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薛姨妈气得浑身打战，一叠声地叫人把夏金桂去送官，又吩咐说要备轿，亲自到衙门去击鼓鸣冤，告儿媳妇不孝。薛家下人大多是被夏金桂收服了的，又素知薛姨妈无能，哪个肯把她的话当一回事，仍旧扫地的扫地，煮茶的煮茶，都忙着侍奉薛大奶奶夏金桂去了，哪个肯把薛姨妈的话真正放在心上。
薛姨妈想不到人到晚年，竟然是这种际遇，当下又羞又气，却不知道该如何是好，有心等儿子薛蟠回来，好好告夏金桂一状，叫他重振夫纲。想不到尚未等到夜里，却有常跟着薛蟠的长随匆匆忙忙赶来报信说，薛蟠在外头叫衙门的人给抓了，薛姨妈起初尚以为是薛蟠老毛病又犯了，打架斗殴误伤人命之类，气得捶胸顿足，谁知那长随却摇头说不是，说官差拟定的罪名是谋反。
薛姨妈大惊失色，想不通好端端的，薛蟠这等人怎会和谋反连在一起。她哪里有什么主意，厚着脸皮问夏金桂对策时，夏金桂于宅斗骂街倒是犀利非常，但是遇到这等大事，立马恢复闺阁女儿娇怯本色，哭的动静倒比薛姨妈还要大，只说自己命苦，嫁进薛家是倒了八辈子的霉，又命人往娘家送信，叫人接她回去，她要往娘家长住。一时间，薛家人心浮动，乱作一团。
薛姨妈无奈之下，只得又跑到贾家去求救。贾家正在为自己的事情烦躁，本没心思理她，奈何亲戚情面，王夫人派了王熙凤过来，费了好一番周折，才把薛家的乱局给镇住了，回头寻夏金桂时，却是趁着薛姨妈去贾府搬救兵的时候，带着贴身丫鬟宝钗和几个娘家心腹收拾了屋里的金银细软跑了。当下王熙凤也无暇顾及这个，只发作了几个不听话带头闹事的下人，又催着贾琏出去打听情况。
贾琏接连去了数日，方回来吞吞吐吐说，这事还要追溯到几年前。说几年前薛家有个铺子的掌柜是天理教反贼，如今被捉了，供出薛蟠来。薛姨妈差点吓晕了过去，连声道哪里会有这等事。她于铺子里生意的事情全然不熟，急寻老伙计来问时，才知道还是薛蟠喜欢那龙阳之好惹出来的麻烦，说那反贼在薛家铺子做事时，薛蟠有意强迫那反贼的儿子，故而惹下冤仇，如今反贼落网，不期然竟将薛蟠攀咬进去。
薛姨妈闻言连声叫冤，只当是无妄之灾，又再三托贾琏代为疏通。贾琏却面有难色。实在推脱不过，才屏退左右，暗暗向薛姨妈说清缘故，原来被天理教反贼反咬一口，只是明面上的事情。却是薛蟠平日同贾珍、冯紫英一干人等厮混，为那坏了事的义忠亲王老千岁一脉势力密谋起复。此事原本皇上心知肚明，只因顾忌太上皇和皇太后两位老圣人尚在，不好发作，故而睁一只眼闭一只眼。众人便料定纵使清算，也要待两位圣人仙逝之后了，不想天理教反贼一叛乱，皇家颜面大失，只怕那当今皇上亦是起了乱世用重典之心。底下的人心领神会，顺水推舟想借着天理教反贼的名义将这干人连根拔起。故而其余被天理教攀咬的人，不过使些银子，托些关系，轻轻放出了，上头却还指着薛蟠供出同党来，哪里肯放。
薛姨妈听贾琏说了这一番话，却是傻了眼。她心念急转，想起当日薛蟠跟着贾珍、冯紫英等人，珍珠如土金如铁，不知道填了多少银子进去，追问他时，信誓旦旦说在做什么大事，说要为她挣个诰命回来，可叹当时薛姨妈居然真的相信了，不料薛家银子花了大半，结果却盼来了锒铛入狱这种结局！
薛姨妈当下眼前发黑，晕倒在地。贾琏忙叫人送她回去。在贾琏而言，薛蟠死活尚是小事，但此事涉及宁国府及贾家世交冯紫英一干人等，却是大事。故而贾琏送走了薛姨妈，忙秉明贾政、贾赦，诸男丁一起到宁国府商议对策。谁知贾珍胆子大，未曾将此事放在心上，贾政来问时，一派泰然自若，还道他和冯紫英一干人等皆忠君爱国，自秦可卿死后，和义忠亲王老千岁一系再无干系，又说已经托了朋友，那薛蟠不日便能放出，叫他们静心等候结果，不必一惊一乍，反吓坏了自己。贾政等人闻言颇无奈，论辈分，他虽是长辈，但如今贾家的族长之位，却是贾珍那看破红尘的父亲贾敬早早传给贾珍了，故而贾珍若抬出族长的谱来，连贾政也压他不着。
荣国府诸贾无奈之下，只得派人通知了尚在庙里同道士们厮混在一处炼丹修仙的贾敬，又回荣国府关起门来商议对策。那贾赦在家时颇不受贾母待见，好端端的长子，世袭了爵位，贾母却叫小儿子贾政同她一起住正屋，贾赦反倒住在东边偏院。住所尚且如此，其余诸事可知，那偏心明晃晃摆在面上了。因了这个缘故，贾赦越发资质平庸兼自暴自弃，平日里只管贪财好色，搜罗些新奇古怪的珠玉文玩，享用些年轻娇媚的女子。此时贾政急得如热锅上的蚂蚁，整日里忐忑不安，偏偏才能也有限，结交的官员中也没甚么得力的，想不出什么法子来，贾赦却听信了贾珍的话，认为贾政太过危言耸听，纵使元春新亡、宁国府密谋不轨，但到底旧时情分仍在，不至于如此，只管低头玩弄他从石呆子那里新得的扇子，见贾政焦急时，才勉强提了一句：“如今王家圣眷正隆，王子腾奉旨查边，旋即回京。既是忧心不断，何不请王家代为试探一二，从旁美言几句？”
王子腾王家，却是贾府的正经姻亲。单文字辈和玉字辈，就有贾政娶了王夫人，贾琏娶了王熙凤。两家关系亲密，时常走动。贾政虽然得贾母偏爱，却是个只懂得死读书的假道学，遇到事情干着急不懂得机变，如今正是束手无策间，听贾赦这么一提醒，竟视为唯一指望。当夜连赵姨娘房中也不去了，宿在王夫人房中，着实将冷落多时的王夫人好生奉承了一宿。外人虽不知年近半百的老男人能否奋起余勇，但已是尽心竭力。王夫人惊喜之余，忙由贾政代笔润色，修书一封，遣了贾琏带着得力家人，备齐了礼物，一路南下顺着王子腾返京的道路去迎接他。谁知也不知道是贾家气数将尽，还是有人重新祭起那狡兔死走狗烹的典故，贾琏尚未接到王子腾，贾政这边已是听到了噩耗，说王子腾走在水路上，被一票不知道从什么地方冒出来的水寇给劫了道，光荣殉职。
第186章（）
且不说王家听到这消息之后，如何哭天抢地，王子腾殒命的消息传到京城外头的庙里，当晚贾敬便穿得整整齐齐，天黑夜深人静之时，趁着道士们不备，将炼丹用的朱砂一并倒入肚子里，第二日清晨道士们起来发现的时候，却见整个身体已经冷硬，面皮嘴唇发紫，腹中高高涨起，坚硬似铁，却是早早归天了。
贾琏先听说贾敬归天，继而听说王子腾殒命，虽心中有无限疑惑，却也只得急急忙忙赶回家来，打听得贾敬归天当日，贾珍贾蓉父子并不在京城之中，却不知道神神秘秘做什么去了。欲要再问时，又问不出什么。只是当今皇上听说贾敬归天，因贾敬已经将爵位给贾珍袭了的缘故，还额外发了恩旨，封了个五品官职，贾家合族上下见皇帝仍肯顾念昔日旧情，雀跃欢欣不已。贾珍贾蓉父子更是得意洋洋，贾珍犹向贾政道：“早说请叔父大人放宽心了。”
贾珍、贾蓉既回，请人择定了相宜的日子下葬。因皇上恩旨，着光禄寺按上例赐祭，朝中由王公以下，准其祭吊，故而送丧之人虽不若秦可卿当日声势惊人，却也颇为浩大。谁知一行人正待从北外门出城时，却有一队官兵拦在送灵队伍前头。贾家众人皆有几分恼怒，贾琏便勒住马，喝问缘故时，对方语气冷漠，只说顷刻有旨意前来。
贾赦、贾政、贾珍等人都不知道何故，聚在一起，惶恐不安。眼看即将误了时辰，贾珍不免焦躁起来。正欲说话间时，便见一群鲜衣怒马的官差簇拥着两顶八抬大轿摇摇晃晃过来了。贾政定睛看时，却是忠顺王爷的轿子。他素知贾家同忠顺王爷不睦，当下暗中叫了一声苦。那忠顺王爷微微露了个面，叫底下人当街宣读了圣旨，却是贾珍、贾蓉父子收监的旨意。贾政甚觉惊讶，欲要问时，忠顺王爷哪里肯答，只催着叫贾政等人送棺出城，又扬言说皇命在身，吩咐人要查抄宁国府荣国府，说恐有天理教同党藏匿。
一纸圣旨，不过一炷香的工夫，贾家就彻底翻天覆地，从深受皇恩的勋贵之家变成了有谋反嫌疑的不祥之宅。贾家人哪里还敢大摆排场，忙急急命人将贾赦的棺木送到城外停好，合家回返之时，却见忠顺王爷手下的官兵已是从荣宁二府抄出许多东西来。忠顺王爷坐在轿子里不露面，由他身边亲信的长史官主持。那个长史官曾来贾家索要过蒋玉函，正是同贾家有些过节的，遇到这等机会，怎会轻轻放过，当下假公济私将贾家翻了个底朝天，除却妙玉所居的栊翠庵尚未波及外，其余诸位太太奶奶的嫁妆皆被翻了出来。
偏贾家运衰，有那眼力好的从王熙凤的屋子里搜出一大箱放利子钱的票据，这也倒还罢了，又有人从库房中翻出许多东西来，一口咬定说是贾家窝藏赃物。气得贾琏当众拔出剑来要杀王熙凤。
王熙凤吓得脸色发白，一路赶去要寻贾母庇护时，却见贾母坐在荣禧堂里一动不动，面带微笑，仿佛睡着了一般。王熙凤心中奇怪，须知荣禧堂是荣国府正经的厅堂，上有御赐的牌匾的，若非款待显贵之人，极少会有人出入。贾母日常起居并不在此处，王熙凤便只当是老太太受了惊吓，一时累及，在闭目养神，她一回头见贾琏拿着宝剑要来杀她，也顾不上别的，连忙拉扯贾母的衣服，不料一拉之下，贾母整个人直挺挺地往她身上砸了过去。王熙凤被吓懵了。贾琏见到这种场面，也顾不上许多，将宝剑弃了，同王熙凤一左一右欲搀扶贾母起身。王熙凤心念微动，这时候突然去探贾母鼻息，一探之下，鼻息全无，随即如一桶冰水浇到头上，从头凉到脚，颤声叫道：“老太太……老太太这是……”
王熙凤和贾琏都是年轻一辈中最聪明机变不过的人物，见到这场面却也骇然。贾琏被贾母的死惊了一大跳，顾不得再杀王熙凤，两人对望一眼，王熙凤已是苍白着脸，想到荣禧堂门口去叫人。谁知贾家平日里丫鬟如云，从一等丫鬟到不入流的小丫鬟足足分好几等，王熙凤听彩明念下人名册的时候只觉得长得心慌，但此时不知道为何，连一个丫鬟也看不见。荣禧堂内外静悄悄的，那鎏金的牌匾在昏暗的光线里尽显暮气。
贾琏一咬牙，还是去前头把贾赦和贾政请了过来。此时鸳鸯正守在贾母身前哭，琥珀捧着一杯茶两眼呆滞，原来贾母从外面送灵回来后嚷着要饮茶，鸳鸯琥珀两人遍寻不见平日奉茶的丫鬟婆子，料定必是见到主人家有难，急吼吼乱哄哄去收拾细软，打算跑路了，连贾母身边其余六个一等丫鬟都是如此。两人心中恼怒不已，却也只得琥珀亲自去厨房寻热水与贾母泡茶。这边鸳鸯一个人服侍贾母，见贾母神情寥落，就要拿美人拳与她捶背，谁知贾母不允，只说叫鸳鸯出去，容她老婆子一个人清净清净。鸳鸯本想着趁机教训教训那些见主人家有难就各自肚肠的丫鬟们，故而应了，谁知这一去即是永别。
贾敬出殡当日，贾家竟然遭遇抄家，此事已是贾家众人意料不到，而贾母猝死更令他们难以接受。原本贾母年事已高，精神倦怠并非一时，但常有太医请脉，素来又细心调养，贾家众人都料定无碍，想着大抵可撑过宝玉、黛玉两人的婚礼。不想朝廷大事迭出，丧事不断，婚礼无奈延期，想来这些日子贾母面上不说，定然为了儿孙之事殚精竭虑，时刻挂心忧愁，终于熬到今日，已是油尽灯枯，又受此惊吓，再也支撑不住，与世长辞。
贾母的丧事是在一片争吵声中度过的。王熙凤放印子钱的事情原本不算什么，在达官显贵之家只不过是再小不过的事情，只可惜如今贾家落魄，墙倒众人推，竟用这个当罪名，欲要问罪。贾琏是王熙凤的夫君，王熙凤在外头放印子钱，用的自是他的名号，此事少不得他要受到牵连，暗地里气得七窍生烟，将王熙凤打骂l了几回，却无可奈何，只能束手待擒了。谁知这时候，王熙凤昔年做过的一桩恶事又被好事者翻了出来。却是当年秦可卿出殡之时，老尼姑为了撮合长安城某户人家的女儿金哥儿同长安节度云老爷家的儿子的婚事，假借了贾琏的名义，命金哥儿原本的未婚夫守备之子退婚，致使一对有情人双双殉情。贾琏原本束手待擒之际，偏听说了这个消息，晓得这是人命官司，同先前的放