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贾政便将手上那几页纸放下，伸手揉了揉眼睛，呵呵笑道：“一时看的有些迷了，竟也没觉察出烛光昏暗。”一边说着，就又拈起那几页纸，弹了弹道：“这两篇文章虽还稚嫩些，但以他的年纪，也就是难得了。何况才正经学了两个月，能有这样功底，已是令我惊讶。”
王夫人笑道：“是呢，我也觉得宝玉如今和往日有些儿不同，今儿老太太让他在园子里住几日，他还说要回书房学习，后来到底是老太太硬留下他的。”
贾政皱眉道：“好不容易才学了一点儿好，母亲就把他叫回去，万一再在园子中厮混了不愿向学怎么办？”
王夫人笑道：“老爷也不用忧虑，既然宝玉都明白事理了，断不会又中途回去厮混的，从没听过这样道理，你只放心就好。”
贾政想了想，点头道：“既如此，只让他在园子里住三天，三天后必须搬回来。我估摸着他这样肯用功，今年即便不中，明年也必中的，再过个五六年，到二十岁上，参加秋闱，大概也可求个功名了。”说到这里，不由得长叹一声，捋着那三绺胡须道：“若是那样，则天可怜见，总算让咱们贾家没葬送在那个孽障手上。”
王夫人笑道：“宝玉这样懂事起来，老爷怎么还叫他孽障，五六年后的事儿到那时再说。你也别太过严苛了，须知凡事要循序渐进，别让他好不容易才上点心，让老爷一通威逼又给弄得缩了回去，怎么说也是个十四岁的孩子，懂什么？”
贾政点点头，夫妻两个又闲话了几句，说到金桂和薛蟠一起下了江南，贾政便忍不住微笑道：“如今看来，侄子娶了夏氏，竟还娶着了。不说她将薛家弄成了多大的一份家业，也不说侄子的命都是她救回来的，只说自从她来后，侄子身上那些恶习竟然都收敛了，这便是十分难得的。我听小子们说，怕宝玉如今肯用下心来，也多和她有关。”
这个王夫人却是从不知道的，闻言疑惑道：“竟然有这个事儿？怎么从没听妹妹提起？老爷自何处听来？别是以讹传讹吧？他们两个才见几回面？宝玉连你我都说不好他，宝钗和史大姑娘但凡一和他说这个事儿，他就着恼了，怎会听侄媳妇的话？”
贾政道：“我也是听宝玉身边的那些小厮随从们说的，说那日被蒙古使者团抢掠时……”如此这般将当日经过和王夫人说了一遍，当然，因为金桂当日和宝玉是小声说的话，那些随从们也没怎么听真，只是一些只言片语顺着秋风飘到耳朵里罢了。
王夫人听了，便微笑点头道：“阿弥陀佛，若真是托了她的功劳，倒是要好好谢谢她了。”话音落，彩云走过来请示摆饭，夫妻两个这才下了炕，往饭厅而来。
转眼间又是三个多月过去，初秋的炎热已经消退，眼看着便是中秋节到了，薛蟠和金桂这才从苏州回来。
薛姨妈和宝钗等一直都住在大观园中，不过是偶尔回家看看，见薛蝌和那季明伦一起持家，倒也有模有样，因小丫鬟和媳妇婆子们都被她们带来了园子里，因此偌大一个薛府，只剩了两个男人和一群男仆厨子等，倒也不必担心出什么龌龊事。
这一日天气晴好，王夫人就和薛姨妈携了她们姐妹陪贾母在园子里，只见一阵秋风吹过，那枝头黄叶纷纷落下，贾母便问薛姨妈道：“秋风起，你家儿子和儿媳妇也该回来了吧？怎的到现在也没个信息？”
薛姨妈笑道：“倒不是没有信息，隔一个月半个月，必来信向我报平安的。信里说东南那里种桑养蚕的人家很多，他们忙着和那些农家订什么供货协议的。又说那里的大商家也很多，甚至还有许多洋人来回做买卖，听说他们是薛家的当家人，生产五彩缎的，都要和她们做买卖，因此蟠儿和媳妇一直在和这些人应酬。怕是这些日子也就快回来了。京里这边没个主事人也不行。幸亏蝌儿和他那朋友还在这儿，要说我那媳妇她也会看人，知道她兄弟老实，竟把生意托给那季家的孩子，我这心里一开始还犯合计，心想终究不是我们家人。谁知那孩子心思灵活，秉性却忠厚，从接了他嫂嫂的任命后，京城这边还幸亏他帮着张罗，倒比从前更兴盛。我心里只是过意不去，耽误了人家孩子念书，别因为我们的事儿，再误了人家前程。”
薛姨妈说得高兴，贾母和王夫人也听的高兴。独有邢夫人在一边眼望别处，很是不自在，心里暗恨自己娘家没落，哥哥有个女儿，如今也是人家薛家在管着，还要仰人鼻息，害自己素日里连个可炫耀显摆的亲人都没有。
王夫人其实看见邢夫人不自在了，她却不在意，只假装没看见，淡淡问薛姨妈道：“虽是在外边忙着，可这会子也该回来了吧？我听说那万国朝贺的事儿可没几天了，先前都说皇上要拿五彩缎给那些洋人们做回礼，这样大事，媳妇和侄子不赶回来主持大局怎么成？”
第六十八章
薛姨妈笑道：“许是就这几天的功夫，倒不为什么主持大局，媳妇说了，不过是把那些缎子进贡给宫里，蝌儿和季家那孩子就能弄。只是中秋渐近，他们总得回来和我们一起过这个团圆节。我倒没想到他们这么有孝心。如今离中秋不过十天半月功夫，可不是就快回来了呢。”
她们在这里说的热闹，下面那些姑娘们也都小声议论开来。岫烟便问宝钗道：“姐姐，先前姨太太说的那季家公子是谁啊？”
宝钗笑道：“怪道你不知呢，那是蝌儿在外面时，偶遇的我们原来一个世家的子弟，他因为家道败落，给人家卖字为生，蝌儿见他谈吐不凡，念着从前两家的交情，才把他请回来，如今和蝌儿一起在府里读书，准备参加今年的县试。是一个有大才学的人。”
岫烟这才恍然大悟，笑道：“这人真了不起，既读书，又经营咱们家的厂子……”一语未完，想起薛蝌也是这样，倒好像是在变相夸自己未婚夫似的。忙低了头，以咳嗽掩饰过去。
宝钗却没注意到她，此时她的心思也不自禁就飞到薛府了。不知为什么，这两个多月，时不时便会想起那个处事沉稳却是神采飞扬的少年，明明自己也不过见他两三回，就连说话，也不过是最初相见时由薛蝌介绍，两人打了个招呼。她也知自己这样不对，女儿家哪里可以随便想别的男人，更何况这男人除非高中，否则他萍寄无依，母亲哥哥如何肯答应把自己给他？便连嫂嫂，怕也未必能接受。每每想及此处，便不由黯然神伤，又深恨自己怎会有这种无耻的绮思，无奈根本控制不住自己，好在她向来沉稳老到，因此将这段心事硬生生压在心底，竟是谁也没有察觉。
众人正说着，忽见薛府的两个婆子走过来，眉眼都带着笑，先拜见了贾母等人，这才对薛姨妈道：“太太，才刚府里的小厮跑过来带信，说是大爷和大奶奶大概两三天就回来，二爷和季少爷这会儿正忙着收拾宅子呢，派人来请太太和姑娘们回去。”
众人一听，都是高兴非常，薛姨妈就站起来笑道：“果然要回来了，一走就是两个多月，他们倒也忍心。”又对贾母和王夫人道：“既如此，我便带着宝钗宝琴回去住几天。”贾母王夫人哪有不答应之理，忙都催着她快回去。黛玉和湘云等人也亲自过来送，又和宝钗宝琴两姐妹说让金桂没事儿时就进园子来玩。
薛姨妈宝钗宝琴急匆匆赶回府里，刚进门，便见薛蝌和季明伦正站在院子当中说着什么。彼此猝不及防下倒碰了个顶头。季明伦和宝钗都拿眼角余光在对方身上一扫，接着端端正正打过招呼，薛姨妈这才领着她们姐妹回后院去。
接下来两日，整个薛府的下人都忙的脚不沾地，人人都知道大奶奶是厉害的，却又赏罚分明，因此心里都憋着一股劲儿，想着要是奶奶回来，看见阖府上下干净整齐，花木繁茂，不知会多高兴，说不定还能赏几个钱。其实薛府在薛蝌和季明伦的打理下，本就窗明几净的，如今细心收拾了一下，就更显得气派典雅了。
第三天一大早，薛姨妈刚起来，和宝钗宝琴姐妹一边吃着早饭，一边就说起金桂和薛蟠不知道行到哪里，又想起岫烟，却是因为薛蝌住在家里，倒不好这个时候就把她接过来。正说着，便听前面忽然乱起来，其中隐隐夹杂着笑声，三人都是一喜，知道是金桂和薛蟠回来了，果然，便从门外撞进一个小丫鬟来，满面欢喜道：“爷和奶奶回来了，正在前院往下卸东西呢。“三人连忙赶过去，只见金桂正和薛蝌季明伦说话，见她们来了，便以手止住那两人话头，笑道：“厂子里的事儿明日再说吧，在江南马不停蹄忙了这两三个月，且容我喘几口气儿。”
一边说着，便迎着薛姨妈宝钗过来，先是拜见了薛姨妈，接着宝钗宝琴香菱和婆子媳妇丫鬟们又都上来拜见她。宝蟾就指挥着那些婆子丫鬟将一批批东西往后院搬。薛姨妈看着心里高兴，表面上却嗔怪道：“我只说你心里是有算计的，怎么从江南走了一回，却花这么些钱，买这些东西做什么？厂子难道不要钱？”
金桂笑道：“不妨事，厂子里日进斗金，还把我们这点小钱放在眼里？你只说这些东西多，你老人家还没看见呢。真正多的东西都已经移进厂子的库房里了，足足装了三大船的蚕丝。我才刚路过乡宁路那边，把我妈那份东西也送了过去，听她说这阵子多亏妈时常派人去照看她。”
薛姨妈笑道：“她一个人孤孤单单的，我不过是上点心而已，哪里就谈得上照看。叫我说，你妈也没个儿子，只你这么一个女儿，先前收了那么个义子，也是个不成器的。你就干脆把她接进咱们家来，一起照拂着岂不好？也省了你的心思。”
金桂笑道：“我也是这么说，原先是怕她和我哥哥在一起，被他撺掇的也有贪心，不敢往家里领。如今我看着她自己个儿生活了这些日子，倒也还好。只是我这次和她说，她却说和邻居们都熟悉了，每天里和人家一起打牌打马吊，不知道多惬意，竟是不愿意来了，因此我也不逼她，她身子又硬朗，真到走路需要人扶的时候再说吧。”
金桂对这个老娘，还算是很照顾的，虽然没让她搬到薛府来，但是也给她买了个两进的院子，一应伺候的丫鬟婆子人手都是齐的，她也时常过去看看，给些钱和布匹首饰。虽然和这个娘根本没什么感情，但她认为这是为人子女者该尽的义务，自己既然用了夏金桂的身体，获得第二次生命，那么就帮她照顾一下娘亲也是应该的事，更何况这夏家老太太没了无赖儿子在身边撺掇，便不像之前那样贪婪了。
于是一家人到了后院正厅里，说了一些别后之话，薛姨妈便笑道：“你们看她脸上那两个大黑眼圈，别是昨儿一夜没睡吧？倒叫她先好好歇歇，明儿再正经说话。”
金桂笑道：“正是呢，还是妈体谅我，在外面马不停蹄的奔波了这些日子，我这时候体力倒比不上我们爷了。”话音落，只见薛姨妈面上露出着紧之色，轻声问道：“媳妇，你觉着你们爷这些日子和你在外面，可有什么长进没有？还是如以前一般的到处作祸？”
金桂笑道：“妈，说句不怕你恼的话，有我在身边，大爷怎么敢胡闹？我们在扬州呆了大半个月，他连画舫都没上过，后来生意谈成了，那些商家就在一个什么赛貂蝉的画舫上宴请他，他还不肯去，是我再三让他过去的。他是爷们，在外面总得有爷们的样子不是？就这样去了，不到三更时候也回来了。我看着大爷现在，倒比先前沉稳了好些，这里面的道道儿他也学了，约莫着再有大宗的买卖，我和他一起走两三趟，以后就可以放心交给他去办了呢。”
薛姨妈一生所憾者，便是自己的儿子没用，将丈夫和公婆留给自己的家业竟险险败光。如今听金桂说薛蟠沉稳了，又长进了，那真是心花怒放，带着笑容道：“既这样，你快下去歇歇，我吩咐厨房那里给你们两个熬些补汤，醒了好喝一喝补补身子。”
金桂便回房去，一路的车马劳顿，的确让她累的不轻，且这三个月的奔波，更是用脑无数，那些东南的大商人，哪有一个是好相与的？必得绞尽脑汁周旋，方能不至于一不留神就让他们诓了去。要不薛蟠能进步神速吗？用心学是一个原因，实在是这其中的商战交手次数频繁也是一个原因。俗话说：熟读唐诗三百首，不会吟诗也会吟。用在他身上那就是“熟观商战三百场，不会谈判也会谈”了。
一觉睡到了夕阳西下，金桂这才睁眼，想起自己连午饭都没吃，恰好香菱就过来请她过去用饭，因此到花厅和薛姨妈宝钗等人用了晚饭，洗了一个热水澡，就又继续去睡。睡到第二