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听了杨子宏的话，本已六神无主的吕雄才也只好这么做了，因为他们已经没有选择了。
——梅氏首府蓬莱行星
一只有着翠蓝色羽毛的小鸟落在月洞窗上，一跳一跳的左顾右盼。在窗外，树叶的颜色已经变深了许多，但叶子还没落光。婆娑的树影映入月洞窗内，轻柔的覆盖在一个正靠在躺椅上休息的年轻人身上。在躺椅帝的黑漆小几上，放着一杯已经变得有些冰凉的香茗。
一片落叶缓缓飘下，受惊的小鸟倏地飞走了。椅上的年轻人稍稍睁开双眼，那双内里犹如揉碎了金子般的乌黑眼眸，漫不经心地打量着屋内熟悉的摆设。他伸了个懒腰，将掉在地上的书捡起来，顺手放在小几上。
他刚一醒来，屋外的佣人就忙进来了。他们走路时的声音很小，但做起事来又快又好。一名执事走到年轻人身边，鞠了一躬，问道：
“主人，您睡的还好吗？”
年轻人点点头，接过佣人双手递上的热毛巾，擦了擦脸，又在沐盆里洗衣了洗手。一名佣人忙捧上一杯茶，待主人茶一入口，又有人举着漱盂弯腰候在一旁。年轻人漱了口，挥挥手示意佣人把端上来的热茶放在小几上，他看向那个年纪和他差不多大的执事：
“一明，今天外头有什么事吗？”
第三卷 异变 第十章第9节
“是，首席秘书官卫先生已经回来了，现在正在西议事厅等候。”
“卫诚回来了？”年轻人从躺椅中站了起来，迈步就往外走。众随从连忙跟着。
一路上，所有见到年轻人的人，全都低头弯腰，待年轻人走出他们的视线范围后才敢抬头。他们的主人对园内幽静美景无心浏览，径直来到西议事厅。厅内已经有人在等候着他的到来，正欲行礼时，年轻人只是摆摆手就制止了他。
“你这次外出看到的情况如何？”
待年轻人在正面榻上坐下时，来者才侧着身子坐在西边下首的椅子上。他沉声回答道：
“联邦与孙氏的小规模谈判已经展开，目前没有任何进展。联邦方面态度非常强硬，一直要求孙氏公开道歉赔偿并惩罚元凶；孙氏方面认为这些都是无理要求，但赔偿的事宜可以考虑。现在两方都加强了布置在边境的兵力，所有飞船都严禁通行。而且联邦政府在临近边境线的殖民地上增设了大批警力和驻军，附近的行星已一律实行宵禁。孙氏方面也是如此，当地的气氛非常紧张。联邦协理院大约有三分之一的议员，向他们的总理提出了与孙氏取消一切贸易来往，并对其输送的产品全部加收惩罚性关税。联邦国防部内也有将领提出向孙氏开战，联邦想在经济和军事上逼迫孙氏在政治上低头。孙氏表面上不退让，但我方收到情报指，率先引起战端的天威师原副师长梁复鸿已被关押起来，并被取消了所有职务，可以说是受到严办。不排除孙氏此举有向联邦求和的意思。”
年轻人一直仔细听着，然后又低头沉思。忽然，他笑了，问自己的部下道：
“卫诚，依你看这次联邦和孙氏有可能开战吗？”
他的首席秘书摇了摇头。“现在看来这个可能性不大。孙氏的姿态以退为进，表明这是意外，并非上层授意，所以不愿和联邦起冲突。而联邦的反应也在意料之中，它的政府必须要显出强硬姿态，才能向选民们交代。不过从种种举动来看，联邦的意愿，也是偏向以谈判讲和。”
“这种时候，情况对我们梅氏就更有利了。”
这座古老宅邸的年轻主人，他既是闻名宇宙的梅氏财团的总裁，亦是令人闻风丧胆的五行军的首领——年仅26岁的梅星华。在布昂遭遇战发生后，他虽然一直没有公开表态，但私底下也很关注事态的发展。联邦与孙氏不和，梅氏的人都在暗中窃笑，因为这样的情形对他们有好处。
“是的，另外，属下按您的吩咐，去金部见过了那支投诚的舰队，现在他们应该都安顿下来了。”
投诚的舰队，指的就是原隶属联邦东十字星舰队的、由吕雄才指挥的第七舰队，他们在日前投靠了梅氏。梅星华没有接见他们，只是派人去和对方会面，将他们暂时安置在五行军的后备体制中。
对于这支舰队，梅星华表面笼络，但心里却十分不屑。听自己的首席秘书转达说对方热切的期待着与他会面时，梅星华淡淡的说道：
“那种人，还是免了罢！要是五行军中有他那样的指挥官，我们还能作战吗？”
接下来，他们的话题转移到那场遭遇战上。在议事厅的立体屏幕上，联邦与孙氏交战的过程都通过全息图像清楚地显示出来。在看到东十字星舰队在敌军接近前毫无反应，被天威师舰队打了个措手不及，梅星华说道：
“东十字星舰队的司令官如果不是一个蠢货就多半是当时睡迷糊了，连一点警戒之心都没有，作为一个统领全局的指挥官，怎么能这么大意！”
卫诚也表示赞同。“在舰队数量上，东十字星舰队是占有优势的。但当时他们演习完毕后，没有以防守的阵形撤回坤都，而是以普通的行进模式返回，将侧面暴露给天罡军，让对方有了可乘之机。这也是失误之一。”
当看到被袭击后残存的第二舰队方阵群迅速组织起来，并以紧密的防守阻止天罡军舰队进一步扩大胜利的成果，梅星华漫不经心的眼神中才出现了一丝兴趣。
“毫无疑问这是场自杀式的、愚蠢的袭击战，攻击方和被攻击方都是一个调调。不过这里是一个亮点。”梅氏的年轻首领用修长的手指弹了弹第九舰队的图像。“就因为这支舰队的有力组织，反击才能凑效。在那种情况下，东十字星舰队组织反攻可说是没希望了，但这种防守做得很出色。没有不自量力和对方开打，或是不知所措，而是集中火力在适当时机还击。这支舰队有个不错的指挥官。”
说完，他想了想，又对部下说道：
“有这支舰队的指挥官的资料吗？”
卫诚马上操作电脑，很快，一些简短的句子出现在屏幕左上方：
“星际联邦东十字星舰队辖下第九舰队指挥官：乔朗。上校军衔，原坤都地面特种部队指挥官。新历398年6月21日该部队正式加入东十字星舰队。”
没有照片或更详尽的介绍，卫诚马上向上司说道：
“目前只限这些资料而已。属下一定会搜集更多关于此人的资料，请您原谅。”
梅星华不甚在意的点点头，心里却在想着：什么时候能跟这个家伙交手就好了。他随口问道：
“这两天你还得到了什么消息吗？”
“目前联邦和孙氏方面都是以布昂遭遇战为焦点。”卫诚又思索了一下。“另外根据最新的情报，联邦的枢机卿于振勇近日身体又再发病，这个职位有可能易人。”
第三卷 异变 第十章第10节
梅星华对此消息并不感到惊讶。“听说这位枢机卿有意让自己手下一名年轻的枢密使接任自己的位置，是吗？”
他的部下也不禁对梅星华的消息灵通感到佩服。“的确如此。”
交谈进入了尾声，卫诚突然想起一事，他忙向对方说道：
“属下听说最近正准备着您的文定之事，还没向您……”
“行了行了，”梅星华一听他说起这个就不耐烦的摆摆手，示意他不必多说那些废话。他打量一下风尘仆仆的秘书，又笑道：“这次你辛苦了，回去好好休息吧。”
卫诚答应着，正欲退出议事厅。忽然，他又问道：
“请问，关于下一年前往联邦领地的惯例，是不是……”
梅氏财团和孙氏财团的首领，一向有每年前往联邦境内的习惯。这种表面的掩饰无非是给不知情的人们看的。这三方之间，彼此都对对方万分警惕。卫诚是想问上司打算怎样安排下一年的行程。梅氏和五行军的首领嘴角微弯，双唇上掠过一丝冰冷的微笑：
“取消了吧，虚伪的和平，没有粉饰的必要！”
经历了总司令官丧生、一名指挥官阵亡，另一名指挥官临阵脱逃的大变后，东十字星舰队一直处于整顿之中。国防部派出将领暂时接替总司令一职，处理各种必须马上办理的事宜和日常杂务。
派出专门的舰艇清扫战场，清点阵亡官兵人数和战舰，向其家属发放抚恤金和慰问金，并集中举行安葬仪式。由于很多军人的尸首已经无法找到，所以只好用衣物或其它物品代替下葬。于是在坤都的国家墓园中，出现了许多名符其实的衣冠冢。虽然死者已经无法表达他们到底在不在乎这种形式来下葬，但对于悲痛的生者而言，这样做起码能稍稍安抚一下他们受创的心灵。
新历399年12月24日，东十字星舰队全体官兵都出席了葬礼。不但坤都行政部部长和公安部部长有出席，连乾都棉枫台、两院和国防部都派出代表，前来祭奠英灵。阵亡军人家属站在前排，许多人都面带泪水。
这次将东十字星舰队挽救出危难的英雄，第九舰队指挥官乔朗上校也站在指挥官队列中。他身穿黑色军礼服，神情肃穆。这位被外界一致称赞的英雄并没有把那些功绩的赞美放在心上，他很清楚，这次是己方战败了。虽然他不是应该对这些战死官兵负主要责任的人，但他由始至终都认为舰队失利，自己和其他成员一样都负有责任。
仪式结束后，乔朗避开了媒体的采访，和自己的副指挥官赵易站在一起。眺望着那群哀哀欲绝的阵亡军人家属，赵易面现不忍之色，说道：
“这个新年对他们来说一定很不好过吧。”
乔朗没说什么，但看来他也有同感。再多的胜利、再多的英雄，都不可能救活死去的人，让那些失去儿子、丈夫、父亲、兄弟的家庭那颗流血的心愈合。在墓园外，那些记者被禁止进入，只好不停地从墙外拍照，想多采访到一些有价值的新闻。看到乔朗那厌恶的眼神后，赵易看了看那群如狼似虎的记者，说道：
“对这些家伙来说，不管别人是死是活，能上头条才有看头吧。”
“绝大多数的人，都只看到烟花发出的火光，却忘记了背后又深又广的黑暗，一步步的靠近。等到他们发现时，不是掉下悬崖，就是被火焰焚身。仔细想想，我们人类这种生物也够可悲的。”
回到基地后，乔朗收到命令前往代理司令官办公室。据赵易获得情报指出，锦枫台和国防部的代表也在那里候着。看样子是上面有指示，只是尚未清楚乾都方面有怎样的命令。
一个多小时后，乔朗回来了。他一坐下就将桌子上的那张照片拿在手里（根据一些好事者的估计，这张蓝鹰军官的集体照乔朗是走到哪儿就带到哪儿，可以说从不离身）。从他的表情上看不出有什么异样，但身为他多年的战友，赵易还是感觉到了一些苗头。
“发生了什么事吗？”
面对赵易的问题，乔朗抬起头，以他一贯的沉稳说道：
“过完这个新年，我就得去乾都跑一趟。”
“怎么……”
赵易略有不解，他一时还猜不到总理府和军方的人带来了怎样的指示。他有些迟疑的问道：
“是要当面接受总理嘉奖和授予军衔吗？”
这些事本来就是板上钉钉的事，他们也都料到了。不过赵易觉得此行对于乔朗还有另外的意义。终于，乔朗将相片框放在桌上，不过仍然搁在手边。他说出了一个赵易意料之外的消息：
“除了那个之外，我去乾都，还是为了接受评估：是能否胜任乾都舰队总司令一职的评估。”
“这……”赵易吃惊的站了起来。关于这个情报他还是头一次得知。“这么说，他们打算让你出任乾都舰队的总司令官吗？”
乔朗摇摇头。“不一定，我只是候选对象之一。据说西十字星舰队的吴庆深也在他们的评估名单上。”
原来是要从这两人中选出更优秀的人才成为乾都舰队的总司令。乔朗又道：
“到时我可以带几个人去。你就留在坤都陪陪家里人吧。”
乔朗这么安排也是出于好意，虽然知道妻子和儿女都很期待这个新年假期可以一家人出去游玩，但赵易还是说道：
“不带我去你会后悔的。有我这个副指挥官在，你这位指挥官就更威风了。”
见他这么执意，乔朗也只好如此。他扯动了一下唇角，望着窗外的黄昏，说道：
“这个新年，果然不怎么好过。”
第三卷 异变 第十一章第1节
在举世震惊的布昂遭遇战发生了约一个星期后，联邦政府又出了一件大事：枢机卿于振勇因心脏病突然又再恶化，进入医院后抢救无效，于12月25日凌晨16点57分去世，享年69岁。
这一特大事件继布昂事件后迅速成为各大新闻媒体的头条。对于这位睿智豁达、颇有建树的枢机卿，各界一向都给予了很高的评价和尊敬。如今他撒手人世，联邦上下一片哀声。联想到近来发生的种种不利事件，有些悲观论者对即将到来的新年更是�