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马家是白水县实力最强的豪族，农田占据白水县东部接近十分之一的土地，而且马家大院的规模，比县太爷住的府邸还要豪华。县太爷要发布什么政令，通常得知会马家一声，如果马家不同意的事情，就连县太爷也要拿捏一下，不敢轻易得罪马家。这也是明朝的弊端之一，官员被地方豪族士绅制肘，如果没有豪族士绅支撑，官员们的政令根本出不了县衙门。
朱元璋走向马家大院，这个院子修筑在一个小山上，山不高，但却宽广，整个山头都被这座豪宅所占据，宅子分成前院、内院、偏院三个大院，每一个大院里又有无数房屋，连接成片，气势不凡。这座宅子坐南朝北，正门就开在整个大院的正北方，但是朱元璋却没有资格从正门进出。
他绕到东方，走向马家大院的东侧门，那是供下人出入的门户，门边的田坎上坐着几个粗手大脚的农妇，见到他回来，一起笑道：“朱八，你这废物今天放牛怎么放了这么久？齐管事发了几通火了，只怕今晚没你的饭吃。”
“你这几两几钱重的身体，没有今晚这口饭吃，不知道挺不挺得过晚上。”
“干活卖力点吧，别老是要死不活的，害得我们也跟着挨齐管事的骂。”
几个农妇一起嘲笑起他来，朱八这人脑子笨，个性又很怂，所以大伙儿平时没事就拿他取乐。甚至有过分的还会给他一拳，踢他一脚，朱八从来不敢反抗。今儿个朱八放牛放得太久，几个妇人又逮到了由头，拿他涮几句。
敢叫朕为废物？大胆！朱元璋心中震怒，双眼一瞪，向着那几个妇人看了过去。
就这么一眼，曾经一手建立起一个庞大帝国，俯览天下的帝王霸气不禁就从眼光中流露了出来……庄严，狠厉，不容侵犯……毫不容情！
只是一个眼神，甚至不需要任何的动作，那几个妇人就感觉全身一个激灵，身子不由得一僵，后面的嘲笑之语自然而然地咽回了肚子里，再也吐不出一个字来。
吓住了几个妇人，朱元璋心中却无喜意，反而微微有点后悔：我不该对几个蠢笨的农妇放出气势！这样做毫无意义……而且，这股气势也应该适当收敛，我现在是朱八，不再是手握大权的皇帝，碰上弱势的人，我也许可以用气势吓住对方，不敢惹我。但碰上强势的人，放气吓唬对方并无意义，反而有可能激起对方的杀意，说不定会对我不利。
朱元璋自我告诫了几句，眼神中那股俯览天下的霸气顿时消散如烟，转开了头，不再理会那几个农妇。
直到他的身影钻入了马家大院的侧门，那几个农妇才从僵硬中恢复过来，她们见识有限，不知道什么叫帝王霸气，自然也就没把这件事放在心上，但从此之后，这几个人再也没敢对朱八说出一句不敬之语。
朱元璋走进马家大院之后，凭借着朱八的记忆，在这个庞大的建筑群里穿梭着，左手边的道路通向前院，是马老爷、马大少爷、马二少爷平时活动的地方，高等级的下人才有资格进去。右手边的道路通向内院，是马夫人、马三小姐、少夫人们平时活动的地方，高等级的丫鬟才有资格进去。
像朱八这种低贱的放牛娃，只能走中间这条路，此路通向偏院，是长工、短工、佃户们聚居的地方，这些人都没有卖身给马家，属于编外人员，受雇为马家干活。人身自由虽然比马家的仆人要高，但是享受的待遇却比仆人还要低几分，吃不饱，穿不暖，睡不香，天亮就要出门干活，天黑了才能回家休息，马家给的工钱仅够勉强饿不死他们，想吃饱都是一件奢侈的事情。
长工短工们居住的偏院环境也很差，是由一排排的土屋组成，屋顶盖着干枯的茅草，屋子里除了木板床，什么器具也没有，端的是家徒四壁。
这些长工和短工，由一个叫做齐橙的中年人管理，长工们称他为齐管事。这齐管事为人阴损刻薄，惯会找长工短工们的麻烦，借机克扣饭食，乃是个非常讨厌的家伙。
朱元璋走回偏院，连一眼也没看自己那个简陋的房间，就将大黄牛牵到牛栏里，然后走向饭厅，此时已是黄昏，是长工们吃饭的时间了，他已经饿得前胸贴后背，要是不吃点什么，搞不好真的撑不下去。
刚走了没两步，几个劳累了一天，神情萎靡的短工从他身边经过，这几个人用无神的双眼扫了朱元璋一眼，然后低头议论道：“看，朱八这家伙居然回来了，今天他逾时未归，齐管事火气很大呢。”
另一名短工低声道：“我还以为他偷了老爷家的大黄牛去卖了，所以不敢回来。”
先前说话的短工立即笑道：“就朱八这怂样子，他要是敢偷牛，太阳打西边出来了。换成王二那家伙，倒是有可能真的偷了牛跑路。”
他们虽然在低声议论，但这说话声却故意不大不小，传到了朱元璋的耳朵里，显然带着一丝故意嘲弄的味道，只是想看朱八难堪的表情罢了。
朱元璋有了先前那几个妇人的经验，已经明白了，这个被自己占了身体的放牛娃，在家里是一个不受人待见的懦弱男人，所以人人都要来踩他两脚，以欺负他为乐。如果老是和这些家伙生气，那就把自己的身份也拖低到和他们一条线上了。他是朱元璋，何需与这种人一般见识？不理也罢。
朱元璋看也没看他们一眼，表情平静地与他们擦身而过。
那几个被他无视的短工顿时齐齐一楞：朱八这厮究竟怎么了？平时被我们这样嘲笑一下，他都会难堪得想找条缝儿钻进地底，要么就会向我们点头哈腰，满脸奴气……今儿个怎么了？他的步子虽然有点轻飘，但迈步时表现出来的那一份自信与从容，在以前的朱八脸上，从来也未见过……
在这一刹那间，这群人恍惚感觉到，他们与朱八的器量，压根不在一条水平线上……
三、白水王二
朱元璋脚步虚浮地走了一段儿路，从一大堆破烂的土屋和草房中间穿了出来，来到了偏院里最重要的地方——饭厅。
马家所有填不饱肚子的长工、短工们，收取工钱的方式都是直接用食物来计算，干活儿多的，多两个窝窝头，多一碗稀粥，干活儿少的，少两个窝窝头，少一碗稀粥。所以力气大的吃得多，干活勤快的也吃得多，力气小和偷懒的，就没什么吃的。
朱八毫无疑问是力气小的那种，他耕不动地，犁不了田，砍不动柴，最终只能选择了最轻闲的放牛工作，所以他赚的食物也最少，经常都食不果腹，难以为继。
朱元璋则是一个勤快的人，他登基称帝之后，堪称劳模，每天处理的公务起码比得上几十人的工作量，对于自己这具身体的原主人，他也颇有点看不起，活该饿得摔死。
走到饭厅门口，他闻到了稀粥和窝窝头的味道。果然，又是这两样东西，吃不饱，饿不死，这就是马家给他们的待遇，你还别生气，要是你不想干了，那就连这点东西也没得吃了。这两年天下已经开始大旱了，到处都是赤地千里，能在马家混到这点吃的，已经算是不错，有些混不进马家的人，活得比他们还要凄惨。
他刚刚走到饭厅门口，突然听到一个阴冷的声音，用古怪的语气道：“朱八，你这怠工的杀才还知道回来？我还以为你把那头大黄牛牵着逃了呢。”
这是齐管事的声音，朱元璋顺着声音的来路看过去，就看到一个四十来岁的中年男人，穿着一身丑陋的黑色布袍子站在墙角里，这男人长得比袍子更丑，五官挤成一团，眉歪嘴斜，一看就不是好人。
朱元璋已经懂得了要收敛自己的气势，他不想在这时候得罪齐管事，因为他的身体很虚弱，手上也没有权力，这种时候他处于弱势，如果向齐管事叫板，对自己只有坏处，没有好处。他在上一世之所以能白手起家打下诺大的帝国，其中有很大的原因来自于他擅长审时度势。惹不起的敌人暂时不要惹，等自己有了实力再去报仇即可。
朱元璋低着头道：“齐管事，我在山上放牛时不小心摔破头晕过去了，醒过来时天色已晚，所以就回来得晚了些……你看我这头发上面还凝结着血块，真不是我要怠工。”
齐管事看了看他头上的血块，冷哼了一声：“果然摔破了头，也罢，我就不把你当成偷牛的贼了，但是你没按时带牛回来，害得下午的耕地进度也被拖慢了，最近正是春耕时分，一下午时间，一头牛能耕多少地，你会算吧？这些损失就从你的工钱里扣，所以今晚的晚饭，没你的份儿了，滚吧。”
朱元璋皱起了眉头，心中恼怒，但是上一世的浮沉使得他不会轻易地冲动，一顿不吃，撑一撑也许能过得去，但得罪齐管事，在这个地方就过不下去了。他现在不能离开这个家，因为没有人比他更清楚接下来的旱灾会一年比一年严重，饿死的人一天比一天更多，最终成为压塌帝国的其中一根稻草。
以他现在这具虚弱的身体，离开这个家之后什么也做不了，只会饿死街头，至少要在这里想法子把身体养好，想法赚点盘缠，再出去闯天下。
他相信以自己能力，绝对能够改善生活，在这种豪门大地主的家里，是非一定很多，不需要多久，他应该可以等来一个改变自己地位的机会。
朱元璋没有争执，只是用沉稳的声音认真地道：“齐管事，今天回来晚了，确实是我的失误，工作没做好，是不应该有任何托词的。但我真的很饿，今天摔破头就是因为饿造成的，如果你不让我吃这一顿饭，搞不好今晚就挺不过去了，就算强撑过今晚，明天也没有力气再干活。我死掉只是小事一桩，但因我之死，给齐管事留下苛待下人的名声，传到马老爷那里也不甚好听……”
“咦？”齐管事楞了一楞，他不是为了朱八说的内容吃惊，而是为了他敢说话而吃惊。这个老实巴交，低调糊涂的傻瓜怂货，怎么今天突然像变了一个人，对着我居然敢长篇大论的讲条件？
他眯起一双小眼睛，认真地打量起面前的朱八来，只见他还是一幅老样子，脚下虚浮、骨瘦如柴、衣衫破碎……但今天他的双眼里却多一分平时不见的精气神儿，这模样，倒有些像老人嘴里说的傻瓜开了灵智，莫不是头上那一摔造成的？
不过，就算他是傻瓜开了灵智吧，照样是个没用的长工，齐管事冷哼道：“你理由还一套一套的？因为怕你饿死，我就得给吃食，从哪里讲这个道理？如果每一个长工短工，我不管他们工作得好不好都给吃的，马老爷才真的看不上我了。”
朱元璋点了点头道：“齐管事，你说得没错，工作没做好，不该拿吃的，在这一点上我是赞同你的，但江湖救急也是人之常情，你帮我这一次，今晚让我吃一顿儿，明天我会把今天久的工作全部补上……大黄牛今天下午欠了多少田没犁，我会负责把它们全部犁好。”
“咦？”齐管事又微微一楞，这小子……还真是开了灵智呢，听他说话，吐字清晰，有条有理，首先对我说的话表示赞同，透露出不想得罪我的意思，再补充上自己的条件，让我听到这个条件也不感觉到突兀，就这一条，别的蠢笨长工就比不上他了。
要知道这年头的山野村夫，都是没文化的大老粗，说话直来直去，经常一开口就得罪人，像朱八这样开口之前，先把对方夸一句再开条件的人，那就是非常难得聪明伶俐之辈了。齐管事自已也没法把说话的艺术拿捏到这个程度，所以一听朱八的话，顿时就觉得心中一动：这家伙还真是摔聪明了，我在马家偏院干了十五年，从来没碰上这么会说话的长工，这个家伙将来说不定能派点用处。
既然有用，饿死了显然不合算！齐管事将身子一侧，让开了饭厅的门，让朱八走了进去，随后他向着灶台边的煮饭婆娘吼道：“给他吃的！”
那煮饭婆娘抬起头来问道：“照旧儿一碗粥一个窝窝头吗？”
齐管事摇了摇头道：“给他两碗粥，两个窝窝头，让他今儿个吃饱些，我看他头上摔破流了血，关照他点，给他加点餐……我这人对手下特别仁义……”
“谢齐管事关照。”朱元璋并没有急急忙记去拿吃的，而是先对着齐管事抱了抱拳头，才转身走向煮饭的婆娘。
嘿，小子还真不错，要是你先去抢吃的，而不是先谢我，那又我要重新来研究一下对你的态度了，聪明人这个世界上不少，但不是每个聪明人都能为我所用。只有识进退，懂得吃水不忘挖井人的聪明人，才是可造之才，齐管事满意地挥了挥手，转身走出了饭厅。
朱元璋端着两碗粥，两个窝窝头，缓缓地坐到了桌边。他并没有像别的那些饿疯了的人一样，伸手抓起食物就往嘴里塞，因为那样做对身体没有什么好处。
他很清楚地知道，越是饿得疯了，越是要慢慢吃，缓缓吃，不然一口窝窝头卡在