！痛快！”袁崇焕畅怀又笑了……
转眼时间飞逝，金风肃杀的八月很快悄然来到了宁远。随着肃杀的金风而来的，还有一则对于大明而言的幸事——金国汗努尔哈赤病逝。
“什么时候？”袁崇焕问回来报告的人。
“八月十一。”
袁崇焕沉默了许久没有说话，背过了身，仰起脸。众将看着他的背影，竟也是无言相对。前厅里一片寂静无声，丝毫没有半点兴奋的气氛。最后还是满桂打破了寂静：“这事应该高兴，这对我们而言，对大明而言都是好事啊！大家别这么沉闷嘛！”
“英雄惜英雄啊！”祖大寿长叹了一句。
袁崇焕转过身，脸上在几分叹息之余，终于一展颜有了笑容：“努尔哈赤是个英雄，可惜……约期再战，看来成了千古遗恨了！”
“努尔哈赤死了，下面是谁继承了汗位？”何可纲迫不及待地问道。
“是他的第八子皇太极即位！”
“又是一个强手！听说上次宁远退兵的疑兵之策，就是他的主意。”朱梅叹道，“不能掉以轻心。”
“大人，你看……”祖大寿问道。
“我意欲亲自前去金国议和，也好借此探一探皇太极的反应如何！”袁崇焕若有所思，“你们谁愿意随我同去？”
“大人怎么能身入险境？”朱梅反对，“如果皇太极因为恨而对大人起杀心，那可是大明的损失！”
“皇太极不会杀我。”袁崇焕很是自信，“除非他想亡国！”
“哦？”满桂不经意发疑。
“皇太极现在有何举动？”袁崇焕转脸问道。
“现正计划入侵朝鲜，但尚未有所行动。”
“今年一场罕见天灾，辽东发生了饥荒，这是人所共知的。我所知，皇太极刚刚即位，金国内部人心动荡，他的权位很不巩固。再者，我们两国连年征战，两国之间的互市无法正常进行，这对他而言的损失是不可估量的。然而，今年金军大加扩充，已经达到十五万人之多，军需补给的问题并不亚于我们。若想向关内侵略却又过不了宁远这一关。”袁崇焕解释道，“因而，侵略朝鲜，剪除大明的羽翼，在军事上孤立大明，才是最佳选择。”
“这与宁远……莫非皇太极是担心我们乘机在背后袭其虚，所以迟迟没有发兵入朝？”祖大寿猜道。
“大寿说得一点没错。皇太极现在正是担心这点。他之所以计划侵朝却又迟迟不发兵，正是暗示我们，他有议和之意，他需要一个稳定的后方。”袁崇焕反翦双手，走下座位答道，“我们何乐而不为？”
“皇太极这么做无非是乘朝鲜发生内乱对朝用兵。自努尔哈赤兴起以来，多次要切断朝鲜与我大明的往来，以及朝对我军毛文龙部的支持，以除后顾之忧。这次我们若是成全了皇太极，那朝鲜与我大明战略上所成的犄角之势何存？”满桂忧虑道。
“何不先骗取皇太极的信任，在其发兵朝鲜，国中空虚之时，我们再行进攻，给他来个声东击西！”左辅提出看法。
“左将军以为我们有这个实力吗？”袁崇焕沉吟了一声，见众将都没了下文，于是又颇为惋惜地说，“我军的战斗力远不如金军，野战不利，只有用己之长。而我军所长不过只有凭坚城用大炮一策，除此而外呢？袁某以为恐怕一时之间也不到什么长处。我们现在最迫切地是要训练一支既能守又能战的精锐野战军，这需要相当时间。现在和皇太极议和，也就是为了争取时间。”
“如果皇太极不肯呢？”朱梅发问。
“皇太极现在的近况也不比我们好多少。他要进攻朝鲜，巩固统治，恢复农耕，也需要相当的时间。议和对于他而言，有白利而无一害。大家都要有喘息的机会，”袁崇焕一笑，“不同的是，我们是以议和为攻势，他们是以议和为喘息之机，扫除后方的威胁。”
“那我们助不助朝鲜一臂之力呢？”祖大寿问道。
“自顾不暇啊！不过，有毛文龙驻扎铁山，想来皇太极也不会这么快得逞，我们静观其变。”袁崇焕略加思索。
“若是朝廷催逼呢？”满桂问道。
“那就是一句话：‘将在外，君命有所不受！’”袁崇焕正色而答，“就这么定了！”
“元素，背着朝廷私下与敌议和，是杀头之罪，请三思而行！”谢尚政提醒，“再者，想要在短暂时间内与皇太极达成共识，只怕……”
面对生平挚友的忠告，袁崇焕不禁有些犹豫：“这……”
“蛮子，我们还是寻个好的妥当理由，从长计议为上。”满桂也劝道。
袁崇焕看了众将一眼，陷入无言的沉默中……
两个月的傍晚，议事厅中，辽东地形图铺在桌上，袁崇焕伏在地形图边目不转睛，嘴里小声的嘀咕着什么，一副很为难的样子，丝毫没有注意到身畔多了一个人。
“袁施主，看起来似乎公务甚为繁忙啊！”一个红衣喇嘛不知何时立在了袁崇焕身后。
“失敬！失敬！原来是镏南木坐上师到来，袁某有失远迎！”袁崇焕见状将单手竖掌于胸前行礼道。
镏南木坐还了一礼笑道：“袁施主公务繁忙，老衲怎能打扰。”
“上师这话便折杀袁某了，上师快请坐！”袁崇焕点头示意，“上师不在馆驿好好休息，来到此处，有何相教之言？”
“老衲是来辞行的。”镏南木坐的言语甚是平静，“在宁远打扰了袁施主两个月，也该走了。刚才见袁施主面露愁态，莫非有什么难言之隐？”
“这……上师，袁某本不该当着上师的面说起两军之间战与和之事。而今，上师屈尊下问，袁某又心有难解之结，只得实言相告。”袁崇焕无奈只得向镏南木坐求援，“两国自宁远一战之后，双方各有所损伤。今年又逢大灾之年，辽东无论金国还是大明都是生灵涂炭。至今，两国之间虽未有大战，可小战也有个十几宗，双方死伤也不算少。我在八月之时，就已有了议和之意，只是思来想去，终不得可派之人。故而为此忧虑，还请上师垂赐元素。”
“袁施主原来是为了议和之事烦忧啊！”镏南木坐笑了笑，“以老衲愚见，袁施主还是放弃为上策，不要再白费心机了。”
“上师，此话怎讲？”袁崇焕有些不解。
“袁施主这是背主议和，是要冒风险丢性命的，此是一；其二，这两国交战各为其主，不是议和就可以简单解决的，议和只能求得一时之安，岂能长久？其三，袁施主是禀性刚烈之人，力排朝廷众议，只怕于自身不利，到时候英雄寂寞，壮士悲歌，和平也就只能是纸上谈兵，起不了效用。老衲以为还是务实一些好啊！”镏南木坐很是认真。
“元素以为，议和才是当务之急，也是最务实的。纵然可能只能得一夕安寝，但有这一夕予百姓，也可免掉一次生灵劫难。”袁崇焕颇为激动，“元素是个刚烈冲动的人，对于名声自然也十分爱惜。可是，面对生灵涂炭，元素实在难以将自己置身事外。元素也明白，这么做也许会被人贯以‘罪人’的骂名，可是，面对大局，面对平辽大业，元素甘愿承担这一切。只要能救国救民，元素万死不辞，又何在乎区区名节？此言出自肺腑，也只有上师可以明白元素的心意和一腔保家卫国的热血。”
镏南木坐喇嘛缓缓站起身，略带些不平静的语调道：“袁施主的心意，老衲自然明白。可是将来一切的骂名由你一个人承担，你受得了吗？”
“受得了！就是受不了也得受！我知道我这么做不会有人明白我的苦心，可是百年之后，历史会给我一个公正，一个清白。”袁崇焕十分坚决，“所以，我决定亲自去一趟盛京，会晤皇太极。”
“依老衲看，大可不必，老衲有一个最好的人选。”镏南木坐喇嘛露出笑颜。
“哦？何人？”袁崇焕急忙追问。
“老衲镏南木坐！”镏南木坐喇嘛一笑。
“不可！上师是贵客，怎能入此虎穴？都是元素之罪，不该提及杀戮议和之类的凡事打扰上师。”袁崇焕连忙阻止，“我……”
“袁施主小觑了老衲。袁施主可以为了天下苍生背负‘莫须有’的骂名，老衲难道就不该舍生取义拯救苍生于苦海吗？”镏南木坐爽朗一笑，“好歹，老衲也在宁远白白蹭了施主两个月的饭，该付出点什么报答一下吧！”
“这怎么使得！”袁崇焕依旧坚持。
“施主这便不通情理了。人生一世，草木一秋，每个人都是为了做一件事而来。施主为了平辽，老衲为了渡苍生，今日同道，共行一程，又何妨？”镏南木坐喇嘛很认真，“老衲也是被施主的真情打动了啊！”
“上师！”袁崇焕竟“扑通”一声跪在了地上，“请受元素一拜！受天下苍生一拜！”
“快起来！袁施主，你也是仁者之心啊！”镏南木坐扶起袁崇焕激动地说，“老衲好久没有被人这般打动了，是你的真情无价啊！”
“来人�