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蒋介石对张学良、杨虎城与共产党的秘密联系早有所闻，但忙于处理“两广事件”，一直脱不开手。当他好不容易摆平此事后，立即下令对西北的红军进行最后的围剿。这一次他调集了三十万大军和100架战斗轰炸机，决心将主力红军聚歼于黄河以东的陕甘地区。同时，他又强迫东北军、西北军参与执行他的围剿计划，想在战争中削弱他们的实力，如不服从，则将他们调离西北，脱离与红军的接触，逐步肢解，扫除后患。这是一个极其反动而阴险的计划，但蒋介石没有料到，张学良将他精心策划的“通渭会战”计划及时通报给中共中央，并建议红军及早进行宁夏战役，控制河西，接通苏联。
党中央鉴于时间紧迫，在会师的第二天，就发布了《十月份作战纲领》，提前实施宁夏战役计划，打乱蒋介石的军事布署。
时五军做为红四方面军的总后卫，此刻正在西兰公路马家营子至华家岭一带执行警戒任务。当前方传来胜利会师的消息，五军将士无不为之兴奋，部队斗志昂扬，意气风发。
为保障会师后的主力部队安全北上，董振堂按照总部的布置，率部就地构筑野战防御工事，准备抗击敌毛炳文师的攻击。由于此地地形不利于防守，故选择阵地及为重要。董振堂会同副军长罗南辉、参谋长李屏仁等谨慎地勘查华家岭一线，最后决定将第一道防线摆在马家营子，由十三师三十七团和三十九团负责。十五师的两个团隐蔽在华家岭后山，作为第二道防线。第一道防线由罗南辉副军长负责指挥；第二道防线由军部直接掌握。
21日清晨，敌毛炳文师九个美式装备团逼近马家营子，其先头部队沿公路肆无忌惮的开过来；不知不觉已进入五军早已预设的口袋。罗副军长一声令下，两侧山腰上的轻、重机枪、步枪、手榴弹一起扫向敌人，敌先头部队顿时乱成一片。罗副军长果断下令出击，三十七团在团长李屏仁、政委谢良的带领下，向残敌扑去。这一仗只短短三十分钟，五军全歼敌先头部队几百人，还活捉了三十几名俘虏。打扫完战场，战士们又分散在公路两侧阵地上，等候敌人的下一轮攻击。不多久，敌人的飞机过来了，在马家营子上空疯狂地投弹、扫射。刹时，马家营子淹没在一片火海之中。轰击过后，敌一个整团的步兵又沿着公路蜂拥而来，战士们依托公路两侧光山上的阵地，给敌又一次沉重的打击，敌人再一次退却。一会儿，敌飞机再一次飞临阵地上空，对两侧的阵地又是一阵狂轰滥炸，由于这一带全是光秃秃的小山，没有什么可隐蔽的，因此三十七团在敌飞机的轰炸下，伤亡较大。
中午，三十七团将敌人一步步引至第二道防线，攻上来的敌人先是用重炮猛轰华家岭后山四十五团的主阵地，见没什么动静，于是一个整营的步兵嚎叫着扑了上来。团长叶崇本并不急于攻击，一直把敌人放到离山头只有五十米左右位置，然后一个猛烈地突击，打得敌人屁滚尿流的逃回到山脚下。脑羞成怒的敌人再次调上飞机，对我军防守的主阵地猛烈轰炸。霎时间，山梁上火光冲天，硝烟弥漫。不久，敌第二轮攻击开始，一个营的兵力从正面进攻，另以一个营偷偷从侧面迂回。激战中，叶团长及时发现了这一险情，立即同政委张力雄率特务连和一营向偷袭上来的敌人扑去。敌、我双方在后山腰上展开了一场你死我活的遭遇战，叶团长手执一把寒光闪闪的大刀，率领战士们与敌人混战在一起。张政委则率几个战士用轻机枪对准敌后续部队一顿猛扫。不多久，敌人坚持不住了，纷纷向山下溃逃而去。
是日上午，敌人又作出调整，由王均的第三军继续从前面进攻，而以毛炳文部从东面迂回，形成两面夹击。这一天的阻击战打得尤为艰苦，三十七团参谋长牺牲，四十三团在敌两面夹击下，阵地几度易手。关键时刻，董军长亲率三十九团增援上来，才稳住阵脚。下午，五军副军长罗南辉同志在指挥作战时，被敌机炸弹炸中，不幸牺牲。烈士临走留下的最后一句话是：“传达我的命令，一定要坚守两翼，守住阵地，决不让敌人前进一步……。”
董振堂在后山上怒视着敌机肆无忌惮地超低空轰炸、扫射。气得直跺脚，可又没有办法。部队没有对空武器，有限的子弹只能对付攻击上来的敌人，好不容易捱到夜里，敌攻击停止。三十七团伤亡惨重，董振堂即令三十九团上去，把三十七团换了下来。
夜里，董振堂在军指挥所召开会议，研究明天的阻击方案。参加会议的有军长董振堂、政委黄超、参谋长李屏仁、政治部主任杨克明、以及三十七团团长李连祥、三十九团团长吴代朝、四十三团团长郭锡山、四十五团团长叶崇本等。董军长首先讲道：“同志们！经过两天激烈战斗，我们的战士表现得十分英勇顽强。打退敌人两个军的十余次进攻，只要明天我们坚守到天黑，就全面完成了这次阻击任务。大家有没有信心打好明天这一仗！”
“有！”到会的所有指挥员齐声回答。政委黄超接着说道：“二天来的战斗，我们损失很大，昨天罗副军长，三十七团王力参谋长先后牺牲。但我们成功地拖住了敌人，为会师后的主力部队北上赢得了时间，为实施党中央部署的宁夏战役计划创造了良好条件……。”
第三天，董振堂主动将防线后撤到大墩梁一带，由四十三团、四十五团防守大墩梁主峰，由三十七团、三十九团防守宋家梁。敌人进攻前照例先是飞机一通轰炸、扫射，然后，步兵成数路纵队攻了上来。五军各团沉着还击，打退敌一次又一次疯狂进攻。战至下午，敌仍未突破红军防守的阵地，恼羞成怒的敌人再次调来飞机，沿着大墩梁主峰阵地轰炸。由于这一带全是光秃秃的山梁，没有什么可隐蔽的，造成五军惨重的伤亡。激烈的战斗一直持续到五点多钟，天已渐黑，敌人停止了进攻。
在把牺牲的同志掩埋好之后，董振堂命令机要参谋，给总指挥徐向前发报：
经三天激烈战斗，我军伤亡很大，罗南辉副军长牺牲，部队已完成总部交给的阻击任务，准备向会宁方向撤退。
董振堂
十月二十三日下午五时
此役，红五军伤亡二千余人。仅大墩梁这一天就损失了九百余人，占全军总人数的五分之二。残酷的华家岭阻击战，五军虽付出沉重代价，但也为北上的主力红军转移赢得了时间，为革命大局作出了卓越贡献。
二十五、分兵
八、分兵
红五军撤出阵地后，星夜向会宁进发，敌胡宗南、毛炳文、王均等部紧紧追了上来，由东、西、南三个方向节节推进，妄图将主力红军聚歼于会宁、通渭一带。根据中共中央10月11日发布的《十月份作战纲领》，四方面军的任务为：
以一个军率造船技术部迅速进到靖远、中卫地段，选择利于攻击中卫与定远营之渡河点，以加速的努力造船。11月10号前完成一切渡河准备；四方面军主力在通（渭）马（营）静（宁）会（宁）地区就粮休整，派多数支队组成扇形运动防御，直逼定西、陇西、武山、甘谷、秦安、庄浪、静宁各地敌军附近，与之保持接触，敌不进我不退，敌进节节抵抗，迟滞其前进时间，以其可能在10月份保持西兰大道于我手中。
中共中央之所以要进行宁夏战役，主要目的是打通国际路线，争取获得苏联的援助。在当时，斯大林和共产国际答应提供一批武器和经济援助，按照这份作战纲领要求，红四方面军要有1个军进至靖远、中卫地区，选择抢渡黄河的地点和造船，作为红四方面军和红一方面军的西征部队渡河北上，夺取宁夏。据此，红四方面军总部作出如下布署：
以第30军开至清远的大芦子一带秘密造船，侦察渡河点。
以第4军、第5军、第31军沿会宁、界石铺、华家岭、马营、通渭、宁远镇、静宁等地，梯次配置，抗击国民党军的进攻。
以第9军置于会宁、靖远之间，作预备队，如30军渡河成功，9军则迅速跟进。
10月中旬，红30军88师在军政委李先念同志的带领下，秘密进抵靖远县境，开始造船。李先念是木匠出身，在他的指导下，造船队进展非常顺利，平均每天能打造出二、三条船，根据中央下达的《十月份作战纲领》，到11月10日前完成各项渡河准备，到那时可以造好四五十条船，足够渡河之用。
可是敌情日益严峻，强敌从三面合围过来，参与防御的各支部队都快顶不住了，渡河必须提前进行。
10月24日，英勇的红30军利用仅有的十六条船，抢渡黄河成功。敌人在发现我军战略动向后异常惊恐，立即出动大批飞机对渡口实施狂轰滥炸，同时令黄河以东的追击部队迅速推进。25日，东岸的各防御部队压力已至极限，26日中午，中革军委电令红9军跟进渡河。同时还指出待2、3日后，如证实胡敌无北进之意，再以一个军渡河不迟，这个军到底是哪一个军，中央没有明确。27日拂晓，徐向前、陈昌浩率四方面军总指挥部也抵达河西。此时，南面形势急转而下，红4军、5军、31军在强敌的压迫下，被迫采取节节防御的战法，面对敌人的疯狂进攻，许多部队建制被打乱了，事先构筑好的防御阵地也被敌分割包围。为了给渡河部队赢得时间，战士们各自为战，用血肉之躯，抗击着数十倍于己的强敌。
29日，中革军委电示朱德、张国焘：
为迅速取宁夏起见，三十一军可以立即渡河，在九军、三十军后跟进。
此电因彭德怀的建议，要留三十一军在河东作战。中革军委遂于30日改变了命令，令31军折向麻春堡开进。
战至30日夜，红四军、三十一军且战且退，终于在打拉池附近稳住了阵脚。而在黄河渡口担任掩护任务的红五军已被敌三面合围，无法再向打拉池的红军主力靠拢。董振堂见突围无望，即电示四方面军总部，总部回电令五军急渡黄河，向河西转移。可以说，五军的西渡黄河，完全是因战场形势突变而被迫执行的。
过河前，董振堂已预料到此次西征可能会导致失败，但军人以服从命令为天职，于是他提笔给毛主席、朱总司令写了一封信。在信中，他倾诉了自己与党中央失去联系以来与张国焘斗争的经历，并表达了希望早日率部重归红一方面军建制和走上抗日战场的宿愿。
接着，他来到警卫队驻地，找到队长高志中说：“你现在的身体怎么样？还能骑马吗？”
高志中刚伤愈归队，他回答到：“行，身体还好。”
“警卫队有多少匹马？”
“总共不到二十匹。”
“我来————看看你。”董振堂深沉的说道。
高志中从首长忧郁的眼神和深沉的话语里敏锐感到，首长此次来临绝不仅仅是为了看他，一定是有什么重要事情要交给他办。但碍于警卫队里有黄超的耳目，于是紧随董振堂来到屋外，两人默默走出很远，董振堂停下来，环顾一下四周，随后说：“有个任务准备交给你去完成！”
高志中坚定的回答道：“军长下命令吧，保证完成任务！”
董振堂轻声说道：“你把马匹清点一下，不要多，要精，要挑马口轻一点的，体质好一点的，马背蹋一点的。”高志中仔细地听着。
“子弹还缺不缺？要把武器弹药集中起来配备一下。”
“嗯！”
“还有就是！”董振堂往高志中身边凑近一点，吩咐道：“你带哪些人，要把他们的情况了解一下，他们和你关系怎么样？能不能和你一条心，你要有个底。”
两人说着说着已来到军部门前了，董振堂再次嘱咐道：“你准备一下，明天晚上到我这儿来。”
第二天，高志中如约来到军部，董振堂问他：“准备的怎么样了？”
“打算去十二个人，已挑好十二匹马。武器有马枪、花机关、匣子枪，每人四、五十发子弹。”高志中一口气回答道。
董振堂又问他：“这些人的情况你都了解吗？”
高志中说：“江西的有两个，‘宁暴’过来的有五个，长征中参加的有四个，这些同志都是值得信赖的……。”
“不要带那么多人，有十个就行了。”董振堂打断了他的话：“准备工作都有谁知道？”
“谁也不知道。”
“有人问起你没有？”
“没有。”
“好！”董振堂满意的点点头，郑重的说道：“现在有一封信，你把它送到延安、或是瓦窑堡、或是保安，毛主席和朱总司令那里。你无论如何要找到，把信交给他们。”董振堂从口袋里掏出那封信，继续说道：“万一出了问题或有不得已的情况，你可以把信毁掉，但要记住信的内容。你记住：我这封信主要是不同意张副主席西路军的策略。�