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一对父母的前后问话，听起来都是关心，细品下却明显有那么些儿不同。
谢丞公轻轻拍抚着抽噎不停的九娘，一双利眸细细看着牟氏，慢慢问：“小九的奶娘被打了，此事你可知晓？”
牟氏愣了愣，笑道：“此事却是不知。府中平平静静的，却是谁敢打小娘子的奶娘？妾身也是太忙了，三郎和七娘调皮得跟什么似的，还有午后弼公卫家来了人呈帖子，说是过几日卫家太太举办赏花宴，邀妾身把女儿们都带去耍一日，妾身在吩咐为女儿们制新衣的事呢。”
“如此么……”牟氏提起一双儿女，谢丞公的表情缓和了些，“别的事都不急。来人，搬两张太师椅。谢贵，你领几个人，去榴园将红姨娘和她的嬷嬷丫鬟都宣来，看看小九的辛嬷嬷现在如何了，若是还走得动，就一并带来，若是走不动了，就抬过来。”
谢贵急急领命去了，牟氏的表情立刻就不怎么好看，慢慢在一张太师椅上坐下，看着谢丞公亲手接过绞好的布巾，细细给九娘子擦脸。即使是两夫妻第一个孩子，她的大女儿华蓉亦没有享受过父亲这样的伺候，更不要说天生体弱的三郎和小七。
牟氏转过脸去，抬起手轻轻扶了扶鬓边的金菊点翠发簪，耳垂挂着的点翠坠子微微晃动，仪态雍容。
谢贵办事是极得力的，一盏茶时间后，领着一群仆役把榴园的红姨娘、车姨娘连带所有仆妇都带来了，几个小娘子也跟着来了，面色都有些发白。
华苓紧紧揪着爹爹的朝服袖子，还在惯性抽噎着，一眼就看到了仆妇群里拼命往后躲的洪嬷嬷和范嬷嬷。她静静看了这两人一眼，又扫过其他人，红姨娘倒还是一身明艳的桃红色袄裙，满头珠翠，容色娇艳如花，四娘和八娘跟在生母身边，一看到华苓就剜了她几眼。
华苓就当没有看见。边上站着车姨娘和三娘子华芷，这两母女都长得不太出挑，穿得也不出挑，本本分分地垂头站在一边。最后面是两个老仆妇用竹担架抬来了辛嬷嬷，受伤整整一日得不到妥善医治，辛嬷嬷已经发起了烧，人都烧得迷糊，更不要说起来行走回话了。
红姨娘一来就领着两个女儿上前施礼，态度殷切：“老爷、太太，红柳正在伺候四郎君用饭呢，怎的就将妾身唤来了——若是有事要交托予红柳的，还请尽管吩咐，红柳势必尽心尽力的。”却也是一副对正在发生的事一无所知的样子。
谢丞公安坐椅上，脸色沉凝，慢慢打量红姨娘，一时没有说话。
四娘华苡已经八岁，相貌随了红姨娘，长得颇为出挑，一双带笑的桃花眼，下巴尖尖，身姿纤巧，是个小美人儿。已经开蒙的五个小娘子里就数她长得最好，又聪明伶俐会说话，甚至会作几句诗了，芍园几名女教授都是交口称赞的，平日里谢丞公也很喜欢这个才气横溢的女儿。
四娘牵着八娘的手上前些，两姐妹一起施礼，正是一对特别可人意儿的姐妹花：“见过爹爹。”八娘仗着自己年纪小，大着胆子走到谢丞公跟前，轻轻拉着他宽宽的袍袖求道：“爹爹为何发怒呢，是姨娘作了什么不好的事么，小八求爹爹饶了姨娘这一回吧，姨娘肯定也不是故意的。”
童声软语，世间哪个为人父母的能毫不动容。
华苓安静地看着，小手揪紧了爹爹的另一边袍袖。人生么，就像是一群赌客上了牌桌，庄家分了牌之后，她却发现自己手上拿到的牌比其他人都差，出不了几把就要被逼到绝路上。
有人就会说，你都这样了，再挣扎又有什么意思，不如早早投降，做出个好姿态来，或许大赢家还会给你一碗饭吃。
她抿得发白的唇边露出一抹极浅极浅、冰凉冰凉的笑意。
谢华苓又怎么会这样做呢，谢华苓更喜欢以牙还牙，以眼还眼，即使拼尽所有，即使鱼死网破。
谢丞公挥挥手，让两个女儿站到一边。他目视红姨娘，问的却是华苓：“小九，你来说，谁打了你的奶娘？”
红姨娘脸上的笑一僵，心底已经恨不得将华苓千刀万剐。往日里这个小贱种在她面前就跟见了猫的老鼠一样，缩着脖颈半句话都不敢多说，这回居然学会了先认错服软，回头就钻了空子到丞公面前来哭！谁给这小蹄子的胆子？
华苓直接一指红姨娘，干干脆脆道：“红姨娘让洪嬷嬷和范嬷嬷打的。红姨娘说，‘辛嬷嬷，九娘子今天说的话是你教的？倒是我红柳看漏了眼！好一个辛嬷嬷啊，好一个贱蹄子，居然敢在我红柳的眼皮子底下撬墙角，我今天不给你一个好看，还当我红柳红姨娘浪得虚名！’”
“红姨娘还说，‘从我的榴园出去的人，怎能不知道我红姨娘的规矩？看看你们对面的车姨娘和三娘，从来在我面前半句废话都不敢说，这才是聪明人的做法。我是红姨娘，我的四娘、八娘和四郎，在这里，什么都该是头一份儿。辛嬷嬷、九娘子，我劝你们还是安安分分的好，安安分分的，日子还有得过，要是不听话呢，太太修园子也还得几个月，我怕你们到时候呀，就住不上新园子了。’”
小女孩儿的嗓子清清脆脆的，连篇将曾经听到的话复述出来，几乎一字不差。小小地喘口气，华苓看谢丞公，一双汪在清水里的琉璃眼满满的，全是恨意：“爹爹，小九是不是没人要的小贱种，贱蹄子？谁也不疼，谁也不爱，为什么要把小九生出来呢？小九背上疼，那洪嬷嬷将小九扔在地上。”
华苓说一个字，谢丞公的脸色就黑一分。
贱蹄子，贱种？
他亲亲的小女儿，就算不是从嫡妻肚子里出来的，身上流着的也是他的血脉，这是他的府邸，是他儿女的家，他的儿女，合该是这府中最尊贵的人，现在却百般受下人磋磨，合着当他早死了呢？
红姨娘早扑通麻利地跪倒在地，膝行上前哭喊道：“老爷太太冤枉啊！九娘子你这是说的什么，我红柳昨儿晚上可是见都没有见过你和你的奶娘，怎会说出这样的一番话来。九娘子，我红柳和你无怨无仇，你不要无端白是抵赖于我。老爷，太太，我身边仆妇们都是清清楚楚的，我红柳日日守着三个孩儿过活，规行矩步，连眼角都没有看过九娘子的西厢一眼。也不知那辛嬷嬷平日里都作些什么，惹了什么了不得的人，才被打成这样，这是为主人肇祸啊。”
红姨娘的仆妇们扑通扑通地都在她身后跪倒了一片，连连应声磕头，为红姨娘作证。四娘拉着八娘也立刻跪了下来，小脸吓得雪白，父亲的神情是她们从没见过的可怕。
牟氏用绣了精致海棠花的帕子拭了拭眼角，不着痕迹看了眼谢丞公的脸色，没有说话。丞公脾气宽和，在家中极少发怒，但少有的几次发怒，无不是将令他不悦的人事务连根拔起。在朝堂上久居高位的人，又怎会没有些雷霆手段。这件事与她无关，牟氏没有想过要开口。而且红柳那贱人说的什么？她的四娘、八娘和四郎该是这里头一份儿的？真真是作死！
红姨娘的作态把华苓气得喘不过气，指着她大声骂：“你说谎，你说谎！”
红姨娘垂下脸拭泪，楚楚可怜地凝望着谢丞公：“老爷，贱妾真的没有作过这样的事，老爷，贱妾是无辜的，贱妾怎会说出那样的话来……”
“你才说谎！你不许骂我姨娘！你个贱蹄子！”八娘子眼看着生母被逼得哭了，可怜兮兮的，跟个炮仗被点着了似的，从地上弹起来就要冲着九娘挠。
华苓吓得脸色惨白，往父亲怀里一躲，眼泪吧嗒叭嗒又下来了。
“这是作什么！”谢丞公忽然一声雷霆厉喝，一院子的人都吓得跪倒在地，瑟瑟发抖。八娘小脸煞白，身子发僵，却连哭都不敢哭出来，已经被吓坏了。
谢丞公拍拍华苓的头，和声道：“小九不用怕，今日爹爹教你御下之道。谢贵。”
“听候丞公吩咐。”大掌事谢贵恭谨地在谢丞公身侧弯下腰来。
“那辛氏，是受的什么伤？”
“回禀丞公，属下已令得力仆妇查验过，辛氏脸上红肿发胀，显是受了扇刑。胸膛上数处暗伤，显是腿脚踹击所致。受伤当在一日之内。另辛氏身上起着高烧，若不及早医治，怕是将落下病根。”
“如此。”谢丞公手上按住了华苓激动的小肩膀，视线却是看着牟氏的，慢慢说着：“如此，在我谢氏丞公府中，还有人胆敢任用私刑？谢贵，我谢氏家规如何？”谢丞公乃是大家子弟出身，饱读诗书，六艺皆通，养气功夫老道。即使是这般盛怒之时，他的面容上依然看不出多少变化，声音也依然徐缓从容，甚至可以说，有世外人品茶于山间的安闲味。
谢贵是谢熙和从江陵族中带出的得力手下，他这一支算是江陵谢的远方族人，世代服务于谢氏嫡支子弟，忠心耿耿，手腕周全。
当下谢贵肃容道：“江陵谢氏族规，滥用私刑者杖毙。”
“欺上瞒下。”
“江陵谢氏族规，欺上瞒下者杖毙。”
“不安于室。”
“江陵谢氏族规，不安于室者刺字、沉塘。”
“欺凌族人。”
“江陵谢氏族规，欺凌族人者，仆役者当三代杖毙，族人者当净身出族。”
……
谢丞公语气安闲，一条一条问着，谢贵一句一句答着，满院仆妇下人噤若寒蝉。
牟氏维持着端庄得体的表情，心却跳得扑通扑通作响，如果不是脸上扑了脂粉，她泛白的脸色怕是就被看得清清楚楚了。丈夫的眼神极其平和，却给人以绝大的压力，似是把她心里的东西都看得一清二楚了。
身为当家主母，律法上所有子女都应当呼她为母，相应的，她也必须看护他们。但天底下哪个女人能对别人生的子女视如己出，她又不是菩萨！大户人家中对庶子女不看重的甚多，当家主母不高兴的话，拿庶子女任意磋磨是再寻常不过的事，她只不过是不闻不问，相比之下已经仁至义尽了。
只是，牟氏心里很清楚，一家之中由始至终都是谢丞公，也只会是谢丞公，她既嫁进了谢家，便生是谢家的人，死是谢家的鬼。谢丞公对儿女再不看重，也不会允许家中仆役骑到他的儿女头上。如果要细论起来，她身上一个‘看护子女不力’的罪名，是绝逃不掉的。
谢丞公久居朝堂，心思深沉难测，牟氏对于丈夫盛怒之下，会否当众落她这个当家主母的面子这件事，半点把握都没有。
在牟氏额角的汗几乎要冲走了一条脂粉的时候，谢丞公终于把视线收了回去。
一条一条族规说出，红姨娘禁不住微微发抖，心下却还存着些侥幸的心思，反正辛氏已经半死不活，她自己的手下们个个都是听她的，只要咬死了九娘子说的是假话，谁又能定她的罪？她怎么说都已经为谢丞公生育了三名子女，劳苦功高，丞公和太太怎么也会给她些许面子，只要后面令辛氏那贱货一直病下去，再也起不来身……
谢丞公是什么人，只需一眼，就能把红柳肚子里那些小九九看个清清楚楚。他慢慢问：“红柳，你可知罪？”
红柳浑身一抖，深深地跪伏下去，哭道：“老爷明鉴！红柳实是未曾作过那样的事！”
“那是谁做的？”谢丞公慢悠悠地问：“这满府邸的人，有谁敢欺侮我谢熙和的亲生女儿？此人不死，我谢氏威严何在？难不成这偌大的丞公府，其实并非我谢熙和的府邸，养得你们个个膘肥体壮，实是我谢熙和的祖宗转世罢？”
满院下人各个惊骇欲绝，将头在地上磕得砰砰作响，额头见血了也不敢停下。此刻但凡他们有一点怠慢，看在主人眼里就是一个死字啊。
红柳忽然像是抓住了一根浮水之木，回身狠狠瞪了洪嬷嬷和范嬷嬷一眼。
这两个老仆妇浑身抖得跟筛糠一般，早已怕得不行，眼见红姨娘示意，虽然怕极，也还是像两条泥泞里的塘鳅一般蹭出了人群，那洪嬷嬷哭得一把鼻涕一把泪的，当先抡起双手啪啪啪就抽在自己脸上，一点巧劲不敢使，哭道：“丞公老爷、太太明鉴，此事是贱婢猪油蒙了心，眼见那辛嬷嬷在丞公老爷跟前有些儿得意了，看不过眼去，才与老范一同将她教训了一顿，实是与红姨娘并无半点干系。”
“与红姨娘无半点干系。”范嬷嬷把头叩的砰砰作响。
华苓看着这两个粗肮的老仆妇，眼神又静又冷。她又扫了一眼在场的其他人，座佛一样的牟氏，卑屈求存的红姨娘，又恨又惧的两姐妹。
谢丞公�