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“嗯，先生，不是我。是贝特丽丝。奥德菲尔德太太去世时，她在场。”
“那她认为这里面——”波洛故意选择那种感情夸张的字眼儿——“有谋杀的暴行吗？”
葛莱迪斯激动地点点头。
“是啊，她是这样认为的。她还说在场的哈里森护士也这样认为。那位护士特别喜欢奥德菲尔德太太，太太去世，她难过极了；贝特丽丝总是说哈里森护士知道一些底儿，因为她后来立刻跟那位大夫翻脸了。要不是那里面有什么鬼，她绝对不会那样做的，对不对？”
“哈里森护士如今在哪儿？”
“她在看护布瑞斯托小姐——就在村镇尽头那边。您会找到那所房子的，门口有大门柱子和门廊。”
4
赫尔克里·波洛没费多大工夫就坐在那个女人面前，她对引起那种谣传的情况肯定知道得要比其他人多得多。
哈里森护士年近四十，仍然很漂亮。她有圣母玛丽亚那样安详的气质，长着一双动人的深色大眼睛。她耐心地注意听波洛说话，然后慢慢答道：
“是的，我知道外面有不少关于这件不愉快的事的传说。我曾经尽力设法制止，可是没有一点效果。您知道，人们喜欢有点刺激的事儿。”
波洛说：“可是这些谣传想必有它的起因吧？”
他注意到她加深了忧愁的表情，可她只困惑地摇摇头。
“也许，”波洛暗示道，“奥德菲尔德大夫跟他的太太感情不太和睦，由此而引发这种谣传吧？”
哈里森护士坚定地摇摇头。
“哦，不是，奥德菲尔德大夫对太太一向非常亲切周到而且耐心。”
“他真的很喜欢她吗？”
她犹豫了一下。
“不——我不想那么说。奥德菲尔德太太是个非常难以相处的女人，总是不满意，没完没了地要求大家同情她，伺候她，有时并不完全合情合理。”
“你是指，”波洛说，“她过分夸大了自己的病情吗？”那位护士点点头。
“是的——她身体欠佳很大程度上是她自己的想像造成的。”
波洛一本正经地说：“可她还是死了……”
“哦，这我知道——我知道……”
他盯视着她一两分钟。她显得困惑不安，明显地犹豫不决。
波洛说：“我想——我敢肯定——你确实知道这些误传的最初起因吧。”
哈里森护士脸红了。她说：“嗯——也许我可以猜测一下，我想是那个女仆贝特丽丝首先开始传播那些谣言的，我知道什么事儿促使她那么想的。”
“是吗？”
哈里森护士不连贯地说：
“要知道，有一天我无意中偷听到了——奥德菲尔德大夫跟孟克莱夫小姐之间的一段谈话——我敢肯定贝特丽丝也听见了，可我想她永远也不会承认这件事。”
“谈的都是什么话啊？”
哈里森护士停顿片刻，仿佛是在检验自己记忆的准确性似的，接着说道：
“那事发生在奥德菲尔德太太最后一次犯病去世前三个星期左右。他们俩在饭厅里，我正从楼梯上走下来，听见简·孟克莱夫说：
“还要等多久啊？我可没法儿忍受着再等下去啦。’
大夫回答说：‘不会太久啦，亲爱的，我发誓。’
她说：‘我受不了这种等待。你认为这不会出什么事吧，是吗？’
他说：‘当然不会出什么错儿。明年这个时候咱们俩就可以结婚啦。’”
她顿住，又说：“波洛先生，这是头一个迹象让我感到大夫跟孟克莱夫小姐之间有点事儿。我当然知道他喜欢她，他们俩是好朋友，仅此而已。我又回身走上楼梯——这事叫我相当吃惊——但是我确实注意到厨房门开着，我料想贝特丽丝想必一直在偷听他俩说话呐。要知道，他俩说这话可以从两种意思来理解，是不是？既可以认为是大夫知道他太太病得很厉害，不会拖得太久了——我也敢肯定地说的是这个意思——但是对贝特丽丝这样的人来说就可能是另一种意思——很可能让人觉得大夫跟简·孟克莱夫好像——嗯——正在策划要把奥德菲尔德太太除掉似的。”
“那你本人不这样认为吗？”
“不——不，当然不……”
波洛目光锐利地盯视着她，说道：“哈里森护士，你是不是还知道些什么别的事？一些你没告诉我的事？”
她满面通红，激昂地说：“没有，没有。当然没有，还能有什么呢？”
“我也不知道。可我想可能还会有点什么事吧。”
她摇摇头。原来那种困惑不安的神情又显现出来了。
赫尔克里·波洛说：“内政部可能会下达指示把奥德菲尔德太太的尸体挖出来进行解剖！”
“噢，不！”哈里森护士大吃一惊，“这多可怕啊！”
“你认为那会是件很不幸的事吗？”
“我认为是件很可怕的事！想到那会引起众人的窃窃私语！那会对——对可怜的奥德菲尔德大夫来说真是太糟糕啦。”
“你真的不认为那对他来说倒是件好事吗？”
“您这是什么意思？”
波洛说：“如果他是无辜的——那样做就可以证明他的清白啦。”
他顿住，观望着这种想法在哈里森护士头脑里渐渐生根，看到她困惑地皱起眉头，随后又见到她面容舒展开来。
她深吸一口气，瞅着他。
“我没想到这一点，”她简洁地答道，“当然，这是惟一能做的事啦。”
楼上的地板一连嗵嗵地响了好几下。哈里森护士跳起来。
“是我的那位女主人，年老的布瑞斯托小姐。她午觉已经睡醒了。我得去啦，在送上去下午茶之前伺候她老人家舒舒服服的，然后我才能出去散会儿步。对，波洛先生，我认为您相当正确，解剖一下尸体就可以把这事一劳永逸地解决啦。那些针对可怜的奥德菲尔德大夫的可怕谣言也可以给戳穿，整个儿事情就可以平息啦。”
她跟波洛握握手，便匆匆走出那个房间。
5
赫尔克里·波洛步行到邮局，给伦敦打个电话。
对方的话音十分急躁。
“我亲爱的波洛，你非得调查这种事吗？你敢肯定这是咱们该管的案件吗？要知道这些小村镇里的谣传通常调查来调查去——结果什么屁事儿都没有。”
“这起案子，”赫尔克里·波洛说，“是个特殊案件。”
“那好吧——如果你这么说的话。你总有那么一个叫人讨厌的习惯，自认为一贯正确。要知道如果这是件空忙一场的事，我们可会对你很不满意。”
赫尔克里·波洛自顾自笑笑，喃喃道：
“不，我会是那个让人感到满意的人。”
“你说什么？听不清楚。”
“没什么，什么也没说。”
他挂断电话。
他走进邮局，靠在柜台上，用最讨人喜欢的声调问道：
“夫人，您能不能告诉我原来在奥德菲尔德大夫家里干活儿的女佣——名字叫贝特丽丝——现在住在哪儿？”
“贝特丽丝·金吗？她后来又换了两个主人家。眼下她在堤岸那边玛尔利太太家帮佣呐。”
波洛向她道了谢，买了两张明信片、一本邮票册和一件当地产的陶器。在选购东西时，他设法提起奥德菲尔德太太死亡的话题。他顿时发现那位邮局工作人员脸上闪现一种特别诡秘的表情。
她说道：“死得很突然，是不是？您想必也听说那事引起了不少闲话吧？”
她两眼闪现一丝感兴趣的光芒，问道：
“您也许是为了这事要找贝特丽丝·金吧？我们大伙儿都认为她突然从那家辞退出来确实有点怪。有人认为她知道点什么事——她也许确实知道，还曾经漏出过不少暗示呐。”
贝特丽丝·金是个样儿有点狡猾的矮而胖的姑娘。她显出一副十足的傻样儿，可她那双眼睛却比她的举止聪慧些，这就让人存有指望。然而，看来什么也难从贝特丽丝嘴里掏出来。她一再说：
“俺啥也不知道……那边出了啥事也不是俺能说的……俺不明白您说俺偷听了大夫和孟克莱夫小姐之间说的话，这究竟是啥意思。俺可从来也不是站在门口偷听别人说话的人，您没权利这么说。俺啥也不知道。”
波洛说：“那你听说过砒霜下毒吗？”
姑娘那张板起的面孔倏地闪现出一丝鬼鬼祟祟的、颇感兴趣的样儿。
她说道：“原来那个药瓶子里放的真是那玩意儿吗？”
“什么药瓶子？”
贝特丽丝说：“孟克莱夫小姐用来给太太配药的一个药瓶子。可那个护士很不放心——俺看得出来。她还尝了尝，闻了闻，然后把它统统倒进下水道，然后用水管子里的水重新灌满。反正那药水跟水一样都是没颜色的。还有一次孟克莱夫小姐给女主人端来一壶茶，护士又给端下楼来重新沏过——她说方才那壶没用开水沏。这可是俺亲眼所见，就是这么的！俺当时还以为这只是护士们那种大惊小怪的作风咧。可俺闹不明白——没准儿还有别的鬼名堂吧。”
波洛点点头，问道：“贝特丽丝，你喜不喜欢孟克莱夫小姐？”
“俺不太理她……自以为了不起。当然，俺一向知道她对大夫总是那么甜甜蜜蜜的。您只消看到她望着大夫那种眼神就全都明白了。”
波洛又点点头，然后就回到下榻的小客栈。
他在那里对乔治做了些指示。
6
内政部化验师阿伦·加西亚医生搓着两手，朝赫尔克里·波洛眨眨眼，说道：
“得，我猜想这个结果适合你的心意吧，波洛先生？一向正确的先生？”
波洛说：“太谢谢你啦。”
“什么事促使你调查这事？流言蜚语吗？”
“正如你所说的那样——谣言上场，脸上画满了舌头。”
第二天，波洛又乘火车去劳伯罗集贸镇。
劳伯罗集贸镇上流言蜚语像蜂窝那样嗡嗡喧嚷不休。自从掘尸化验进行以来，嗡嗡声稍微减轻了些。
现在解剖结果已经泄漏出来，人们激动的情绪达到了沸点。
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波洛在小客栈里歇歇腿，约摸过了一个小时光景，刚刚吃完一顿牛排和腰子布丁的丰盛午餐，灌下不少啤酒，忽然传来话说有位女士要见他。
是哈里森护士。她脸色苍白，非常憔悴。
她径直走到波洛面前。
“是真的吗？确实是那样吗，波洛先生？”
他文雅地请她在一把椅子上坐下。
“是的，查清楚了，下了足以致人于死地的砒霜。”
哈里森护士哭着说：“我从没想到——压根儿、一点也没想到——”接着就哭了起来。
波洛轻声说：“要知道，真实情况早晚会露出来的。”
她泣不成声。
“他会给绞死吗？”
波洛说：“还得取得大量证据才行，时机啦——毒药的来源啦，下毒的全过程啦。”
“可是，波洛先生。他要是跟这事完全无关呢？一点也没关系呢？”
“如果是那样的话，”波洛耸耸肩，“那会宣判他无罪。”
哈里森护士慢慢说道：“有点事儿——有点事儿我想我早就该告诉您——可我原以为那真的无关紧要，只是有点古怪罢了。”
“我早就知道这里面有点事儿。”波洛说，“你最好现在就告诉我吧。”
“事情很简单。有一天我下楼到配药室里找点东西，简·孟克莱夫正在那里做一件相当——古怪的事。”
“什么事？”
“说来也无聊得很。她只是在往自己的粉盒儿里装粉——一只粉红色的珐琅盒儿——”
“是吗？”
“可是她并没有往粉盒里装香粉——我指的是扑在脸上的香粉。她在把毒药柜里的一瓶药粉往里面倒。她一看到我就大吃一惊，立刻盖上粉盒儿，把它塞进她的手提包——匆匆把那个药瓶放进柜橱，好不让我看见那是什么药。我敢说那并不能说明什么——可现在我知道了奥德菲尔德太太真是中毒而死——”她哭了起来。
波洛说：“请原谅我出去一趟。”
他走出去给伯克郡警察局的格雷警佐打了个电话。
赫尔克里·波洛回来后跟哈里森护士默默坐着。
波洛想到一个红头发姑娘的脸，似乎听到了一个清晰而坚定的声音说：“我不同意您这个意见。”简·孟克莱夫曾经不赞成解剖尸体。她还提出似乎相当有道理的理由，可后来，还是维持了原决定。一个能干的姑娘——工作效率高——为人果敢，爱上了那个总在抱怨被病老婆缠住了的男人；按哈里森护士的话来说，那个女人原本可以长久活下去，因为她压根儿就没有什么严重的病。
赫尔克里·波洛叹了口气。
哈里森护士说：“您在想什么呐？”
波洛答道：“事态真可悲……”
哈里森护士说：“我坚信他对这事一点也不知道。”
波洛说：“对，我也敢肯定他并不知道。”
门开了，格雷警佐走进来，手里拿着一样用一块丝手绢儿包着的东西。他打开手绢儿，小心翼翼地把它放下。那是个鲜艳的粉红色珐琅粉盒儿。