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阮家小二来得最晚，又能诗才敏捷，不等别人夸他，他先昂首：“还比不比？再来，比到明儿早上，常大人，你管早饭吗？”
“好极好极！”常大人的家今天变成另一个考场，他自然是荣耀光辉，没有不答应的道理。
女眷们又去评词，小二跟在里面吵闹。
今科的状元孟至真，就不认得他们兄弟。孟状元是外地人，家境不算饥寒，却算贫穷。他见一个小公子，生得粉妆玉琢，金簪子玉带都不少，就疑惑，富贵人家还能出来这样的子弟？
张学士家的张公子，孟至真是服的。张学士家本来就是念书为主的人家，但看张公子的穿戴，远远不如阮家小二的好。孟至真就问把他拖来的柳至：“这高才的小公子是谁？”
柳至就乐了，咦，还真有不认得阮二的。这自然是要介绍，就是孟至真不想听，柳至要是早知道本科的状元不认得他差一点儿的对手，也是要多事上来介绍的。
“这个，大大的有名。”柳至慢慢的卖着关子，眸中闪动着促狭。
状元孟至真，人叫至真，是有点儿凡事顶真。他就认真起来，一面摆出惭愧样子，想自己赶考已经数科，为了今年的科举，去年就携妻子京中居住，侥幸中了，总觉得祖上积德，又觉得不负十年寒窗苦，不负十载赶考苦。
两个十年加在一起，寒窗中就开始赶考，状元已近三十岁。
他进京后，敢不把京里的名士们一一打听？文章一一的找来看看？但这富贵人家的公子，孟至真想自己断然的不知道。
而他诗才是才亲眼见到过的，竟然比有“敏捷”之称的探花郎还要敏捷，不容小瞧。
孟至真原本是摆出来的惭愧，这就一面假惭愧，一面真惭愧起来，道：“我居然不认得他？”
“哈，”柳至笑道：“他是那个，他若是下了今科，你这状元可就悬的人。”
“打赌的人？阮家二公子？”今科，是可以没听说过状元榜眼和探花，却不能没听说阮二公子阮英明。
孟至真本来对这打赌还不以为然，心想这状元不是好中的，这些侯府的小公子们，就是猖狂。今天亲眼遇上，孟至真懵住。
忽然后怕上来，幸好他没有下这一科。不然这状元，还真的说不好……
诗评完，词也评完。常大人让送上热酒，重整席面，常夫人就打发丫头去往洞房里传话，诗也有了，词也有了，你们赶快洞房吧。
就见两个婆子慌慌张张，满面喜容的过来，上厅就欢天喜地：“老爷夫人，成了，成了，”这一下子厅上笑声大作，参与展示文才和不参与的人，都面上有光。
都觉得自己帮了一把。
天知道，人家洞房他们在帮什么。
此时，天刚好交在三更上。钟恒沛对二弟吁了一口气：“没拖到明天早上洞房，也算是你我尽心尽力。”钟二也后怕上来：“差一点儿，”他对兄长庆幸：“哥哥，这送亲还真不是好送的，幸好姑祖母膝下再没有表妹了。”
钟恒沛也嘻笑起来，又觉得自己可以居功。眸子瞄瞄袁训，对二弟笑道：“送亲到他们家，险些我没让梁山小王爷灌死。真是的，原本以为袁家亲戚都不在京里，又有太子殿下在，四表妹的喜酒应该吃得斯文才是。”
又道：“送大表妹到文章侯府，又让文章侯的兄弟们拉着我罗嗦，说陈芝麻烂谷子的事，差点儿又要把我给闷死。”
再举三根手指头：“这是最后一个三表妹，写诗快累死。”兄弟两个人躲在一边儿笑，想这三门亲事真是各有各的妙处，就是送亲的也觉得妙不可言。
是夜，都大醉了，主人先对着一厅堂的诗词醉倒，拉着客人一起醉。常家安家的最后这一场亲事，注定是要名扬京都。
而玉珠姑娘的才女名声，也注定要传出去了。
成亲当天，两个状元，榜眼探花全出来护驾，就是公主殿下成亲，这种风光也是没有的。殿下成亲，是想不到出这种风头才是。
第二天，惹恼一个人。南安侯和常大人同在都察院，常大人已经是第五个儿子成亲，他只当天休了个假，这一天照常到来，见一个杂役过来：“右都御史大人有请。”常大人欣然，他和南安侯钟家已经是亲戚，这就去得自自在在。
南安侯并不在他办公事的屋子里，杂役带路，却在另一侧花木扶疏的小亭子上。这一侧就是贴近袁家的地方，袁家的景致也是秀色，隔墙的这里，五月天正是石榴花红的大好时节。
一壶茶，三个人，都白发苍苍，看着常大人过来。
常大人，就大为倾倒。他读书人出身，敬重的先是皇帝，再是圣人，有时候先圣人，后皇帝也有可能。
再敬重的，就是当朝有真才实学的大学士们。
大学士，这里就坐着两个。
南安侯居中，在他左边坐的是大学士张大人，榜眼的祖父；右边，坐的是大学士董大人，南安侯的表亲，董仲现的祖父。
常大人心想这一成了亲戚，就是不一样。他为人耿直，又有念书人的书呆气，虽景仰大学士们，但绝对不会是钻营的那种人，就和两位大学士没有公事相交的话，并不熟悉。
但这两位，都是南安侯的多年好友——张老夫人在宫里对着宝珠说和安老太太好，其实是她丈夫和南安侯交好——打小儿光屁股长大的。董大学士又是南安侯的姨表亲。常大人会错了意，还以为他们私下喝茶带上自己，这就百般的仰视下，来见礼。
石桌子有四角，最后一个座儿，常大人坐了。他才坐下来，南安侯就抚须道：“你是我的亲家老爷，虽然比我晚上一辈儿，但我们这里在联句，不敢不请你。你来了，今天得展开你的大才的好。”
常大人还没有明白过来，虽然他刚才在办公事的地方，正在闻到昨夜名声而询问的同僚们念诗在听，但他还是忘记一条，昨天送亲险些让难得出不了常家门的人，正是对面这位亲家老太爷的孙子。
常大人就笑说：“奉陪奉陪。”就问今天联句的规矩。
张大学士但笑不语，董大学士不语但笑。还是南安侯道：“我们三个人，我出一句，你得对上一句，张大人出一句，你得对上一句，董大人出一句，你得对上一句，”
“啊？”常大人一想不对啊：“亲家老太爷啊，您这不是对难我吗？”我一个人对你们三个人的脑袋，我哪能对得过来？
这不是玩，这是难为我才是？
见到常大人苦着脸，南安侯等三个人呵呵笑了出来。南安侯手指茶碗：“小常啊，你用茶。”常大人也早有孙子，可在南安侯面前，还只能是个小常。
此时不叫亲家老爷，而叫小常，是南安侯的气消了。常大人战战兢兢状捧起茶碗，转着心思想这是为什么呢，忽然就“哎呀！”
他明白了！
南安侯亦在此时笑道：“我不难为你，怎消你昨夜难为我孙子的这气？半个时辰做出三十首，自然是有不好的，这不是作诗，这是逼诗。我问那不好的几首是什么样，他们羞的支支吾吾，只说幸好有救急的，把不好的替换下去。”
张大学士也笑道：“我孙子今科是中在榜眼，今天早上对我说，好险祖父，昨天夜里那一科，幸好我没有落第，还在前十里面。我想来想去翰林院归我管，昨夜没接到圣命，另开一个科举啊，问了问，原来是你常大人家的月色红烛科。”
董大学士也笑：“大半夜的，打门跟撵贼似的。我没睡，在月下踱步，一首诗才出来头两句，就让打门的给吓回去。”
常大人到此明白，就好笑着插话：“大人您宅深家大，这打门的就是拍你们家二门，你也听不到才是。”
“昨儿夜深，我就是听到了。”董大学士表现出，老夫我不讲理，老夫我今天就是不讲理。昨天夜里，你们家几十个门生，几十个亲戚，对付两个送亲的，那能叫讲理吗？
常大人只能作罢，让老学士继续不讲理。
“打门的，是太子府上的梁良，这小子嗓门儿高的，嚷一声斗诗文，我还没明白过来，我孙子就出去两个。等我明白过来，是今天早上，听说是月色红烛科，我这个后悔，”董大学士佯装发怒，吹胡子瞪眼问常大人：“放着老夫我在，你怎么不请我，倒去难为我孙子？”
好，打了小的，老的出来一堆。
常大人心想，我这是误打啊。本来也没想难为谁，这全是那一对小儿女们惹出来的。但是打心里呢，又实在的得意，就起来下了一揖：“下官我陪礼在这里，早知道昨天老大人们全赏月色没有睡，就应该请老大人们一起前往才是。”
张大学士继续开他的玩笑：“小常，你家里还有小子姑娘没结亲没有？”
“没了，”
“你亲戚家里有没有？”
“这倒还有七八人。”
南安侯等人一拍石桌子，异口同声地笑道：“你小心，以后这全是不好嫁的！”面对这个打趣，常大人欣欣然得意：“好说好说。”
重新坐下，四个人相视而笑，又让常大人把昨天前十名的诗全念出来听听，大学士们要评个高下，对于孙子没有占上这月色红烛科的第一，发表诸多意见。
但评题已毕，就是大学士们也不能乱改。
到此，月色红烛科的名次，注定就是这样了。
……
还有一个人也不服气。
武举正在开，才在初试上。梁山小王爷家学渊源，又父亲来信，让他今年冬天就去边城。本来，小王爷是不用参加武状元的，可他的死对头长陵侯世子是走文举，今科也有不错的名次，长陵侯家招待宾客就是三天，小王爷不能让长陵世子独出风头，他就下了武举。
本来，他也不必下初试，可长陵侯世子是从秋闱开始走的，小王爷自然也从头开始。皇上知道后，大为嘉奖。特意召他进宫，告诉他：“初试只许三场，不许伤了力。天下人都和你比，你怎么能是对手？”
又交待他复试有个名次就行，不必过于执意。
梁山小王爷本就是头倔牛，他就更想拿第一，或是好名次，给父亲长长光，也同时给皇家长脸。
他却是皇室一枝。
不然天天和太子呛着走，太子殿下早就不能容他。
他最近注重休息，昨夜就早眠。
一早起来，有人传话给他，说太子党们昨天半夜大街上乱跑，小王爷就让去打听原因。打听回来，是论诗文。
长陵侯世子，自然是去的。
小王爷就来了气，爷爷我不会对诗文，你们对诗文，你们大张旗鼓对诗文，有能耐下武举，有能耐对排兵布阵，有能耐……他一个人耍了半天的锤，才把这气压下去。
……
石榴大放，红若丹珠。白石一径，穿过茸茸草地。红花搬着个小几放在草地上，头顶上是石榴花，小几上对着的是本书。
此时无事，清风自来，红花摇头晃脑地念：“子曰，”忠婆和卫氏走来走去，都对着她笑。
袁夫人听说红花闲的时候在念书，也特意，算是“拨冗”，从她难得出来的房里走出，手扶廊柱看上一眼，就满面笑容，对身边来报信，让母亲看热闹的宝珠笑道：“好好，果然我们这是探花府第，这就不同，处处念书声。横竖家里没有太多的差使，让她专心的念上一会子，再使唤她。”
宝珠轻笑答应。
红花是受到刺激，昨夜说见才女，红花你不要去了。今天听主人闲谈，才知道是为了三姑娘论诗文。红花小心眼里不平不平不平，她就回宝珠：“奶奶闲时也看书，也写几笔，爷在家，也肯为奶奶研墨。红花不行，想来是红花看书不如青花多的缘故，奶奶若允许，红花闲下来也想念本儿书，以后好陪着奶奶见才女。”
宝珠就许给了她，给她一个小矮几，给她一本论语，再给她一个小砚台，纸和笔，红花说花树下面好，就搬去那里念书。
念的家里人没有一个不笑的，大门上走进来一对人，见到红花摇晃身子，也惊骇的掩住口，惊讶的笑了出来。
甘草看着红花，深深的嫉妒起来。看书？这是姑娘小姐们才能玩的事情。在丫头甘草来看，姑娘们看书全是为着玩。
以前还在安家，三奶奶帮三姑娘念书的样子，甘草还历历在目。甘草比掌珠玉珠宝珠小上几岁，她进到安家的时候，和红花差不多，也是七、八岁时进家门。七、八岁的丫头，都在记事的年纪，又在独自能寻思事的年纪。
在她们来看，三姑娘年纪也不大，春天穿一件绣花衣裳，手握住一卷书，坐在春花下