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“能用水军打通粮道吗？”谢尚政远远地问了一句。
“我不敢说啊！这一仗，我没把握！”袁崇焕深深叹了一口气，“谋事在人，成事在天。几日后自有定论！”
也许真的被袁崇焕说中了，不到十日，探马飞报回营，带回的消息喜忧参半：“大人，金军攻占平山城后，停止了进军，一面放兵四掠，一面等待议和’。”
“朝鲜国君呢？”袁崇焕急问。
“朝鲜国君逃往江华岛，遣使与阿敏议和。阿敏派刘兴祚随使同去江华岛，商议和约条款。朝鲜国君已被迫签定和约，派其弟李觉赴金为人质，约定年年进贡金国，同时断绝与我大明关系。”探马回答。
“那东江的粮道是否打通？”
“勉强打通，可水军阵亡人数甚多。”探马答道。
“是时候了，皇太极的议和书就要到了……”袁崇焕仰面长叹……
可能是“人有千虑，必有一失”，这一次等来的不是议和书，而是战火和硝烟的序幕。时值麦子青黄不接的五月，人们在盼望着丰收之余，也许还将承受一场战争的蹂躏。周围的一切都紧张起来，气氛开始让人窒息。
这一天终于不如人愿的到来了，带着几缕血腥，夹杂着马蹄扬起的烟尘，给宁远带来求援的微弱信号。
“大人，赵祺将军来了！”门卫一路跌跌撞撞着冲进门。
众将在一瞬间失神的同时，伴着急促的脚步，赵祺一脸风尘和焦急扎进了门，还没站稳便单膝跪了下来：“袁伯伯，锦州告急！”
“皇太极动手了？”袁崇焕脱口而出。
“皇太极亲自率大军进攻锦州，四面合围，锦州存亡只在旦夕。请袁伯伯速发救兵，晚了惟恐锦州不保！”赵祺的神情十分焦虑，能够清晰地说出话来，不过是勉强镇定而已。
“目前的情况怎样？”袁崇焕并不着急，反而用语气力图使赵祺也平静下来。
“锦州在此之前，完全没有准备好防务，贸然开战，只怕有失，动摇平辽大局的根本，所以，父亲已经用讲款的方法，来拖时间了。辫子军也放了四百多我军的降卒到锦州城下，父亲鉴于浑河和沈阳的前车之鉴，没有放降卒进来。”赵祺抹了把额头上的汗水，深喘了几口气，定了神道，“辫子军这次是用的马步轮番进攻的方式，日夜不息，搞得整个锦州的守军很疲惫，长此以往，恐怕难以久撑。锦州各营并力射打，能用的火器弓弩都用上了，辫子军现在败退后往西南扎营，绵延锦州城一周，好像要长期驻扎困死锦州。”
“辫子军一向是利在野战，速战速决的打法，这次怎么会如此有耐心？”满桂费解道。
“如果真的如祺儿所言，皇太极围城驻扎，兼以攻城，那么，只有一个可能，就是围点打援。”袁崇焕沉吟了一下，神情很肃穆，“如果我们贸然派去援军，只会成全了辫子军急于野战的心思，也等于把我们的短处跟辫子军的长处去拼。”
“如此，难道见死不救？”祖大寿犯难。
“祖大寿，尤世禄，你二人带四千精兵，即刻出发，绕道金军后路包抄。”袁崇焕强作镇定，“同时传令水军从东路进攻，作为牵制。”
“那锦州怎么办？”赵祺急问。
“宁远现在自保不暇，我能调出的这点兵力，其实还满足不了皇太极的胃口。”袁崇焕安抚，“我会尽力想办法救援锦州。这次皇太极不仅是要攻锦州，只怕宁远也难保。祺儿，你告诉你爹，无论如何要顶住这一劫，我一定想办法解救。”
“可是……”赵祺有些不甘。
“我愿请命出援锦州！”满桂请战道。
“不可！宁远需要你！”袁崇焕回绝。
“大人……”满桂叫道。
“必要的时候，我会让你去锦州的，但是，现在不行。”
“袁伯伯……”
“告诉你爹，记住一条，坚守，守到最后一刻也不要放弃，我们在城上，辫子军骑兵的优势发挥不了，就没有胜算。一旦出城硬拼，纵使我们的武器再精良，士卒再训练有素，也不是骑兵的对手。”
“蛮子……”满桂还是有些不甘心。
“不必说了！咱们不能自乱阵脚。先散帐吧！”袁崇焕忍住心中的痛苦坚决道，说完，率先步出议事厅。
众将面面相觑，一时竟相对无言。赵祺仍跪在地上，此时他忍无可忍，一拳重重地砸在结实的地上：“唉——”
第十三回
锦州城初遭了一天的战火地洗礼，浓重的硝烟味自从弥散开了，就再没有消失过。随着时间的迫近，锦州的惶惶人心开始骚动。
已经是深夜了，黑暗的天穹上只有一两点孤星，夜的寒气仍然盘踞在这春夏交际的夜晚。赵率教站在城头，正视远方，从脸上的神情中分辨不出他此刻的心境。左辅和朱梅的脸上满是紧张，额角上渗出豆大的汗珠。他们是跟着赵率教一起上的城，此刻又一轮大战前夕的紧张已将他们抛入了无休止的备战中。左辅凝视赵率教的眼神，心中不觉得有些不安，却又不好明言。
“率教，再过三个时辰，天就亮了，祺儿去宁远怎么还没回来？会不会……”朱梅沉不住气问道。
“如果救援不得，能留在宁远，也能保住一条命。”赵率教若有所思。
“袁大人的为人，应该不会见死不救的。”朱梅沉吟道。
这时，城下不远处依稀有一骑飞驰近前，赵率教一激灵脱口而出：“弓弩手准备！”
“爹——”城下赵祺勒马而叫，“是我，祺儿！”
“别放箭！”左辅急忙制止弓弩手，“开城门！”
赵祺跳下马，一路奔上城楼，喘着气道：“爹，别等了！宁远的救兵来……来……不了了……”
“什么？”朱梅一惊，“袁大人见死不救？”
“不……不是……是宁远兵力不足，”赵祺解释道，“但袁伯伯已经派祖伯伯和尤世禄总兵带四千精兵绕道金军后路包抄，又派水军做为牵制。锦州也只能靠我们自己守了！”
“率教！”左辅忍不住叫出一声，这一声中充满担忧，语气中显然没有多少自信。
“硬顶硬上！皇太极，你想过这锦州城，先过我这一关！”赵率教从嘴里坚定地说出来，“守！人城共存，有当逃兵者，斩！”
“爹！”赵祺简直不敢相信此时赵率教的言行。这时的赵率教和平日里幽默且谨慎，任事小心的形象判若两人，居然充满了无比的斗志和决心，不可比拟的勇气和壮举。他的言语有些狂飙，他的举动有些这个年龄不该有的冲动，他的心中掀起了狂澜与飓风。
时间给予人的空闲也许永远是最少的，这简单的对话刚刚开场，不远处已经扬起了沙尘，不久金军的铁骑出现在了赵率教和众将的视野里。
“弓弩手准备！”左辅急令。
说话间，金军阵中三两骑飞马近前，马上的人勒缰冲上面喊道：“赵总兵，我家汗王已经答应议和，还请你尽快献城纳降！”
“哈哈哈哈……”赵率教仰天大笑，用不容置喙地口气对城下的使者喊话道，“回去禀报你家汗王，我的这个锦州城，可攻，不可说！”
“你们汉人都是如此的没有信义吗？说出来的话，还能再咽回去不成？”使者有一种被愚弄的愤怒。
“那你们汗王既与我们巡抚大人约定了议和，又带如此众多的人马来此作甚？”
几个使者不再多言，拨马回头，直奔身后的军阵而去。
“传令下去，准备开战，有妄动者，立斩不赦！”赵率教冷静了一下道。
“是！”
话音刚落，金军军阵的铁骑便喊杀着如同潮水一般蜂拥而来。
“上红夷大炮！快！”左辅冲着身后的士兵大喊。
一枚枚炮弹带着火星的耀眼，从城头黑洞洞的炮筒里划了一个个漂亮的弧线往城下急缀而去，腾起一阵阵因为爆炸而掀起的灰土，中间还夹杂着金军被炸得粉碎的尸骨，以及刺鼻的焦臭味。
在不长的时间里，城下已经层层叠叠的堆积了许多的尸体，然而，金军的军阵里冲锋的号角声依然不停息的不断吹起，一波又一波的金军骑兵从军阵中冲杀出来，好像飞蛾扑火一般的不顾一切，直到殒命，身首异处。
云梯，楯车，火箭……这一切像没完没了的激浪，冲刷着锦州饱经战火的城墙，发出亢奋的呐喊，动摇着整个本该平静却异常疯狂的夜晚。
无数的生命，无数的欲望在这一刻凝聚在了久攻不下的锦州城，像一阵飓风，让人不由的战栗。
三个时辰之后，金军的攻势明显不如刚才的猛烈了，不多时，收兵的鸣金声响了起来。
朱梅擦了把额头的汗水，喘了口气道：“这么快就退兵了？这么不扛打！还敢叫嚣什么‘欲降则降，欲战则战！’皇太极也不嫌丢了他爹的脸！”
“人怎么能跟炮比呢？”赵率教忍不住戏虐了一句，“你会拿血肉之躯去跟铁炮拼？”
“我看，皇太极未必这么想啊。”左辅哈哈一笑，一指城下被金军遗弃的众多尸体，“你看城下，我们战果颇为丰盛啊！皇太极也不小气，这个礼物送的还真是贵重啊！”
左辅话未说完，只听见“嗖”的一声响，一支雕翎箭擦着他的鬓角飞过，钉在柱子上。
未等朱梅开口询问，紧跟着，又是一阵箭雨袭来，好在侍卫及时地竖起了手中的盾牌，这才相安无事。
“爹，你看！”赵祺伸手拔下了一支雕翎箭，将上面绑着的一个纸包打开来，递了过去。
赵率教接了来，展开一看，竟是一份劝降的书信，冷笑了一声：“跟我玩这套？皇太极也够天真的！烧了吧！”
“别看了！都烧了！”朱梅立刻吩咐下属。
“锦州战势如何？”袁崇焕几乎从椅子上弹起来。
“从五月十一至今已有三天，其中已打过一个大仗，四个小仗，每仗皆胜。赵率教将军亲自与金军在城上作战，奋勇当先，横扫千军之势，真是平生第一次见。”探马啧啧赞叹。
“伤亡如何？城防如何？”袁崇焕手心里暗自捏了一把汗。
“伤亡比金军要少。城上城防主要是前锋总兵左辅和副总兵朱梅两位将军负责，防得甚是严密坚固，一时之间金军尚无懈可击。”探马答道。
“好！”袁崇焕喝彩道，“率教这仗打得漂亮！”
“报——”打门外又是一个声音嘶哑着高叫。
袁崇焕挥手让锦州的探马退下，一面示意新到的探马：“报上来。”
“祖将军和尤总兵不幸中了辫子军的埋伏，已被困笊篱山达三个时辰。”
“什么？”满桂一惊，虎得站了起来，“怎么回事？”
“皇太极命人在笊篱山设了埋伏，在我军奔袭经过之时，突然发难，祖将军和尤总兵防备不及，被辫子军重兵围困。”
“蛮子……”满桂摩拳擦掌地冲着袁崇焕大声叫道。
“满桂将军，你立刻带人奔赴救援，一定要保大寿和尤总兵脱困！”袁崇焕站起身下令，“如果有可能，大破敌军之后，立刻分兵救援锦州！”
“是！”满桂应了一声，疾步奔到门口，“快！点兵上马！跟我走！”
“满桂！”袁崇焕忍不住大叫了一声。
“什么事？”满桂回头道。
“多加小心！解了笊篱山之围，你要立刻回来！否则，宁远有失！”
“放心吧！”满桂自信满满地一笑，接了马鞭消失在了门口。
周围还弥漫着硝烟味，紧张地让人窒息的气氛依旧笼罩着锦州城。赵率教一脸烟火尘色地靠在城楼的石梯上睡着了。赵祺也是一脸倦怠，可脑中的神经还绷得紧紧的，这使本来疲惫的身心更加疲惫。赵祺不敢远离，静静地守着赵率教，强忍住不显困态罢了。
城上的风很大，风中夹杂着些沙尘。已是黄昏，夕阳的余辉映在父子俩疲惫的身影上，反衬出了他们的高大。面对茫茫大漠平原，夜晚不知将带给他们的是安宁，还是无尽的长长伤痛。无论是身，是心，他们现在所处的是亢奋后的疲敝，而且是严重的疲敝。
左辅和朱梅拖着一串疲倦的步子上了城楼，不禁有些蹒跚。走到赵率教父子面前，不由站定了脚。赵祺冲他们露出苍白一笑，继而又低头去看小憩的父亲。
城下一队金军正大声的骂阵，言辞之间，全是嘲讽的意味。
“你们这些獾狗，只会躲在窝里装死！有种的出来跟爷爷大战几个回合！”
“就是！也配说自己是大老爷们儿，我看你们都是娘们儿才是！”
“哈哈哈……他们连女人都不如！我们汗王说了，大明朝尽是些无能的鼠辈！”
“都是孬种！就会缩在窝里，连头都不敢出！都跟我一起骂：大明鼠辈！”
“大明鼠辈！大明鼠辈！……”
赵率教全然不搭理，�