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越是接近，就越令人惊叹自然造物的伟力。火山口的宽度，足以容纳数个阿瑟加德王庭都绰绰有余，不难想象，当有朝一日它喷发时，将是怎样一幕壮观绝伦的景象。
幸好眼下，巨人们尚未苏醒，整个亚帕斯高原的火山群都处于休眠当中。
“第一编队留在火山口原地待命。”
奥丁下令后，就率领着其余编队深入那道环形山口。顺着连绵不断的暗褐色岩壁垂直下降，登陆舰内，由外部采集器反馈回的气压、风力等数值都出现了显著变化，渐渐趋向平稳。
整个火山口内部，地形就像一个巨型漏斗，通过漫长的向下瓶颈后，在离山顶约三千米的黑暗深处，眼睛已无法起作用，但通过地形探测装置，各种数据仍能被实时反馈回舰船内部。
继续下降千米后，空间突然再次豁然开朗，变得极为广阔。
“报告！根据探测器返回的数据，我们应该已经抵达火山内部的岩浆房（注二）。”
奇怪的是，如今这儿并没有任何岩浆存在的痕迹，只剩崎岖不平、布满裸｜露岩石的巨大穹顶和地表。这种情况看来早已持续了很长一段时间，但在火山之外，受到紊乱的电磁场影响，谁又能想到内部竟是这种情况呢。
怪不得那些穷凶极恶的食人魔海盗们，会把他们的老巢安置在这，极端恶劣的环境，就是他们最好的防护。
深入回音山数千米后，电磁干扰已可以忽略不计。没用太久，奥丁派出的侦察机这次不负众望，在黑暗又广袤的荒芜地带穿行过境，很快发现了海盗的地下基地入口。
那是一道圆形的钢铁巨门，就处于火山岩浆房中央地带，与周围的岩石融为一体，但探测器不会骗人，它显示这道门连通着一条斜斜向下的通道。
飞行通道的宽度足够容纳中小型舰船通行，看样子应该是由火山道改建而成。令人感到不安的是，入口处那扇本应起到防护隔绝作用的重型大门，此时却完全洞开着。
再次派出无人侦察机进行探测后，确定通道内部没有埋伏陷阱，它就是那么不设防地门户大开。
指挥座上的奥丁眉头微蹙，俊美但消瘦的脸庞有一半沉在阴影里。
即使曾和食人魔海盗数度交手，这样诡异的情况奥丁却是第一次碰到。从一开始，从他的舰队抵达卓尔星球暗面，情况就似乎处处透着不对劲。
“再等等。”
想找到嘉兰的念头，哪怕每时每刻都在变得越来越迫切，可作为整个军团的最高指挥官，奥丁却不得不为每一个忠心耿耿、誓死追随他的下属，他的将士们负责，他必须让理智战胜情感占据上风。
好在派出的侦察机速度极快，接收指令后，它们就进入飞行通道内，边探测边同步绘制出这座食人魔基地的全息地图。
漫长的通道一直延伸到地底深处，越往前，地形就越复杂。除主干道以外，还延伸出了多条分岔路口，就如同大树的根系一样。
复杂的交通网，又连接着许多建筑，它们并不单一，而是一层层、一片片递进，基地从回音山深处一直向南方延伸到了闪金沙漠，庞大的规模超出了奥丁和许多人的预料，与其说这是座基地，不如说它更像一座地下城市。
但这并不是让奥丁和其他人最惊讶的。
“报告指挥官，目前为止基地内没有探测到任何生命活动的迹象。”
这，才是最让人感到惊讶费解的。
整座规模宏伟的地下都城，难道会像他们眼下身处的岩浆房一样，只是一个空壳？
虽然基地全景还没有完整绘制出来，但再拖下去，想来也不会有什么大的变化。
经过短暂思考，奥丁开始下令：“第二编队原地待命，其他人跟着我进去。”
将两支编队留下作为接应，奥丁就率领着其他编队鱼贯进入了飞行通道。
顺着主干道一路往前，沿途所见，钢铁升降平台，钢铁通道，钢铁瞭望塔，暗红色既像锈迹又像鲜血，混合着腐臭味，处处透露着令人战栗的粗野与阴暗，倒非常符合食人魔一族的风格。
奥丁亲自率领着他的飞行编队，搜寻了半天，一无所获。
海盗们就像凭空消失了一样。
一排排钢铁管道向上方被挖凿出地洞顶部延伸，黑色立柱被烧得通红，火焰从顶端出口升腾而起，利用火山岩浆的高温而建造的冶炼厂仍然没有停摆。金红色的液态黑钢正从特制管道内流出，注入下方圆形的巨大冶炼池中。
从这里的情况来看，食人魔海盗就算离开也应当没有太长时间。
这地方太大了，一时半会儿很难发现更多有价值的线索。
这时，登陆舰内，位于奥丁左手边的通讯官按下佩戴在耳廓边的通讯器，回头上报道：“报告！负责数据汇总的第二编队传来消息，说是侦察机在海盗基地四层，也就是我们所处的这层发现情况。”
“坐标。”奥丁的话极为干脆。
小个子的通讯官按住通讯器，稍稍停顿，马上回复了一串坐标，并补充道：“就在西北方，离这座冶炼厂不远。”
奥丁点点头，“非战斗人员留舰待命，留一支小队保护舰船，以防万一。其他人穿上防护服，和我一起离舰。”
卓尔行星表面的空气成分并不适宜食人魔长时间呼吸，当然也不适宜阿瑟加德人，暴露超过三分钟，就会有生命危险。而在星球极深的地底，这座海盗的地下城市里，空气显然经过了处理改造。
不过，每一步行动奥丁考虑得都十分严密谨慎，他还是命令所有离舰战斗人员穿上了防护服，避免之后可能的潜在危险。
通过定向传送，伴随着数道蓝色光柱，奥丁和他的小队出现在一片空旷场地中。而他一现身，提前登陆的一队人马就立刻向他走来。
“指挥官！”
身穿与帝**服配套的黑色修体防护服，这些士兵们纷纷抬手向他行礼。
除了高温外，空气中还飘荡着一股食人魔身上常见的腐臭味，但这些并非难以忍受，让奥丁真正感到触目惊心的，是不远处耸立的那一排排处刑石柱。
粗略估算，将近上百具风干的尸身就那样被弃之不顾，所有尸体无一例外，都被开膛破肚，并遭到斩首，又从阴｜部被自下而上穿刺直至脖颈，从他们异常扭曲的姿态来看，这些人都是活着被掏空了内脏。尸体上残余的服饰，可以看出他们来自各个种族，应当都是些被海盗虏劫来的平民，其中甚至还有未成年的孩童。
“再多叫些人，把这些人放下来，装进收容舱。”奥丁声音低沉，对身边的下属命令，“无论如何，我们都该还这些无辜罹难者最后的尊严，将他们带回去，让他们安息。”
“是。”
“指挥官！”奥丁对面，一个方脸长相粗犷的中年人向他举手敬礼，“我是第三作战编队的中尉泰托。”
奥丁点头，问：“泰托中尉，你有什么需要汇报的吗？”
泰托又挺了挺背，回答：“是的，指挥官！”
说着，泰托就从背后伸出手，将一件血迹斑驳的外衣递交给奥丁。
“这是刚才抵达这里时，我从其中一名死者身上发现的。”
看到那衣服的瞬间，奥丁整个人就像站不稳似的晃了晃。
无论雨后天空般的浅蓝面料还是闪闪发亮的精细刺绣，都能看出这件长袍价值不菲，哪怕沾满血污，奥丁也绝不会错认，那正是他和嘉兰婚礼当天，他亲眼看见嘉兰穿在身上的大婚礼服。
那一瞬间，奥丁体会到了心脏活生生被撕裂的痛，他连声调都变了，“你从哪里找到的？！”
奥丁的样子让泰托也吃了一惊，这位从不失态的军团统帅，此刻却是一副天都要塌了的表情。
“就在那边，我可以带您……”
泰托立刻伸手，指了个具体方向。
但他还没来得及把话说完整，脸色可怕的奥丁就瞬间越过他，几乎狂奔了过去。
41｜（）
037
经过那一长排令人触目惊心、堪称惨烈的处刑石柱，奥丁来到中尉泰托所示意的位置。
尸体已被从石柱上取下，平摆在地面上。
奥丁这时的脸色，白得如同山崖之巅的冰雪，他双手微颤，揭开蒙在尸身上充当临时盖布的帝**服，在看到尸体的瞬间，神色已难看到极点的他整个放松下来。
不是嘉兰。
尽管尸体已受到严重破坏，但从身量及骨盆形状判断，这名死者应当是个年轻的女性。
短短片刻间，奥丁只觉得像死而复生了一遍，哪怕好几天不眠不休，他也没有像刚才那样感到身心俱疲。
最让奥丁害怕的，是噩梦成真。自从嘉兰失踪以后，他每一天都在饱受煎熬，就算勉强入睡，梦里也全是些鲜血淋漓不好的画面。
劫持嘉兰的匪徒就像从这宇宙间蒸发了一样，这么长的时间，对方既不曾联系烈焰之庭或阿瑟加德帝国，提出任何条件，也没有组织或者个人发布声明，对此次绑架负责，阐述主张意图。
这不是一次政治行动，更不像私人为赎金为财富铤而走险，那么对方的目的究竟又是什么？
奥丁担心嘉兰，担心得寝食难安，嘉兰他是否平安无事？还是正受着折磨？他一定很害怕，要是他遇到了不测……
这一切的一切，都是令奥丁感到恐惧的源头。有时，对未知难以抑制的妄想，比真相更能折磨人心。
“指挥官！”没一会儿，中尉泰托也小跑步跟了过来。
奥丁点点头，再次面对泰托时，他脸上已恢复平静，仿佛刚才的失态从来没有发生过一样。
“泰托中尉，”奥丁向对方吩咐，“你多带几个人，我要你护送这名死者的遗体，尽快返舰回到‘女武神号’上，让医疗部用最短的时间查明死者的身份！”
泰托听后一脸整肃，他抬手行礼，响亮应道：“遵命，指挥官！”
大星际公约时代（注一），文明蓬勃发展，科技取得了长足进步，基因技术已十分成熟。除了“黑户”（注二）外，每个拥有合法身份的星际公民，其基因信息从出生后就会被记录在庞大的信息库中。当有必要时，即可申请联网查询。
嘉兰的礼服出现在死者身上，至少证明对方一定和嘉兰有过直接或间接的接触，单这一点，就胜过奥丁率领着舰队在茫茫宇宙间漫无目的搜寻，浪费宝贵时间。
之后，中尉泰托带领着他的数名小队成员返舰。其他留下的人，则继续对这座食人魔海盗建造的地下城市进行深入调查。
地毯式的搜索层层递进，持续了很长一段时间。
然而，正如开头奥丁他们所见到的那样，整座庞大的地下基地已成为一座空城。
冶炼厂仍锻炼着钢铁，大量弹药补给堆放在武器仓库，海盗们的舰船也依然停泊在船坞或升降平台上，像随时准备出发的样子。
建成这样雄伟的地下都城，绝非一朝一夕之功，也没有任何证据能证明食人魔海盗团已遗弃了这里。那些凶残悍戾的蛮族，绝不可能不经任何抵抗，就这样轻易地将他们的巢穴拱手让出。
那么究竟发生了什么事，或什么样的变故，才变成了现在这样诡异的局面？
实在叫人费解。
……
两天后，基因委员会（注三）批准了“女武神号”的请求，那名女性死者的身份也终于浮出水面。
“医疗部优先采集了死者的基因数据，经过反复对比，我们从数据库中发现了匹配者。”
在持续搜索无果后，奥丁提前返回了“女武神号”。这时，他正端坐于指挥官位置上，听取副官英迪娅的最新调查报告。
“死者名叫谭雅，拥有卓丹人血统（注四）。和她的同胞一样，死者生前是一名流浪艺人，辗转于各星球间，以舞蹈为生。她最后被记录下的信息，是在激流行星055号太空港口，登上了一艘帝国联合运输公司的轻舟级民用舰。”
英迪娅的话让奥丁陷入沉思。
“激流星……”他皱眉低喃。
英迪娅赶紧补充道：“这个行星位于玫瑰星系，与帝王星同处北天鹰座不同的恒星系统。帝星处于希格玛星组，激流星则位于北天鹰座阿尔法星组。两者相距约4。37光年。”
她开始把更多情况向奥丁汇报。
“调查显示，这名女性死者最后被记录的登记时间，和嘉兰殿下失踪的时间能基本匹配串联起来，她很可能在生前接触过嘉兰殿下！”
“做得好，英迪娅。”奥丁抬头看向他的副官，“你继续顺着这条线索去查，另外，我们带回来的