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山东与淮东交界处的秦军兵力不足，经略使张柔命严忠济将黄河大堤决了，淮河北岸徐、、宿、海等州县沦为一片水乡沼泽，这阻上了宋军自淮东北上增援的可能。
投降宋国的前金军大将国用安等人受到了张荣的猛烈
不久国用安兵败投河自尽。淮东的战事虽停歇了下＇T战事仍然如火如荼，张柔先占领寿州，又攻庐州，又是余玠自淮东出兵，在安丰解了秦军之围。不久，张柔得到了赵诚的命令，退回淮河以北，驻防毫州一带。这都是后话，那时赵诚也北返了。
襄阳的主帅是史嵩之，在秦军攻来之前，他准备赴临安入阁为相。
作为一位深受皇帝信任的大臣，史嵩之早就拜过相，右丞相兼枢密院使。不过因为他是权相史弥远之侄，他的这一个职位一度引起朝野的哗然，人们不由得会想起史弥远时代的专权。即便是皇帝赵昀也不得不顾忌臣子们的反对，所以只是让史嵩之督视四川、京湖等路的兵马，让他的管辖的兵马越来越多。
收复了汴梁故都，又亡了压在头上的金国，尤其是史嵩之的得力部下孟的连番大胜，更让史嵩之入朝为相有了足够的资本。不过就在史嵩之收拾好行装，准备回临安时，一切都发生了逆转，秦军攻了过来。
史嵩之感觉到了莫大的侮辱。此前他一直对出兵助秦，持保留意见，害怕宣和海上之盟的后果再一次重演，当时朝廷对是否出兵助粮，庭议未决，史嵩之征求孟：＋
“倘国家事力有余，则兵粮可勿与。其次当权以济事。不然，金灭，无厌，将及我矣。”
应当说对于新兴的秦国，不少宋国大臣、边帅都是提防着的，因为前车可鉴，百年前的靖康之难仍然记忆犹新。不是大宋国太大意，而是秦人太狡猾，一点征兆也没有就发动了战争。
事情既然已经发生了，史嵩之只得一面招集散亡，一面坚壁清野，一面召集人手加固防守和向四方求援。
激战了一个月，秦军忽然停了下来。襄樊足够坚固，粮草也储备充足，襄、樊之间有浮桥可以相互支援，史嵩之本以为秦军在受挫之后，会知难而退，如当年的金军一样，但是秦军在进入三月以来，开始了长困之计。
深夜，史嵩之没有丝毫的睡意，他和部下们站在襄城之上，注视着脚下水面。汉水水面上，一只火龙从上游飘了下来，引起襄、樊二城宋军的一片惊呼声。
水面上数座浮桥，这是用来联结襄、樊二城的，互为支援。那火龙就是一座被点燃的船只，秦军从上游放下，让火船顺水而下，撞在了浮桥之上，燃烧了起来。
那浮桥被烧毁，并不令守军担心，因为这是用铁索牵扯着，不用半个时辰，又一座浮桥就会出现在两城之间。
而且秦军放下的火船往往在最外边就被横在江面上的铁索给拦住，直至烧毁后的残余部分或飘流而下，或沉入水底。守军最担心却是有秦军水鬼潜水过来。
“史帅，秦军这是要做长困之计，不可不防也！”部下们说道。
“无妨，我襄阳城高池深，当年金人围城一年之久，赵（方）太师不是照样取得大捷？”史嵩之道，“秦军利在野战，又缺少水军，围城并不严，涨水时郢州、鄂州水师仍然可以援助。”
“史帅真是处变不惊啊。”部下附和道，“不过，还是多派信使，催朝廷派来大军才行。”
史嵩之心中其实也很忧虑，他表面上处变不惊，可是他却担心秦军万一真能截断水陆交通，那样就很危险了。交战之初，田雄曾首先抵襄阳以南，掳了生口五万，牛马五千有余，不料在襄阳西的安阳滩被宋军阻截，鏖战后渡江北归，将得来的战利品丢得一干二净，这也暴露了秦军不善水战的弱点。
汉水北岸，赵诚已经认识到自己急功近利的错误之处。他已经做了长远打算，一面命史天泽修筑工事，试图截断水陆交通，一面命李、史权与汪忠臣等人分赴唐、邓、汝等州招集散亡，从事屯田，减轻将来的军粮压力。此前一年郭德海在洛阳、郑州一带主持恢复生产，已经取得不小的成果。事已至此，他也接受事实，顺势利导，采取长期围困的打算。
史天泽的计划虽然耗时耗力，然而人人都能看到各种围城工事一天天地成形，田雄、郝和尚与王珍等人则是严防死守，保护着土木工程的顺利实施，城内的史嵩之当然不会坐以待毙，屡屡趁夜出来袭扰，也往往能够得手。赵诚命随军工匠烧制水泥，这更是加快了工程速度与工事的坚固程度，只是这个工程至少还需半年的时间才可以成事。
赵诚每天都能收到大臣们的奏书，虽然大臣们都说的十分委婉，但许多人其实就是指责赵诚征伐之心太过强烈，而且是主动背信弃义，有违道义。赵诚是先下手为强，他将秦宋交恶弄成了事实，大臣们也只好劝赵诚见好就收，以免劳民伤财，最后不好收场。大臣们的奏折，大多是出于对金国当年攻宋后果的反思，害怕历史又一次轮回，让蒸蒸日上的国势背负上战争的负担。赵诚也是这么想的，他所有的目标只是夺取襄阳，而不是一举灭了大宋国，只是困难比他想像的要大得多。
如果赵诚在乎史官评价的话，他当然不会发动对宋国的战争。他总是对自己的儿子说，一个人要每日三省吾身，但真要具体到某一件事上时，他与普通人一样，总会有固执己见的时候。朝闻道，夕死可矣，然而没有太多人可以做到这一点。大概在君王眼中的道，与别人总是不一样的。
“郭侃还未有消息吗？”赵诚问何进道。他远远注视着樊城上的守军，守军间或与城外的秦军彼此怒骂。
“已经加派了人手，只是……”何进不无忧虑地说道，“宋军在鄂、黄、光、信阳一带集结了不少人马，无法插进去。”
“但愿他能杀出重围。”赵诚沉吟道，“铁义不是就要到了吗？命他不计代价，再加上曹纲领孤的亲卫军去，一定要将郭侃和叶三郎等人带回来。”“是！”何进应道。
第七卷 朝天子
第九十二章 轮回㈤
春三月，太阳升到了天空中的最顶点。
三月的阳光虽然和煦，然而两千宋军，以及同样数量的义勇与乡兵被太阳晒得昏昏欲睡，他们不得不提起精神，奔走在黄、蕲二州之间的官道上，去围剿他们也许永远也遇不着的敌军。
田野里极为空旷，长满齐膝深的篙草，斥候被放出很远。义勇们大多是本地人，他们瞧着昔日的良田成了荒无人烟的野地时，心中只有愤怒与悲哀。或许这正是他们甘愿应征参战的原因所在。
远方升起了一柱黑烟，直插云霄。宋兵大惊，立刻狂奔起来，等他们赶到烟起的地方，却什么也没有。敌人，狡猾的敌人，让他们疲于奔命。这四千人不得不回到方才奔跑的**，重新踏上原先的路。
“快点走、快点走！”指挥大声地喝斥着，但也少不了诱惑，“到了州，有好酒好肉！”
“大人，我们从昨夜就赶路，就让我们停下了歇口气吧？”部下们请求道。
指挥见到此处，也只好点头同意，因为他虽骑马，也是疲惫不堪，何况那些两条腿走路的大多数。队伍一停了下来，大部分人一下子就躺到了地上。
指挥跳下了马，仰起脖子喝水，想润一润干燥的喉咙。
“嗖！”一支箭矢划破了空气，急速地飞了过来。
指挥丢下装水的竹筒，捂着喉咙，口中发出呜咽的声音，仰面直挺挺地倒下，生死不过是一瞬间的事情。官道左边的河中，响起了一片哗哗的水声，不知什么时候出现了三百颗脑袋，个个赤着上半身，手中却是持着一把弩弓，在河边饮马的宋军一时间惊呆了。
“嗖、嗖！”水中的幽灵，在光天化日之下露出自己的真面目，冷酷地向着毫无准备的对手发动了攻击。
“秦军、是秦军！”远处地宋兵们大声呼喊。靠近河边地宋兵一哄而散。远处地人都发现了不过三百人。又奔了回来。水中地是三百水性佳地秦军军士。他们用苇子在水中潜伏了很久。冷静地射杀自己地目标。
马蹄声起。大队地骑兵从四下里狂奔而来。压倒了大片大片地野。战马地长嘶令人心惊胆战。宋军首尾分别被狠狠地一击。反抗者在生命地最后瞬间。犹自感叹敌人地冷酷与狡诈。生命如草芥一般倒在了烂漫地野花丛中。官军跑得奇快。乡勇们不得不**抵抗。但却独力难支。难以抵抗狠厉地秦军骑军冲击。
郭侃在死者地身上。将长刀上地血迹擦干。胜利地喜悦一闪即逝。郭侃地处境当然极为困难。他地军队如一把利剑。狠狠地刺入宋国地腹中。令宋军一日不得安宁。不得不倾力围剿。他已经将大宋国沿江防线搅成了一锅粥。只有大江才是他地极限。
“没有找到一粒粮食！”部下翻遍了战场。不无遗憾地回道。
“把马牵走。找个地方将马杀了！”郭侃命道。
又有人来报。从蕲州方向有更多宋军闻讯奔来。郭侃不得不带着军队急速撤离。他地干粮已经吃尽。宋军坚壁清野。让他越来越难以找到粮食。所以郭侃决定杀马。一匹马可以在节食地情况下。让五十名兵士吃一天。一天也就一顿而已。
郭侃有三匹马，其中的两匹为备用马，全是秦王所赠。这当然是不可多夺的良驹，他准备先自己的那匹略些老态的枣红马开刀。
“元帅，使不得啊！”骁骑军副统领王一山道。
“是啊，元帅！”林岷也劝道，“全军备有马匹还有不少，先杀了瘦马、病马、老马，还能多撑一些天。犯不着先杀这等好马！”
郭侃却道：“我们骑军将士都是受马之人，战马供我们骑乘，供我们驱遣，助我们杀敌立功，任劳任怨，从未抱怨过。然而时局艰难之时，战马常常会被我们舍弃。郭某虽为主帅，让诸位随我陷入重重包围，九死一生。倘若我连一匹爱马也不有舍掉，又岂能大谈与诸君同甘共苦？
今宋军渐集，欲杀我等而后快。危难见英雄也，这正是诸位随本帅披肝沥胆知难而上之时。值死危境，郭某不敢藏私，杀了爱马，正是表明郭某愿与诸位同生共死之心。愿诸位与我同心协力，杀敌报国！”
“元帅这么说，我等敢不拼死力战吗？”左右纷纷道。
郭侃命人抱住爱马，他抽出长刀，略显迟疑地往马的颈部一捅。战马受到主人如此对待，奋力地想将死死抱住它的军士掀起，却最终血尽而死。爱马的眼角淌下泪水，或许这匹马在临死前也在埋怨自己的主人为何如此对待自己，自己忠诚如一，不曾犯过错。
战马如忠臣，忠臣的血也不容浪费，郭侃饮下自己爱马的血，热血入腹，似乎与自己体内的血融为一体。而男儿之心，已冷酷如铁。
部下们纷纷照办，他们的马匹虽然丢失了不少，但还能支撑他们继续战斗下去。饥饿的军队要么如同一盘散沙，要么就会如同一只野兽，郭侃的部下越来越少，战死的、重伤不治的，还有在夜间失散的，但是这支军队却越来越让宋军难以捉摸，越来越让宋军胆战心惊。
一位杰出的将军，总是在最困难的时候爆发出他所有潜力，总是在面临丢掉性命的时候能够诱发起最敏锐的触觉。北至信阳、光州，南至鄂北，东至蕲州、西至郢、荆，郭侃指挥着部下南征北战，神出鬼没，从不在同一处过夜，将宋军调动起来，让他们疲于奔命。
叶三郎还是没有消息，早已经过了约定的十五天，郭侃极为忧虑，他萌生退意。
叶三郎的日子，绝对比郭侃要好过得多。鄂州多湖泊，大大小小的湖泊与沼泽密布，他们被一条大江串起，如横亘在人们面前的项链。湖泊中长满了芦苇，东一簇，西一簇，有无数条水道可通往大江与陆地，叶三郎就躲在其中的某处，吃了一个月的鱼虾，吃得他发誓以后绝不吃鱼。
叶三郎昼伏夜出，却找不到任何值得他下手的机会。就在他准备放弃的时候，发现鄂州的江面
的战船越来越多，后来他才知道来自江州、池州以至Ti船、兵船与粮船渐次在此地集结。襄阳的战事越来越对宋国不利，看上去秦军要做久困之计，宋廷在两淮防线稍稳定之后，就将注意力放在了襄阳，企图大军溯江北上，经汉水入援襄阳，一举将秦军赶回河南。
夜晚的时候，远远地看上去，近五千艘大小船只拥挤在一起，***点点，如同天上的繁星。叶三郎只有一百人五条普通渔船，在子夜时分，他们悄悄地离开藏身的芦苇荡，从水草间的狭窄的水道进入大江。
黑夜中的江面，令叶三郎有些恐惧，虽然自小在渭水河畔长大，也识水性，但是宽阔的大江仍让他感到有些胆怯，毕竟他并不擅长水战。天公作美，今夜的风向利于他们靠近敌船停泊的地方，江面上风大，叶三郎甚至担心风浪会把他的小