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而薛蟠的气焰却愈见嚣张起来。
宝钗暗自叹息，犹豫着是否要上前劝阻，又怕被识破了女儿家身份，招惹来和当年冯渊之事一样的麻烦，提起冯渊，就想起据说他平素酷爱男风，紧接着又想起儿时看的杂书里的龙阳之好、断袖之癖，猛然间回味过来，有些难以置信地望着薛蟠。
正在这时，绸缎庄掌柜之子重重地闭上眼睛，但很快却又睁开，似乎下定了决心似的，向着薛蟠讨饶道：“再不敢了。只要大爷饶了小人这次，任由处置。”
宝钗受此惊吓，心乱如麻，再也没有心情看那些账目。好在薛蟠也没有心思再强要她看。不多时薛蟠进屋，两个人匆匆说了几句话，宝钗就借故回家了。回到家后薛姨妈百忙之中仍然问长问短，宝钗不敢把薛蟠的所作所为尽数告诉薛姨妈，唯恐她生气，反倒替他遮掩。薛姨妈放下心来，安心专心致志地准备次日出门。
这次查账虽然草草收场，无功而返，但却像开了个口子一样，从此薛蟠要宝钗帮忙的时候就更多了。有的时候是外人欺负他年轻不通事务，故意搪塞，他就把宝钗请出来镇场面；有的时候是他薛呆霸王刻意寻事，无事生非。
宝钗见机而行，时时劝谏，却又不敢让薛姨妈知道。薛蟠虽然面上答应，但是阳奉阴违，一转身就我行我素，仍旧是吃喝嫖赌，男女兼收。
宝钗亦无可奈何，尽管知道种种不妥，忧心忡忡，却不好向外人道。偏生不知道为什么，每每去寻贾家三姐妹及林黛玉玩的时候，林黛玉的刻薄挖苦话越来越多了。宝钗心中颇为在意，却找不到原因。
第15章（）
“你是明知道原因，却故意装作不知道而已。”有一日，那个神秘声音向宝钗说道。
宝钗忙说道：“她是天生的身体弱，心血不足，故而性情如此，并不是有意如此待我。我这几日竟有机会在外面行走，一来是哥哥再三托我，二来是为香菱之事预先防备，免得到时艰难，三来却也想趁机打探一下京城有没有好大夫，可治得她这病，只怕从此改了性子也未可知。”
那个声音冷哼一声，道：“你明明知道原因的，何必往远了拉扯？先有‘金玉之说’流传开来，后有你要了茜雪当丫鬟，她又怎会不更加疑你？”
宝钗一愣，笑道：“正是呢。她素来是个细心人，又是和宝玉一道长大的，感情亲密自不必说。如今既察觉了二姨母的意思，虽尚是无稽之谈，却也带了几丝小姑子挑剔的心态，这般待我也是情理之中。这个简单，待我设法向她透露，我原无此心，只怕也就好了。”
那个声音听她东拉西扯，不免焦躁，道：“事到如今，你仍旧想着抵赖吗？难道你竟看不出她属意宝玉？”
其时婚姻之说，不过父母之命，媒妁之言，少男少女若私自互发情意，认真讲来，却是有损少女闺誉的。宝钗素知林黛玉生于钟鸣鼎食的林家，又是书香门第，清誉自然十分要紧，听那个声音这般说，慌忙为她澄清道：“哪里的事情？她年纪还小，怎么会理会这个？若说那史老太君将他们两个自幼安排在一处，怕是存了几分亲上加亲的意思，但若说她小小年纪、尚不解事之时就去想这个，却是在诋毁她了。那些下人们听风就是雨、胡乱造谣、嚼舌头也就是了，怎的你也这般说？”
那个声音道：“少时只觉得亲密投契，情同手足，不忍分离，长大了懂事了，可不就想着结为夫妻，才能长久在一起吗？这并不是胡乱造谣，只是要提点你，早早明白她的心事。”
宝钗心中颇不舒服，辩道：“她年纪还小，将来婚姻大事，自是由林家做主。眼下林叔父在扬州做官，只怕将来从当地为她择了青年才俊也未可知，只是这样一来，须也回了江南，才能见到她了。那宝玉皮囊生得虽好，但我冷眼观之，将来是难成大器的，未必中林姑父的意思。我尚有几分看他不上，怎的就敢配林妹妹了？”
那声音听她如此说，“嘿嘿”两声冷笑，道：“你既不信，姑且观之。早说了有人是你的情敌，这般简单的事情，为何你偏偏不承认？”
宝钗一时不知该说什么好，遂用别言岔开。
薛蟠自烦宝钗查过一次绸缎庄的账目，开了这个例子，竟引为常态，此后三番五次地烦宝钗，口中说着：“现如今铺子里的伙计都说着，咱们家请了一位极懂账目的先生，到了一处，不必盘问许多，只把账目看上一眼，就能瞧出里头的情弊呢。都慌得不得了，说从前那些偷鸡摸狗的勾当，再不敢做了，这都是妹妹的功劳呢。”
又忙着献殷勤说：“妹妹上次说的好大夫，我正在留意察访呢，一时之间竟寻不到。妹妹寻大夫做什么，莫不是身体抱恙，或者是吃冷香丸吃腻了，想索性除掉病根？我已经让铺子的掌柜、伙计一应留心了，遇到好的，一定早早告诉妹妹。”
那几日正是年底，铺子里诸事繁忙。薛蟠近日整顿家中生意，颇见了几分成效，喜不自禁，这日就又来烦宝钗，陪着笑道：“妹妹总在家里绣花，再不然就是去那边府里闲逛，只怕怪闷的。或是趁这个机会出去散散心才好。”
宝钗就有些不胜其烦，正色道：“哥哥既想整顿家中生意，这想头自是好的，做妹妹的也该鼎力支持。只是总这么着，倒不如真个请一位账房先生，宁可多给些工钱，请他每日里细细的看了？”
薛蟠唉声叹气地说道：“使不得！咱们家那些大点的铺子里，何尝没有账房？只是他们纵有才学，又哪里能同妹妹你相提并论？何况竟是胡乱混日子的多些。我倒好言好语请他们吃酒，他们面上应承，一转身却都把我的话当耳旁风，把我当傻子一般糊弄。到底是外人，毕竟倚重不得。”
宝钗听了，暗道：由此可见，当东家却也须自己有几分才干，才不被人欺负呢。无奈之下，只得命莺儿收拾了，预备着变装过去，因戏言道：“我这么辛苦，不知道可有什么谢我的？”
这本是一句戏言，却把薛蟠给问住了。但见他抓耳挠腮，好半天方笑着说道：“这个倒把我难住了。妹妹向来是个极生事的，从来也没问我要过什么，纵是要花钱时，也多半是为了家里的事。再者这钱里原本就该有妹妹的一份的，不能算是我的心意。……有了，如今我便应承妹妹一句话，但凡妹妹有吩咐，我若能做到的，莫敢不从。如此可好？”
宝钗原本是没指望怎样的，听了他这话，起初不以为意，后来突然想起一事，喜道：“既如此，我便求哥哥一件事，求哥哥以后莫要再打香菱的主意，如何？”
薛蟠一愣。他原本想着宝钗所求，必是首饰衣物之流，料得自己有几个臭钱，自是小事一桩，再料不到她居然提起香菱之事。若是别人还就罢了，偏这香菱是他在金陵城时就看中的女人，模样甚是标致，一直牵肠挂肚了许久，因宝钗和薛姨妈从中阻挠，一直没有得手。俗话说，“妻不如妾，妾不如偷，偷着的不如没偷着的”，只因没得手的缘故，薛蟠对香菱的色心也就愈发强烈。如今不意宝钗竟提起这个，他难免不舍。
但是薛大霸王虽然呆，冲动的时候，却也是一腔心思，想干好一番事业的，正所谓志大才疏，更兼两天打鱼，三天晒网，故而做事竟少有成的，多有半途知难而退的。如今他热血上头，一激动，想着大丈夫当以事业为重，故而一拍胸脯，笑道：“这有何难？香菱生得不凡，想是妹妹想一直留在身边，当个臂膀？既是妹妹你发话了，哥哥少不得遵从，我如今就立个誓，从此若再敢打香菱的主意，就叫我露宿街头，有家归不得，如此可好？”
薛姨妈在旁听了，道：“如此甚好，也该好好用心，整顿你祖宗留下来的基业了。总叫人背地里说薛家的孩子没出息，我纵然穿戴得再好，在京城那些贵妇面前，却总觉得脸上无光，矮人一头的。”
宝钗却抿嘴笑了：“答应就是了，何必乱发誓？”想了一想，却向薛姨妈说道：“母亲你听听哥哥发的誓，只怕不是有家归不得，而是有家不想回了罢。”
薛姨妈点头笑道：“说的有理。”又趁机向薛蟠道：“在外面交际是好的，只是要学好，断然不可跟着那起子纨绔子弟胡混，更不要结交不三不四的人。”薛蟠虽然觉得耳边烦，但此时此景，少不得点头应了。
当日宝钗又在恒舒典查账，因账目极多，一时难以理清，竟是连吃中饭都顾不得。
莺儿在旁服侍，见是如此，少不得催促，又抱怨道：“姑娘虽是帮大爷查账，却也要保重身体。常年只记得劝林姑娘什么‘食谷者生’，总要多吃些才能添精神气血，自己却先就这样了。”
宝钗听她如此说，不得已放下手中的账本，笑道：“看帐正看到关键处，一时间就顾不得了。既如此，就依你，先传了饭过来是正经。”
莺儿应了一声，去跟外面人说了，回来又向宝钗说道：“姑娘这些日子白日里帮大爷查账，夜里还要赶着做针线，竟是劳累得很。依我说，这外头的事毕竟是男人们该干的，姑娘虽能干，却也不必劳累自己，针线上头的事情固然算是姑娘的本分，却也不必这么精益求精。——明年二月十二才是林姑娘的生辰呢，还有好几个月呢，今年送给宝二爷的贺礼也不见姑娘这么尽心！”
宝钗笑着解释道：“兄弟姊妹间的情意自然不同。宝兄弟生辰，送一副家里收着没用的字画去，既高雅又不费心思，正是惠而不费，就算上面有些经济仕途的东西，他性子古怪不喜欢，却也不落人褒贬。姊妹们的生辰，却是要尽心些的。今年我准备的晚了，心中难免遗憾，明年她的生辰自然要补回来才好。”
莺儿撇嘴道：“说来说去不过是针线罢了，纵使姑娘费了心思去做，只怕林姑娘也不稀罕呢。依我看，宝二爷送的东西，远不如姑娘送的呢，她见了偏眉开眼笑的。”
宝钗宽厚一笑道：“她和宝兄弟自幼长在一处的，情分自是不同。何况宝兄弟是从外面搜罗来的新鲜玩意儿，别致有趣，她见了自然喜欢。我们且不说这个，你知道不知道，哥哥已经答应过我，若我帮他整顿家业，他从此便不再打香菱的主意。这样一来，咱们先前的安排全都不必用了。你听听看，这样岂不好？”
莺儿听了也自欢喜，少顷外面人送了食盒进来，主仆两个便在一处吃饭。不久饭毕，莺儿就去收拾碗筷，宝钗重新拿起账本，刚翻了几页，突然见门帘一挑，一个穿着鲜亮衣服的年轻公子钻了进来，一面四周张望，一面很随意地问道：“薛大爷在不在？”
莺儿见状大惊，张口欲斥责他时，早被宝钗拦住。宝钗看了那年轻公子一眼，紧接着便低头自顾自看账本了。
年轻公子面上越发显出焦躁之色，却疑惑地看着宝钗，问：“薛大爷去哪里了？你是他新收的契弟？”
直到这时，外头当铺里的人才反应过来，忙进来把那年轻公子拉住，纷纷道：“大爷今个儿在外头吃酒呢，金爷请回罢。这位是大爷新近请来的先生，于账目上是极通的，大爷很是看重，吩咐我们要好生款待着，万万不可惊扰了他。”
那被称为金爷的年轻公子将信将疑，又上下打量了宝钗一眼，被当铺里的人再三劝说，方悻悻去了。
不多时又有当铺的朝奉求见，一进来就欲向宝钗解释此事，宝钗观其言行，便知其意，眼见账目繁多，哪里肯听，命莺儿带着他到门外解释去了。那朝奉知道东家尤其看重宝钗，又知道莺儿是薛家极有脸面的丫鬟，不敢不从，就和莺儿出去了。
约莫过了两柱香的时间，莺儿回来，跟宝钗回话说：“这位金爷是贾府的亲戚，据说现如今也在家塾中读书，一向和大爷是极亲密的，大爷认他当了契弟。据朝奉说，他到家里的绸缎庄、商行里从来都是白吃白拿的，大家从来也不敢说什么，连这恒舒典也是常来的，熟门熟路，伙计见了也不阻拦。因了这些个缘故，方才他闯进来的时候，大家都来不及反应，倒是冲撞了姑娘。”
宝钗摆手道：“眼下我装扮成这等模样，倒是谈不上冲撞不冲撞的。只是我见那姓金的进来的时候，脸上颇有气恼之色，不知道是谁惹了他。既和我哥哥相熟，说不定是来煽风点火告状的。你可知道是什么事？”
莺儿听了就又出去问，又过了一炷香的时候，进来回话说：“铺子里都问遍了，竟没有一个人知道的，说这姓金的一进铺子就忙着往里头走。大伙儿都没防备，错眼不见，就叫他溜进来了。”
宝钗听了�