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宝钗是第一次听说这般秘闻，先是有些吃惊，继而疑惑道：“虽是如此，总是珠大哥身子太弱，命里无福。况且若是管得严些，只怕也不至于如此了。”
薛姨妈摇头道：“哪里还敢再管得严些？你珠大哥去时，身上的棒伤还未愈呢！也亏了你二姨母，竟下得了这种狠心！”
宝钗听薛姨妈这般说，心中已经明了大致脉络。估计是王夫人因了些小事，和政姨父商议着动了棍棒，打了贾珠。其后棒疮未愈，贾珠于房中事过于忘情，不慎毒发，热毒攻心，又加上体弱，遂一夕而亡。
只是这些事情，宝钗虽然大致明白，身为未婚的女儿家也不好多说什么，只能垂着头，听薛姨妈继续讲道：“因这些缘故，连你二姨父都被老太太恨上了，你二姨母从此吃斋念佛的。也就是那一年，赵姨娘生了你环兄弟，老太太又做主叫纳了周姨娘。”
宝钗默默无语，突然想起贾珠之妻李纨从此不施脂粉，古井无波，不觉感叹道：“这般说，珠大嫂子倒也是苦命人。”
薛姨妈不屑道：“自作自受罢了。她收拢不住爷们的心，倒赶着和侍妾们磨豆腐。怨不得老太太不待见。”
宝钗来荣国府多日，平日冷眼旁观，只知道贾琏之妻凤姐颇得贾母宠爱，权势熏天，贾珠之妻李纨沉默寡言，深居简出，心如死灰槁木，极少过问贾府事务，只当是贾母不喜她的性情，却想不到还有这一层缘故。故而不觉红了脸，犹豫道：“磨豆腐又是何意，我竟不知。”
薛姨妈赶紧说：“不知道的好。你那珠大嫂听说也是诗礼之家出身，还未出阁就跟年轻姑娘结成什么金兰姐妹，出阁时候又闹得要死要活的。偏李家把事情瞒得密不透风，你二姨母家先前竟也不知。否则，岂能容她进门？你是个好孩子，万万不可学她。”
宝钗连忙应了，又东拉西扯说了一阵闲话，竭力宽薛姨妈的心，眼见她慢慢的精神不济了，这才离了房。刚打开帘子走出门，就见茜雪急急忙忙迎了上来，向宝钗道：“大爷又送了些账本往家里来呢，姑娘只怕又不得早睡了！”
宝钗听闻，忙回自己房中看帐。莺儿在旁边服侍着，忍不住抱怨说：“大爷也越发当甩手掌柜了，这么多帐一股脑地送了过来。家中的事情也只推给那几个老管家。他自己倒一味风流快活！”
宝钗看了莺儿一眼，笑道：“你这丫头，牙还没长齐，就晓得什么叫做风流了？”
莺儿这才发觉说漏了嘴，脸红红的，辩道：“反正我就是看不惯！他一个大老爷们，本该执掌门户，为夫人、姑娘分忧的，却一味胡闹，闹出这等事来，气病了太太。外头那些人都在指指点点呢，这些天我都不好意思出去。”
宝钗道：“哪里有你说的那般。不过几个不得志的小人胡乱造谣罢了。你看东边宁国府里，不也是谣言满天飞？明白事理的人，又有谁真个信了他们的话去？”
莺儿压低了声音，向宝钗道：“我不信姑娘不晓得这其中的利害。人的名，树的影儿。东边宁国府里的事情都传得有鼻子有眼睛的，总不至于是凭空捏造。咱们家的事情，也只好看瞒不瞒得过外面的人。”
宝钗听了只好不说话。其实薛蟠结交契弟的事情，既然是你情我愿，也算不上什么大错，横竖其时纨绔子弟，也多半是这么来的，端看各人有没有本事了。只是千不该万不该，他不该在家中聚众而欢，白日宣淫，活生生气病了自家母亲，这风声传出去，就太不好听了。
莺儿见宝钗默不作声，又道：“大爷是个爷们儿，就算这般胡闹，外人也只在背地里笑话他，只怕还不碍事。我只怕连累了姑娘。须知姑娘家的名声是最要紧的，哪户人家盼着和大爷这样的做亲戚？姑娘你这样浑金璞玉一般的人，莫不要被他拖累了！”
宝钗闻言，顿作疾言厉色状，斥道：“这也是你一个做丫鬟的该说的话？竟然编排起主子来！”
莺儿见宝钗发怒，连忙跪下，嘴上却毫不示弱：“我是一片真心为姑娘打算。姑娘这般品格才学，若是男子，必定在外面做出好大一番事业，光宗耀祖自不必说。偏姑娘是女儿之身，免不得在家时候靠父母兄弟，嫁到婆家后靠夫君儿子。若夫君儿子不好时，还要回头寻父母兄弟撑腰。如今大爷既是这副模样，姑娘将来却如何是好？先前太太和这府上的姨太太合计，说要把宝二爷给姑娘做配，姑娘听了还不情愿。这下却更叫我担忧了！”说到后来，竟然哭出声来。
宝钗见到莺儿这副模样，心中早软了，叹了口气，拉她起来，道：“我知道你是为我好，只是这番话断然不可向外面说。不然被人听到了，必定说我不会管教下人。母亲知道了也不会高兴。”
莺儿擦干了眼泪，慢慢听着，宝钗停了停，又开口道：“你说的我何尝不知。方才我也劝着母亲要多管束哥哥才好。只是你既然知道女儿家在家靠父母兄弟，出嫁后靠夫君儿子，难道没听说过三从四德？正所谓夫死从子，如今父亲过世了，哥哥当家，便是母亲，也不好管太多的。”
莺儿咬唇道：“难道明知道要坏事，竟纵着容着？”
宝钗又叹了口气：“如今我也不好多说话。哥哥既然是这般模样，少不得我从旁提点，时时讽谏了。但愿他不会再出什么乱子。此外，倒还要想办法，把二姨母那边送过来的人都梳理一遍才好。似这次家里出事，这么快就加油添醋传了出去，定然是家里人口不密实，走漏了风声。眼下也只能这般治标不治本了。”
莺儿见宝钗神色凝重，也不敢说什么，听茜雪说送账本的人还在外面，便依了宝钗的命令出去吧前面看过的账簿交还，向那老管家说道：“我们姑娘说长公主殿下和亲之事要紧，宁可别的事情先停一停，大伙儿倒辛苦一个月，把这事情给办好了，大爷自然会请大家吃酒，只怕另外还有赏钱。商行的账目很清楚，掌柜的辛苦了。当铺的账目太粗，姑娘说要一笔一笔记着才好，追查起来也容易，也免得犯了什么忌讳，若还是这么着，也就不必送来看了。金铺的账目是错的，姑娘说知道底下人辛苦，些许小差错也就睁一只眼闭一只眼了，但把这种假账送过来是糊弄谁呢？还有，既是绸缎庄的掌柜携了银钱逃了，这剩下的账目总要遣人择日理清楚的，那告官的单子上总要写得明白。还有倒要问大爷一声，到底是告官好还是私了好，须得他斟酌一二。”
第19章（）
那送账本的老管家正是薛家的老人，祖辈皆在薛家，名唤陈义，现在恒舒典做事，宝钗扮了账房先生查账的事倒也未瞒了他。陈义明知薛蟠不成器，宝钗是不得已才出此下策，故各处代为隐瞒，又隔三岔五地带了些账册货单来请宝钗盘查。
陈义听了莺儿如此吩咐，连连点头记下了，又问道：“那绸缎庄的掌柜带着老婆儿子卷了银钱逃了，眼下铺子里乱成一锅粥，若没人出来主持，总不是个法子，还请姑娘示下。”
莺儿听了，忙转身进屋去，如此跟宝钗学说了一遍，宝钗想了想，吩咐道：“陈义家的小三子可不就在这铺子里头做事？听闻他是个聪明伶俐的，就叫他暂时管着罢，先把铺子的账目理清楚是最要紧的。绸缎庄的棉布绸缎一向由咱家的商行供给，这一块是不用愁的。倒要早安抚好那几个裁缝，都是几十年的老手了，莫要因为这个事寒了心。”莺儿应了一声去了。
却说那绸缎庄就在鼓楼大街上，是京城第一等的繁华地带，那卷款而逃的掌柜的姓刘，虽不是薛家人，却也世代帮薛家经营，本无贰心。只因薛蟠继了家业时候诸事不论，他难免也和别的铺面一样，小小的存了私心，留下了一部分的利。这原本也算不得什么大事，薛蟠横竖是看不懂账簿的，薛家人知道刘掌柜为人尚属质朴，些许小利也没人跟他计较。
谁知这日薛蟠带着他新近勾搭上的妓。女云儿去绸缎庄里闲逛，刚好遇到掌柜的儿子在台前张罗。薛蟠见他长得十分清秀，顺嘴调笑了两句，那少掌柜的虽是小门小户的人家，却也是自幼养尊处优，何曾受过这些闲气，未免应对失当，引发了薛霸王的滔天怒火。薛霸王遂祭起查账的大旗，并不听家中老人们的劝阻，又虑着恐外头的人查账，包庇刘掌柜的，这才十万火急好说歹说硬是把宝钗给逼请了来。宝钗还没来得及说什么不妥，这刘家小子自己心怯，已经抢先供认了，从此成了呆霸王的人，由着他肆意胡闹，只得敢怒不敢言。
刘掌柜一心为薛家绸缎庄里的事情忙活，哪里知道自家宝贝儿子已经被人糟蹋了，有那知道端底的人也只敢在背后笑话、指指戳戳，说他卖子求荣，却无人敢在他眼前说闲话。谁知那日在梨香院被薛姨妈撞见的几个叠罗汉的，其中就有一个是刘家小子。这小子是个胆子小的，当日穿好衣服偷偷溜了回来，已经是心虚之相，待打听得薛姨妈因为这件事情生了重病，生怕被摊了什么不是，跪在地上哭着跟刘掌柜说了。刘掌柜闻讯大怒，正好赶上已经落草为寇的昔日旧交苏掌柜来家中游说，索性一不做二不休，卷了绸缎庄的银钱细软，带了老婆孩子，一径投奔山里去了。
陈义听莺儿转述宝钗的吩咐，就知道她已经明了其中的来龙去脉，且难得的虑事周全，轻重分明，心中赞叹不已。当日天色已晚，陈义背着一褡裢的账本回自己家中安歇，先把小三子接手绸缎庄的人跟家里说了，阖家欢喜，对宝钗提拔感激不尽。陈义的婆娘就去外面打了一壶酒，又把挂在屋檐下为过年准备的一截腊肠给蒸了，做了几样菜。
陈义喝了几杯酒，脑子有些飘飘然，叹道：“我为老东家一哭。那般精明强干的一个人，竟养出这样一个儿子来！纵有那样玲珑剔透、滴水不漏的一位姑娘，也只得怨自己生错了人家罢！”
他婆娘虽在二门外干些粗活，却也清楚薛家的事情，闻言便道：“你这是说哪里话？纵是大爷不好，又能碍了姑娘甚么事不成？我听说太太正在和那府里的姨太太商议着，要把姑娘嫁给宝二爷呢，果真做成了这样一门亲事，可还有什么好担心的？”
陈义跺脚道：“你们女人家果然是头发长、见识短！咱们家姑娘的才华，比外头那些男人们不知道强了多少呢！那宝二爷算什么东西！一个纨绔子弟，哪里就配得上她了？”
他婆娘听了咋舌道：“可见是喝醉了，在说醉话了。宝二爷再怎么说也是公侯府家的贵公子，生得模样又是那般，这天底下竟然还有他配不上的女人？咱们家姑娘固然是好的，我也是知道的，只是若按照你这般说，姑娘的终身大事又该如何，莫不是真个入了宫，去配万岁爷罢。”
陈义想了一想，一时语塞，悻悻道：“可见是妇人愚见！咱家姑娘的才学，正是外头用得到的，若是她是男子，在外头主持大局，咱们薛家在皇商里的位子也好往前排上一排。”
他婆娘见他说话都有几分口齿不清了，忙赶着上来，扶着他往里屋安置，一面走一面笑着说：“可见你们这些男人啊，总论些争胜斗狠的事情。姑娘若真是这么大的才学，她倒是早早留神把嫁妆钱拿了，我倒要看看她能倒腾出什么来。”
陈义脚下踉跄，犹自嘟嘟囔囔：“你又胡说，姑娘是要入宫参选的，怎好私自婚配？”又一一拍脑袋道：“你这话说得也有理。我冷眼瞧着大爷这副德性，只怕这家业早晚被他折腾空了。就是不好给姑娘提醒。”
他婆娘不以为然笑道：“这么大的家业，金山银山的，就算再怎么折腾，也少不了她的嫁妆钱啊！若真的想要时，往太太那里一说不就完了，横竖当年老爷在世时，特特指了她的嫁妆的，说要命她自己学着打理，偏生太太说她年纪小，怕不懂事，糟蹋了钱，仍旧收做一处托大爷打理了。只是依我看，还是不要回来的好，讨了太太欢喜时，等出阁怕太太不给她多添些？”
陈义哭笑不得，想辩时，酒意已然上头，只觉得舌头粗大，说不出来，遂由着他婆娘伺候着躺下来。
烛影摇曳，灯花跳动，夜已经很深了，宝钗却犹自坐在灯下看账册，时而蹙眉，时而叹气。莺儿不解道：“好端端的，姑娘叹什么气？”
宝钗道：“我见咱们家的生意，几家当铺倒占了大头。须知当铺里的营生，名义上说是济贫帮困，实则趁人之危，仗着手头有几个闲钱，把人家十足真金的东西说成是破铜烂铁，给个低低的价打发了出去。长此以往，若是处置不当，恐怕激起民怨。”
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