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精英战士。
士官长深吸一口气。是该行动了。他想。他飞身冲出掩护，枪声立即响彻整个狭长的山谷。
遭遇战仅持续了数分钟。能量盾的危险警报又频闪起来，他站在山谷顶端等能量盾重新充满，手枪继续扫射着整个区域。他注意到一座圆形的建筑物占据了整片山谷低地的中心。
得益于盔甲内功率强大的能源支持、他的能量盾重新充满了。突然，两个猎手跳出掩护，笨手笨脚地向他开火。
第一枪打中了他的前胸，冲击力让他连连后退。第二枪被一根粗树干挡住了。一道鲜血从左眼的眼角流了出来。他摇摇头摆脱模糊的视野，滚到左边。第三枪在他刚刚站立的地面上打起一片泥渣。
士官长投出一枚破片杀伤手雷，数到三，脚下一个箭步向右横跨，手里的枪不停地射击。
时机恰到好处。手雷爆炸，强光和烟雾暂时迷惑了异星人。他的子弹纷纷从它们厚实的盔甲上弹飞。两个猎手一齐转身面向他，它们的武器闪出一团绿光，准备再次攻击。
又一颗手雷在猎手面前炸响，减缓了它们的前进步伐。它们隔着烟雾一阵乱射，武器爆炸的轰鸣震撼着整个低谷。
猎手向前冲刺，求胜心切；士官长大步后退，引诱它们接近——等它们反应过来，已经太迟了。士官长的突击步枪怒吼着，近距离射出的子弹钻进了猎手盔甲的缝隙。它们嚎叫着倒地毙命。
士官长顺着地形前进，斜坡渐渐向西下降。对付了两个哨兵后，一条通向大型建筑物的道路终于显现出来。他看到阴影中有一道黑黢黢的门，便走了进去。黑暗迎面扑来。
经过生物化学手术强化的双眼很快适应了黑暗，他继续向建筑物深处前行，只是偶尔停下来给突击步枪装满弹药。
就在士官长脚下一层，祖卡’扎玛米听到了动静。大量的无线电通讯证实：有人在靠近。而且如果没有猜错的话，不速之客正是他全力要除掉的那个人类。人类武器一阵“啪嗒啪嗒”的响声，通讯随之戛然而止。穿着盔甲的人类已经来了。
它会钻进圈套吗？扎玛米已经故意在作战通讯网络中精心布下了到达地图室的蛛丝马迹。如果它用船上下载的人工智能入侵网络系统，那么这些信息就会把这个可怕的战士引入陷阱。
是的，扎玛米暗喜，他高度灵敏的耳朵已经听到了渐行渐近的脚步声，隐隐地还有一声新弹匣换上时发出的脆响，甚至还有盔甲互相摩擦的微弱响动。很快要就上钩了。
扎玛米左右看了一下，确定猎手都已经各就各位，自己也撤退到了隐蔽的藏身之处。其他异星人则躲在货箱里，包括哑哑皮和一支咕噜人小队。
士官长走近通道尽头，看到一个异星人的货箱不偏不倚地摆在灯光昏暗的房间中央，立刻明白一定有什么该死的玩意儿潜伏在里面。某种直觉——或者仅仅是运气——让他心跳略为加快。他背靠墙面，缓步侧行。总之有什么不对劲。
光线透过一面装饰华丽的窗户照射进来，士官长借此看到在他左边有个凹室。他悄悄朝那儿摸过去，突然感到一阵凉意从腹部袭来，他听见有动静，赶紧追过去。
猎手冲出阴影，企图用护盾猛击士官长，然后再用尖利的背刺刺死他。士官长立即还击，一连串7。62毫米口径的子弹击中了猎手的前胸盔甲，遏制了它冲刺的速度。
有哑哑皮和一队咕噜人掩护，扎玛米趁乱从相对安全的货箱中出来了。它其实深感恐慌，为了掩饰内心，它举起了武器。可是猎手恰好挡在它的射击线上。
突然——好像觉得这场遭遇战还不够混乱——第二个猎手又冲了上来，和扎玛米撞了个满怀。扎玛米被撞得在冰冷的金属地板上满地转圈。
站在地板中央的哑哑皮正准备下令撤退，他的手下，一个名叫灵戈灵的咕噜人却开枪射击起来。
真是愚蠢至极，连明确的目标都没有还开枪乱射。咕噜人在犹豫不决的时候总是会铤而走险，不管三七二十一，先开枪再说。灵戈灵开了枪，等离子束笔直地射了出去……击中了第二个猎手的背脊。猎手向前一栽，和前面的同伴跌撞在了一起。
“白痴。”哑哑皮咕哝道。
士官长看见对手向前倒下，立刻射击它的背部，然后收起突击步枪，向后一让。而第二个猎手因为什么意外已经跌倒毙命了。真是省心省力，士官长继续搜索其他的敌人。
毫无疑问，灵戈灵被自己的致命失误吓呆了，对即将到来的恶果惊慌失措。他还在慢慢地往后退，一个身材壮硕、身披盔甲的人类已经举起武器向他射击。哑哑皮感到灵戈灵的血喷溅在自己的脸上，吓得脚下拌蒜，仰面朝天倒了下去。他双手拼命扒地，往阴影里躲。突然一只手紧紧抓住了他的战斗盔甲，把他拽进还开着的货箱，让他老实待着。“别出声！”扎玛米告诫他，“这场战斗结束了。我们必须活着，以求东山再起。”
这话非常中听，或许是他听到的一百句胡言乱语里最明智的的一句。人类经过打开着的货箱的时候，哑哑皮屏住了呼吸。他短暂考虑了一下是不是有什么办法能让他调回到一般的前线部队要是能回到无关紧要的部队，那绝对比眼前这玩命的任务要安全多了。
士官长神经紧绷，巡视着房间，激动地期待着又一轮进攻。但房间里死一般地寂静，他什么也没有发现。
“干得漂亮，士官长。”科塔娜说，“到货箱前面去。安全中心就在前面。”
士官长听从科塔娜的指示，穿过一个大厅，走进一间房间。一小团灿烂的光芒悬浮在房间正中央。“操作全息面板，关闭安全系统。”科塔娜建议道。士官长急切地要完成任务，以免再生出什么枝节，很快照办了。他再次按下发光控制台上一个似曾相识的按钮。
科塔娜通过盔甲上的传感器检查结果。“好样的！”她欢呼道，“通往主要通道的门应该已经打开了。现在我们要做的就是找到‘沉默的绘图师’，然后顺藤摸瓜，找到控制室。”
“好的，”士官长回答，“接下来，在可能被敌人把持、没有空中支援和后备力量的未知地域，我要避免你被俘获。”
“有什么具体措施吗？”她向道。
“是的。一旦我们到了那儿，我会把遇上的每个圣约人战士一个不留地消灭掉。”
第六章
战斗部署时间：＋144时38分19秒（麦凯中尉的任务钟）
阿尔法基地和“秋之柱号”之间的丘陵地带。
三条平行的纵队司真是难以驾驭，麦凯被弄得心烦意乱。大约三十辆疣猪装甲运兵车和四辆天蝎坦克组成的车队，浩浩荡荡地掀起一团尘雾，从两公里开外就能望见。毫无疑问，机械设备产生的热量在太空中的探测器上一目了然。女妖侦察机很可能在他们出发后几分钟就已经跟踪上了。而车队的目的地只可能是一个：孤岭上的阿尔法基地。
圣约人不但组织起了反应部队，而且规模庞大——这多少也在意料之中。在蒙受了好几天的耻辱之后，现在正是展开报复行动的绝佳良机：为了被人类夺取的孤岭，为了被人类奇袭的“真理与和谐号”，为了被人类攻掠过的十余个其他阵地。
麦凯早料到逃不过一场恶仗，干是，她把车队暂时分为三个排来管理。第一排由欧乐思少尉率领的疣猪运兵车组成。她已下令，不要理睬地面目标，集中力量防御来自空中的突袭机队。
利斯特中士负责天蝎主战坦克组成的第二排。由于坦克有易受地面步兵袭击的弱点，所以处于阵形的中间位置。
麦凯亲自带第三排——地面防御部队——确保幽灵气垫橇和敌军步兵无法接近其他两排。这个排兵力的三分之一，共计五辆疣猪运兵车，负责断后，并作为快速反应部队见机行动。
通过令每个排各司其职的战术部署，麦凯希望能提升全连的总体战斗能力，保证火力优势，尽可能减少友军火力造成无谓的人员伤亡——她预想，这在近战时会非常危险。
陆战队员们朝东面的阿尔法基地一路行进，他们面临的第一个挑战就横亘在平坦地势的边缘——丘陵绵延起伏，形成迷宫一般的峡谷、盆地和沟壑。人类要是误入其中，那车队就不得不拆散，一辆一辆地前进。这么一来，护卫部队就极易受到空中和地面的袭击。不过也有另一条路线：一条大约半公里宽的大路。三条长龙可以一齐通过，而不破坏阵形。
但这又出现了一个更为严峻的问题。大路两边各耸立着一座高大的丘陵，为圣约人提供了绝佳的夹击平台。
好像嫌情况还不够糟似的，第三座丘陵又出现在远处。人类想穿越大路到达远方的平原地带，就必须穿过这第二道大门。真是令人生畏的前景——连队不得不向两边的山头来回射击，麦凯心中涌起一股绝望的情绪。她并不迷信，但一首古老的圣诗还是不由自主地在她脑海中徘徊：“我虽然行过死阴的幽谷……”①
【①出自《圣经·旧约·诗篇》第23章第4节：“我虽然行过死阴的幽谷，也不怕遭害。因为你与我同在。你的杖，你的竿，都安慰我。”】
顶住，她想。她命令护卫部队各就各位，填充好弹药，准备战斗。圣诗不会帮他们赢得接下来这场恶战的胜利，但子弹可以。
精英战士阿杜’莫图米正用一个单筒望远镜，从圣约人部队设定的“二号山头”上向下观察人类部队的动向。除了五辆疣猪运兵车，其他运兵车后面都连接着不堪重负的拖车，使它们的速度受到极大牵制。除此之外，还有四辆笨重的人类坦克也拖了整个车队的后腿。
它们的指捏官没有冒险穿越丘陵间的小道，而选择走大路。这也算明智，不过人类要为这个选择付出代价。
莫图米放下单简望远镜，转过身打量起“阴魂”自行迫击炮。虽然他个人并不欣赏这种发射缓慢、呆头呆脑的自行迫击炮，但也不得不承认，对眼下的任务来说，这种设计再合适不过了。如果再配合一号山头上型号相同的另一辆自行迫击炮，手边的这个怪物会很快消灭即将来临的人类部队。
如果真是这样，那么相应的威胁就来自于人类阵形中央的装甲坦克。人类的这些庞然大物看上去也很强悍，不过从来没有在实战中见过。在情报档案中有关的精确数据也微乎其微。莫图米不能确定会看到怎样的结果。
“看看，”声音从他身后传来，“元老议会给我派来个间谍。告诉我，小间谍，你到这儿来监视谁：是人类，还是我？”
莫图米转身，看到战地司令诺加’普图米正向他走来。就他高大的身材来说，脚步倒是悄无声息。虽然普图米以勇猛和战场上的领导力著称，但他的粗暴无礼、难以相处和狂妄自大也是出了名的。指挥官不无严厉的问话，其实猜中了一大半。不过，莫图米被派来，监视的对象既包括敌人，也包括战地司令本人。
莫图米没有计较战地司令粗暴的口吻，只是碰了碰上下颚。“总得有人来清点人类的尸体，然后写成报告，庆贺您最新的一场胜利，作为您下次晋升的铺垫呀！”
如果有什么正中普图米的心理防线，那无疑就是他的自负了。莫图米发誓，他亲眼看见司令本已相当结实魁梧的胸膛，受了马屁的刺激后，又微微地鼓胀起来。
如果你遣词造句就如同指挥军队，那你率领的部队可真是晓勇善战。那么，小间谋，女妖战斗机都在待命了？”
“整装待发。”
“很好。”普图米答道。这个金色盔甲的精英战士举起自己的单筒望远镜，看着正在逼近的人类部队。“下令进攻。’
“遵命，阁下。”
普图米点点头。
麦凯听见女妖战斗机飞来的声音，对作战的渴望驱散了心中不断蔓延的恐惧。先是低沉的嗡嗡声，很快变为一阵轰鸣逼来，最后变成了令人毛骨悚然的哀鸣。麦凯打开了通讯频道。
“这里是红一：我们遭遇敌机。一排正面迎击。其他人原地待命。大伙儿听好了，这只是热身，所以速战速决。一路上敌人还多着呢。通话完毕。”
五个战机编队，每对有十架女妖战机。第一队贴着大路，飞得很低，以至于山头上的莫图米看见第一波战机就在他下面。阳光照射在女妖战斗机光滑的金属两翼上，闪闪发光。
他恨不得也跳进自己的战机中加人它们，感受低空飞行的爽快和发射等离子炮火的刺激。可惜这样的乐趣对间谍来说只是奢望，为了完成重要的使命，他不得不袖手旁观。
第一波圣约人飞行员都争先恐后地渴望第一个干掉人类，更不想给后面的编队留下什么活口。所以当人类一进人射程，他们就开火了。
一排的陆战队员们看见战斗机远远地出现在地平线上，看到一团团致命的能量光点在前方道路上闪现，知道