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过了足有一柱香的功夫，便见伯府的三位老爷们陪着一个青衫短须的男子进到上房。
这些日子周采薇没少听人在她耳朵边嚼舌根，话里话外的打探她那正运在路上的嫁妆，任这府里如何传开来些风言风语，她只不理。在她心里是从不曾怀疑耿家叔叔会有负父亲所托，她更相信父亲识人交友的眼光，她父亲在日，曾对她言道，他平生虽交游广阔，然知已却只二三，但个个可以生死相托，此生足矣！
此时见耿叔叔果然依约前来，心中实是欢喜无比，急忙上前见礼。她虽离开眉州还不到两个月，却已无比思念故土，此时再见到耿家叔叔，直如见到亲人一般，只恨这堂中所坐之人太多，不能同耿叔叔多叙上几句话，他便将正事交待完毕要出到外院。
且不说周采薇如何依依不舍的送耿先生出了垂花门，单说那二房的卢夫人一回到自己的正院房中，她的独女宜蕙便迎了上来，给母亲亲手捧了一杯茶后，便问道：“母亲，那位先生当真是给周表妹送妆奁来的吗？”
卢夫人点点头，见女儿一脸好奇，心知她更想问些什么，便故意住嘴不说，看女儿在那里纠结半天，才红着脸吞吞吐吐的道：“娘，孩儿知道不该这么问，可孩儿就是想知道，周妹妹她的妆奁到底有多少？”
卢夫人佯怒道：“这是你一个未出阁的大家闺秀该问的吗？”
宜蕙忙道：“娘，孩儿知错了，实在府里这些天关于周妹妹的妆奁传了好些话头子出来，孩儿这才有些好奇，不想却惹了母亲生气，孩儿以后再不会这样多嘴了。”
卢夫人见女儿如此乖巧懂事，又是这般的体恤孝敬她，不由将女儿拉到怀里，抚慰道：“若依着规矩，未定亲出阁的女孩儿家是不兴提嫁妆这些的，只是咱们家你父亲没了，娘再想长长久久的陪着你，也不能陪你一辈子，有些事现在就该跟你提点一二，免得你将来出了门子，对内宅中之事一无所知，不免被人算计了去，吃亏受气。”
宜蕙依偎在母亲怀里，只觉无比心安，“母亲要提点女儿什么，女儿一定好生跟母亲学着，将母亲的教诲句句都牢记在心，一辈子都不会忘！”
卢夫人轻抚她背道：“倒也不是什么教诲，娘只是想跟你说道说道你周家表妹的妆奁，便是你不问，娘也会跟你说的，实在是——，实在是……”
“怎么了，娘，难道周表妹的妆奁少得可怜或是真的被人给吞了吗？”这些时日，府里不少人可都是这么传的。
卢夫人摇摇头，“你周家姑父可不是一般人，当年乃是三元及第的头等才子，想他在朝为官十数年，能做到官至二品的一方大员，定是个不寻常的。他既托了这人来送他女儿的奁产，那便是个靠得住的。你姑父就采薇这一个女儿，又怎么可能不给她备下一份风风光光的嫁妆呢？”
宜蕙偏着脑袋不解道：“我听人说周姑父将大半家产都上交国库了呢！”
卢夫人叹了口气道：“你周姑父原本是有两个儿子的，可惜长到十几岁上双双没了，你姑母因此一病不起，虽然还有你周表妹在，可周家到底成了户绝，依律，只有女儿的户绝之家是要将家产的一半上交国库，余下的一半以归其女*。听那位耿先生说，你周姑父早在自己临去之前就已将一应家产安排妥当，周家共有三百六十多顷**田产，你周姑父除了将三百五十顷良田上交国库外，竟还又给国库捐了五万两白银，算下来竟是一共捐了二十多万两银子给朝廷。”
“余下的家产大约还有八万多两，你姑父给老太太孝敬了约值万金的重礼，府里各房也各送了一份厚礼，四房合起来只怕也值万金，余下六万两的家产便留给你周表妹做了嫁妆。”
宜蕙不由惊呼道：“想不到周姑父家如此富贵，捐了那么多田产银子出去，周表妹还有这么丰厚的一份嫁妆，若是周姑父不捐那么多的话，周表妹的嫁妆岂不更是多了去了，嗯，足有十几万呢！姑父怎么不再多留些产业给表妹？”
卢夫人听了这话又在女儿额上点了一记，“若是你周姑父是个高寿的，便是给你表妹再多嫁妆也不怕，可如今呢，你表妹是个什么情形？父母俱亡，兄弟早死，只她一个无依无靠的孤女，若是你周姑父再给她留下个十几万的嫁妆，就犹如一个幼童手里捧着个金元宝行走于闹市，你看看可能守得住不被人夺了去？”
“表妹怎么无依无靠了，她在咱们家住着，有谁敢欺负了她去。”
卢夫人反问她，“那若是这府里的人欺负她呢？仗着亲戚的名头欺她一个孤女，将她的嫁妆全给吞了去，她又能找谁说理去？”
“这——”宜蕙还是有些不能相信，“大家都是骨肉至亲，何况咱家又不缺钱花，何至于要对表妹一个孤女做下这等，这等夺人妆奁的下作无德之事。”
卢夫人眼神有些复杂，“看来是娘之前将你护的太好了，好在现在让你知道人心险恶倒也不晚。便是骨肉至亲又如何，真到了利字当头时，便是亲兄弟之间也是斗的你死我活。远的不说，就说咱们府里，你大伯不是你祖母生的，只是庶出，却想凭着长子的身份抢了你父亲应袭的爵位，若说他们不是一个娘生的所以不亲，可你四叔、五叔总是一母同胞的亲兄弟，如今为了这个爵位还不是争得跟乌眼鸡似的。你五叔甚至为了这个爵位宁愿把自己的长子过继给我当嗣子？”
“更何况，咱们家面上看着光鲜富贵，其实不过是勉力支撑罢了，我掌了这么些年府中的中馈，还能不明白家中如今是个什么光景。娘如今也不妨和你说说，咱们府里的田产共有五百顷地，其中四百顷是功勋田，等这伯爵的爵位袭到头了，是要被收回国库的，还有一百顷地是祖上分了两次家后剩下来的田产。每年地里的出息不过两万银子左右，再就是五、六间铺子，年入也就是七、八千两银子，可这府里因生齿日繁，又要守着祖上的一应规制，每年的花销却要三万多银子才够，年年都要你父亲再补上七、八千银子方才够用。”
“可如今无论是你四叔袭爵，还是你嗣兄袭爵，他们都是没个官职的，便是任了官，也不能够如你父亲那般是镇守海防的一员大将，能得来那么些银子。每年花费所需差的这七、八千两银子还不知从哪里找补呢？便是动用库里的存银，可库里祖上所余的存银也只剩下七万两，还有十位哥儿姐儿的大事没办，不管日后是谁掌家理事，都得有得烦。”
“再者，咱家如今看起来还算是家大业大，可若一旦爵位到头了，或是那些没爵位的，其实手里并没有多少产业。设若现在分家的话，除了有爵位在手的那一房产业多些，其余三房所能分到的只是那一百顷祖产的四分之一，再加一、二个铺子，算下来一年最多也就二、三千两银子，哪里还能再过上如现今这等富足日子。”
“要知道咱们府里这几房，每年的花用至少都要五、六千两银子才够，你大伯正是因为看透了这一点，也不管当日为了和你爹争爵之事闹得那般难看，硬是厚着面皮抬出‘父母在不分家，要孝敬嫡母’的幌子死活赖在这府里不肯分出去过。把争爵之事都推到他姨娘和你□□母头上，说他心里头是一心孝敬嫡母的，若是你祖母不认他这个儿子，定要赶他们出去，他就合家吊死在这府门前。若不是他们这般没脸没皮的混赖着不走，你祖母可是早想把他们一房分出去的。”
宜蕙头一次听她母亲如此细致的跟她讲这些伯府中的隐秘，不由听得有些愣神，好半晌才问道：“是因为这个，所以四叔和五叔才要想着方儿的来争这个爵位吗？”
卢夫人点点头，“你曾祖父因功获封的这个三等伯爵可世袭五世，到你父亲这里是第三世，还能再袭两世，自然是人人都想要的。其实说起来伯爵的俸禄也没多少，就是多了那四百顷的功勋田产，一年多入一万五千多两银子，可你周表妹的嫁妆就有六万两银子，能不让人眼红吗？”
“更何况，她这值六万两银子的妆奁置办的也有些不大妥当。你周姑父留给你表妹的是眉州五顷中等田，并一所老宅和眉州街上两处房舍共值五千两银子，长安城中一处三进宅子，并周围五百亩荒地，值五千两银子。另有京城你姑母当年的陪嫁，京郊一处三进小院一座并三百亩地，也是五千两银子的产业。再有京中一处绸缎铺子，并正阳大街上两处租出去的店面，共值一万两银子，这些都是置办的奁产，还有陪嫁的几房下人及那几个丫鬟嬷嬷，不过一个小匣子就把所有的房契、地契、身契都装下了。”
“余下的竟几乎全是现银，那位耿先生送来的那几十个箱子里除了约值五千两的古玩瓷器外，全是一箱箱五十两一个的银元宝，一共是三万两白银，其中一万两是给你表妹出阁时的压箱银，还有两万两银子则是托付给我们到时帮你周表妹来置办首饰头面、绸缎衣料、家具陈设等物。”
“这份嫁妆有何不妥之处？”宜蕙听完可是没觉出有哪里不对，她倒觉这份嫁妆拟的还算蛮周全的，样样儿都想到了，只是为何要在长安再置下那么一份产业？
“这第一处不妥的便是你周姑父送来的现银太多了，一下子送过来三万两现银，这现银是最容易被人私吞了的，若是送了东西来，别人想拿了去，总有些不方便处，若是有朝一日再被人认出来，那可就丢脸丢大发了。”
“或许周姑父是觉得他若是提前为表妹置办好了这些首饰衣料之类的，等到表妹出阁时已全都是旧的款式，不时新了，这才送了银子过来，请咱们到表妹出阁的时候再为她添置。”
卢夫人摇头道：“那也可以用这三万两银子全置成田产房舍，每年入账的银子攒上个三二年，到时候也尽够给采薇添置首饰头面、衣料家具的了。那位耿先生说采薇的这些个产业，长安及眉州那两处你周姑父托了他来代管，每年所入用来交赋税及捐给眉山书院，燕京处的田亩及店铺则托我们府里代为照管，每年出息的三千多两银子便充为你周表妹在府中花用的脂粉钱。你祖母哪里能答应，只说府里自当替她照料铺子田产，可这三千两银子却会每年存下来到采薇出阁时全给她做嫁妆。”
“唉，老太太倒是方正之人，只不知等真到了采薇出阁那一日，这三万两银子还能剩下多少！便是她那另三万两的产业，只怕最多也只能保住一半。”
“母亲，这却又是为何？这些不都是有地契、房契的吗？哪能就这么容易被人吞了。”
“我的儿，你只知有地契、房契等契书，却不知这契书上也是大有学问的。分为官契和私契，所谓官契就是要到官府去存个档，虽则入官契要交十税一的官契税银，可一旦入了官契的田产房产再要易主时，便需经官府确认核实无误，方可过户。不像那私契，因为没去官府上过档子，若是被旁的人将契书偷走卖了，那你的田产房产便都是别人的了。”
“方才老太太因为眼花要我帮她检视那些契书时，我细细看了，陪嫁的那些仆从的身契和眉州、长安两处的产业倒都是入了官契的，便是京都这边，你姑妈陪嫁的那宅子和田产也是入了官契的。可这些房舍和田产每年并没有多少银子的收益，倒是收益极丰的京中那处绸缎铺子和那两间店面反倒没入官契，只是个私契。看那契书上的年日，像是你周姑父才置下不久的产业，想来是新买的还没来得及去顺天府办成官契，若是被人瞧在眼里了，只怕——”
宜蕙摇摇母亲的手臂，“娘，若是三哥哥袭了爵，到时候还是母亲掌家理事，咱们护着些薇妹妹可好？”
卢夫人却是摇了摇头，“便是你三哥袭了爵，只怕这伯府的当家理事之权仍在你五婶娘手里。我如今已是寡妇的身份，要守孝三年，哪里再方便出头露面主持家事，往来应酬各家亲眷，况你五婶娘又是铭哥儿的亲生母亲，她又是老太太的娘家侄女，只怕便是等我守完了三年的孝期，这中馈之权多半也是拿不回来了，便是我想多护持些薇丫头，只怕也是有心无力。”
“我如今还能做到的，也就是尽力想法将你护持周全，你的亲事我老早就替你谋划好了，你和宇哥儿既是姑表亲，又是小时候时常一道玩的，脾气性情都是彼此知道的，算得上是青梅竹马。我在娘家时和你舅母之间姑嫂情份甚好，她也是极喜欢你的，你嫁过去后婆婆也不会为难你。还有你的嫁妆，娘也给你筹算好了，你是伯府嫡女，按例出嫁时公中会给一万两银子的嫁妆，老太�