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“偶尔打打鸭子？”
“经常。”
“这儿打鸭子很不错吧？”
“是的。”
“如果你用火药的正中在空中打中鸭子，我猜它当即就被打死了，对吗？”
威瑟斯庞的眼中马上闪烁出狂热的光芒来，“的确不错！没有任何东西能比这种干脆利索的射杀更让人满足了。你拿支20口径的枪，装满火药，当你用铅沙的正中打中鸭子时，它甚至都不知道是什么击中它的。刚才还飞着，现在就被击落了，一口气也没了。”
“经常落到水里，是吗？”梅森问。
“是的。”
“你怎么把它从河底捞出来呢？”梅森又问，“你是不是有种可以在河底拖的拖网？”
威瑟斯庞极度得意地笑了：“对像您这样才华横溢的律师，梅森先生，您当然对这些差不多是常识性的东西一无所知了。”
梅森扬起了眉头说：“真的！”
“鸭子是不沉下去的，它们被击落后是漂浮在水面上的。”威瑟斯庞说。
“是那样吗？”
“是的。”
“那么，这只被毒气弄得不会动的鸭子也不会下沉的，”梅森说，“那个警官所说的快要沉下去的情况一定是指别的什么东西。”
此时，威瑟斯庞意识到他被引入了圈套，他从椅子里往前移了一下，好像准备要站起来，他的脸涨成了深紫红色。“见鬼，梅森，”他说，“你……”他止住了自己。
“当然，”梅森温和地继续说道，“我只是要向你指出你使你自己所处的位置，我应该说，一个非常尴尬的位置。你给警察辨认了一只鸭子，毫无疑问，你使警察开始追查小亚当斯，对吗？”
“呃，我告诉了他们鸭子的事，我告诉他们亚当斯最后带着它。呃，你可以得出你自己的结论。亚当斯去了那里，米尔特很可能就是为他准备热黄油甜酒的。”
梅森忧愁地摇了摇头，“很糟糕，你使警察去追查亚当斯，他们会凭那只鸭子，而不是任何别的证据去逮捕他的。那警官说过这鸭子要淹到水里了。可怜的小家伙，毫无疑问它己变得非常依赖马文·亚当斯了。所以当亚当斯把它留在米尔特家的鱼缸里而离开时，这鸭子就决定要淹死自己，我推测发现米尔特尸体所带来的一切刺激便它改变了主意，它决定活下去毕竟是值得的，它……”
“别说了！”威瑟斯庞大声叫道，“我给您安排的任务可不是这，我不能让您坐在这儿把我看成好像是……好像是……”
梅森深深地吸了一口烟，然后郑重地说：“这只是对你使自己陷入了什么样的处境的一次预演，精明的辩护律师会在陪审团面前把你驳得体无完肤。如果水中有什么东西能让鸭子淹水的话，它就会一直那样下去被淹死的；很显然，那鸭子改变了主意。审理这桩案件的律师会让你陷入极端的困境之中的。”
“我们这里没有这样的律师。”威瑟斯庞说，脸色非常难看，“而且我在这一带有一定的地位，如果我说那是我的鸭子，我的话就会被相信，根本不会再进行什么盘问。”
“当警官说那鸭子要被淹进水里的时候，这里的律师不对此证词提出质疑吗？”
“呃，”威瑟斯庞说，犹豫了一下，然后又说，“呃，警官说那鸭子看上去好像是快要淹进水里了。”
“但没有律师会向你盘问我所提出的那样的问题吗？”
“肯定没有。”
“为什么？”
“首先，律师不会这么想；其次，我也不能容忍这样。”
“但如果小亚当斯被控犯罪，”梅森说，“他不一定请地方律师辩护，他可能请洛杉矶的律师来为他辩护。”
“哪个洛杉矶的律师会受理这个小家伙的案件，既没有钱，又没有朋友，也没有……”
梅森从嘴上拿掉烟，两眼盯着威瑟斯庞的眼睛说：“我会。”
过了三四秒钟，威瑟斯庞才从梅森的话中反应过来：“你会？但你是我雇的！”
“为了解开那桩旧谋杀案的谜，而不是别的案子，我是否可以引用你的话，对你的女儿说，那么，你反对吗？”
威瑟斯庞不安地抽着烟，“我想我不反对，但……呃，当然，您会明白我是不能被放在一个有损我尊严的位置上的，这一切都是关于辨认一只鸭子。”
梅森站了起来，“有一种办法可以避免这件事。”
“什么办法？”
“不要辨认那只鸭子。”
“但我已经辨认过了。”
梅森说：“给警察打电话，告诉他们你又仔细考虑了，意识到一只鸭子跟另一只鸭子看上去很像；你所能说的就是，这只鸭子在个头，颜色和样子方面和你听说马文·亚当斯今晚走时从你牧场带走的那只很像。”
威瑟斯庞一边用手摩擦着他的额角，一边考虑着这个提议。“见鬼，梅森，那就是同一只鸭子。您想怎么诡辩都可以，但您跟我一样清楚那就是同一只鸭子。”
梅森朝主人笑了笑，“你想把刚才的那些再温习一遍吗？”他问道。
“天啊，不想！那样我们不会有任何进展。”
“你最好同警察联系一下，然后改变对那只鸭子辨认的主意。”
威瑟斯庞固执地摇了摇头。
梅森沉思地注视了他一会儿，然后说：“他们告诉我说，我刚走你就离开了。”
“是的，我一直追您到城里，但没追上您。”
“你很可能是在路上超过我的，”梅森说，“我的车胎瘪了。”
威瑟斯庞皱起眉头，好像是在回忆着什么，然后说：“我不记得在路边看到有车子，我当时开得很快。”
“有辆车从我身边开过，”梅森说，“速度有80迈。”
“我肯定就是那样错过您的。”
“你去哪儿了？”梅森问。
“城里。”
“去找我？”
“是的。”
“所以你会碰巧去了米尔特那里？”
“是的。”
“惟一的原因？”
“是的。”
“你到那里之前肯定已经在城里呆了有半小时左右？”
“恐怕没那么久。”
“你没有先去那儿？”
“没有。”
“为什么没有？”
威瑟斯庞犹豫了片刻，然后说：“我的确是一进城就开车路过了那个地方，但我没看见您的车停在那儿，所以我就在城里兜了一会儿找您。我以为我看到了……我认识的一个人，我试图找见她……我怀疑是否有半个小时。”
“等等，咱们把这事搞清楚。你以为你看到了你认识的一个人——一个女人，但你没能找见她。”
“是认错人了。我沿着一条大街转悠着找你，忽然看见了这个女人，她正要拐弯，而我已经开过了十字路口，所以我在下一个路口拐了过去，绕着街区试图找到她。”
“这女人是谁？”
“我不知道。”
“你刚才说是位朋友。”
“不，我只是以为她是位朋友。”
“谁？”
他犹豫了一下说：“伯尔夫人。”
“不是她？”
“不是。”
“你怎么知道？”
“因为我问了夜班护士伯尔夫人是否出去了，她说伯尔夫人老早就上床睡觉了。”
“她和她丈夫是分开住的，对吗？”
“现在是——在事故之后。那之前，他们住同一个房间。”
“护士一直跟着伯尔吗？”
“是的，暂时地——直到他的脑子恢复到正常状况。”
“他脑子怎么了？”
“噢，是在有些情况下使用了吗啡以后出现的那种常见的臆想症，医生说那没有什么不正常的。有一阵子他有些呆滞，他的腿通过天花板上的滑轮绑在一个重物上，他们发现他曾企图解开绳子；他说他必须得离开那儿，因为有人要杀他。医生说这是麻醉后的反应，没什么关系，但必须要有人看着他；要是他设法下了床，就会把骨折的部位弄错位，那就还要重新固定。”
梅森看了看表说：“好了，我有些事要做。”
“您今晚不在这儿住吗？”
梅森摇摇头，朝门口走去，然后又停下来说：“我最后再告诉你一次——给警察打电话，改变对鸭子的辨认。”
11
在往城里的路上，德拉·斯特里特说：“我还没有搞清楚怎么回事，你就这么急把我弄出来了，到底发生了什么？”
“米尔特被谋杀了。”
“被谁？”
“警察会在约12小时内指定马文·亚当斯是嫌疑犯，除非我们抓紧时间采取行动。”
“这就是洛伊斯匆忙跑出去的原因吗？”
梅森咧嘴笑着说：“那我不知道。”
“你怎么不让我去做，头儿？”
“做什么？”
“做必须要做的。”
“我不想让这事超出这家之外。”
“就那男孩而言，你不能信任洛伊斯，她对他简直都疯了，倘若必须伤害你，才会对他有帮助，她就会背叛你。”
“我知道，但我必须要依靠她，因为，首先，那些狗熟悉她；其次，她熟悉牧场周围的路。要是你，会遇到麻烦的，我知道利用她的危险，一个很大的危险。”
“我们现在去哪里？”
梅森说：“我们到城里有点儿事做，然后我们要超过那趟午夜的火车，那趟车把卧铺车厢拉到主干线，再把它留在那里等直达洛杉矶的火车。我知道那车要到早上3点才能挂上，所以我们还有不到一个小时的时间。”
“侦探事务所的那个金发女郎是坐的那趟车吗？”
“嗯。”
“还有别的人吗？”
“马文·亚当斯。”
“他们同时在那趟车上？”
“呃，他们俩都在车上。”
“这只是巧合吗？”
“我不知道。”
“到城里是什么事？”
“我想见见艾伯塔·克伦威尔，她的公寓跟米尔特的紧挨着。”
“他的法律上的妻子？”
“他的遗孀。”
“你觉得她知道谋杀的事吗？”
“如果她在家，她肯定知道。”
“要是她不在家呢？”
“这就是我想要查清楚的。”
“警察会不会还在米尔特的公寓？”
“可能还在。”
“你要冒撞见他们的危险吗？”
“不。”
“但是，要查明她是否在家，你就得冒这个险，不是吗？”
梅森咧嘴笑着说：“有两种办法可以查明一位年轻的女士是不是在家，一是到她家看看。”
“另一种是什么？”
“在外边找到她。”
“快说，”德拉催着，“别卖关子了，在哪儿？”
梅森说：“同样，对于一个没有汽车的年轻女人来说，也有两种离开城里的办法，一是坐火车，二是坐汽车。最后一趟火车已经开走了，我们就先去汽车站看看。”
“见到她你能认出来吗？”
“我想能。无论如何，我见过一个年轻的女人，她声称住在米尔特旁边的公寓，并且说她叫克伦威尔。”
德拉·斯特里特靠回到座背上，然后说：“从你嘴里掏你不愿意吐口的东西，就像从枯井里打水一样难。”
梅森咧嘴笑了，“我无法说清楚我自己还不清楚的事。”
“不，就是你已经清楚了，你也不愿意。我要打个盹儿，我猜你是不想让我跟你一起进那个汽车站的。”
“肯定不让。”
“好吧，等你出来时把我叫醒就行了。”
她扭动了一下肩膀，把头靠在舒适的位置上，然后闭上了双眼。梅森继续高速地开着车，一直到埃尔坦普罗的大街上。然后他减慢车速，把车开到离汽车站还有半个街区的地方。显然，德拉·斯特里特仍然还在睡着，他悄悄地下了车，轻轻把车门关上，然后快步地顺着人行道走去。
在宽宽的凳子上坐着4个人，在等3点钟到洛杉矶的汽车。艾伯塔·克伦威尔占据着一个空旷的角落，她的胳膊肘放在椅子的扶手上，手掌支撑着下巴，她用僵直发呆的目光盯着她前面的杂志架。
当梅森几乎靠着她坐下时，她只是稍稍转了一下头，仅看了看他的脚和腿，然后又把目光转回到杂志架去。
带有俗艳封面、刊登所谓真实侦探案件的杂志，成排地堆叠在架子上。这些封面大都是显示具有优美线条的年轻女人，从她们衣服的样子就可以看出，她们在为生存和名誉而拼死挣扎。
在艾伯塔·克伦威尔保持一动不动有几秒钟之后，梅森平静地说：“在这种情况下去想一桩谋杀案令人感到异常郁闷，是不是？”
听到他的声音，她猛地把头扭了过来，当她认出他时，一种无意识的紧张暴露出她内心的情绪；但只是片刻之后，当她说话时，她的声音又恢复了平静。“您也去洛杉矶吗？”她问。
梅森死死地盯住她的侧面说：“不。”
她又转过头来看了看他，目光显得有些犹豫，然后又迅速转了过去。
梅森说：“你不觉得最好还是把那件事告诉我吗？”
“没什么可说的，哪件事？”
“你突然要去洛杉矶的理由？”
“我并不觉得突然，我早已计划要去了。”
“想想看，”梅森说，“你好像没有带箱子，就连短途旅行包也没带。”
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