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李有才和他同样生病的老婆张翠萍，匍匐在女儿的炕前，悲天跄地的大声痛哭着，他们真的是家徒四壁，一个铜板也搜不出来了。
他们身后，跪着个十五、六岁的小男孩。那是他们的小儿子李国亭。小名铁蛋。铁蛋的两只黑亮亮的眼睛瞪地大大的，惊恐地茫无所措地望着躺在炕上的已经死去的姐姐。
这个十多年前，从外乡迁到枫树坪的贫寒家庭，带着一个女儿和一个刚出生不久的男孩，来到这里，租种着本地大地主陈广福的十几亩山地，勉强维持生计。
前些年，境况好的时候，家里每年交完租子，还能余一些粮食，卖给下乡收粮食的贩子。多少还能攒俩钱。李老汉心里充满了希望。不管怎么说，这一家人辛苦一年，也多少有点收获。心里盘算着，等攒些钱后，买上几亩地，有了自己土地，就不用租别人的土地了。到时候，再盖上几间房子。买上一头牛，到那时。女儿和儿子都长大了，家里有了帮手，这日子就会越过越红火起来。
那知天有不测风云。人有旦夕祸福。这两年，连年的阴雨天，让快到收获期的庄稼，都发霉在地里了。收成大不如以前。可租子却连年上涨。已经让这个原本有些盈余的家庭，到了快破产的地步。
屋漏偏逢连阴雨。家里已经快揭不开锅了，大女儿艳梅却因一次发烧，没钱医治，最后，害上了痨病。这无疑让整个家庭雪上加霜。
李老汉无奈，只好变卖了家里所有值钱的东西，实际上他们也没什么值钱的东西，就是给姑娘准备下的嫁人时用的两床绣花被子。一个装衣服的漆红箱子。还有李老汉自己不舍得穿的那件父亲留给他的狼皮制成的大衣。老婆翠屏的一幅银耳环和一个银手镯。还有就是家里往年攒下的一点口粮。
怀揣着变卖家当所凑出了的十几块银元，老汉开始带着女儿离开这个山沟沟，前往汉中城给女儿求医治病，谁知走在半路上，遇到一伙土匪，将他给女儿看病的银元抢了去。还把李老汉打伤了。
回到家里，李老汉连气带恨，一病不起。家里的内外活计就全靠老婆张翠萍和小儿子李国亭操持。
秋天收苞米的季节，张翠萍带着儿子上山半腰租种的地里收苞米。年成不好，又是阴雨连绵。山上的黑熊跑出来找食，碰巧，遇到了上山收苞米的张翠萍母子俩。为了掩护儿子先跑，张翠萍被黑熊咬伤了小腿。还是铁蛋边跑边喊救命，引起了其他村民的注意，大家一起赶跑了黑熊，才将张翠萍救回村。
张翠萍被人送回家后，也没法下地干活了。一家四口，三个躺在了炕上，现在，全部的家务活都落在了小铁蛋身上。都说穷人的孩子早当家。铁蛋就担当起这个家来。既要忙地里的农活，还要照顾生病的姐姐、父亲和被狗熊咬伤腿的母亲。铁蛋觉得自己身上的担子有千斤之重。
他每天出去在地里劳动，回来时还要顺路打些柴草背回家。回到家里，要去帮母亲做饭。还要给姐姐和父亲熬中药。
日子一天天就这样艰难地过去了。快到年底了。父亲身体开始一点点的恢复了。母亲的腿却因缺医少药，发生了感染、溃烂。
家庭的重担就像是浓厚的永远也看不到太阳的云层，时刻压在小铁蛋的心头。
望着还未成年的儿子，柔嫩的肩膀却担起了家里这么沉重的担子。李老汉在心里直怨恨自己没本事，一家之主，却挑不起这付家庭的担子。于是，老头儿拖着还未痊愈的病体，冒着风雪，一大早出门，想去隔壁村子找熟人借几个钱。眼看过几天就要过年了。总不能让一家人在新年里连口饺子也吃不上吧。
踏着崎岖的，被白雪覆盖的山道，步行了四、五里路，李有才来到了和枫树坪隔一道山梁的张家窑村，这个村子的张汉民是他的一个要好的朋友。李有才已经借过两次他的钱了。最近的一次，张汉民把自己仅有的两块银元借给了他。到现在，他还没有还人家。
现在，李有才想前想后，也没有第二个能借钱给他的人了。不借吧，这个年可怎么过下去。不能眼睁睁看着一家人饿死。不管怎么说，来年，还有地里的收成，还人家还有希望。还是得厚着脸皮去借啊。自己居住的村子，都让他借过来了。都是穷乡亲，谁家有几个存钱呢。也就是乡里乡亲，大家看到李有才家可伶，这才东家给一瓢面，西家给一碗米，也就是救济一下。那能一直问大家要下去呢。
一狠心，李有才再次厚着脸皮踏进了张汉民的家。张汉民是地道的本地人，从他爷爷那辈起，就住在张家窑。他家还好，有十几亩自家的山地。没有租种大地主陈广福的地。在张家窑这座小山村里，日子过得还好一些。他和李有才认识，还缘于十几年前的一次事故，那天，张汉民赶着自家的那头老黄牛，去背坡耕种，走到山半腰，原本晴好的天气，忽然变了脸，一阵狂风吹起，接着天空乌云翻滚，电闪雷鸣，暴雨突降，那头老黄牛受了惊吓，撩开蹄子，顺着背坡的山道，就跑下去。张汉民急忙去拦牛，不小心，失脚从山畔畔上掉下去，幸好被拦腰的一颗毛榉树挂住了衣服，情急之下，张汉民伸出双手，抓住了脆弱的树枝，那颗脆弱的树枝，吊着他的身体，吱呀呀地乱晃，眼看就要折断了，张汉民吓得大喊救命，就在这危急关头，路过这里的李有才听到了张汉民的喊声，于是，不顾一切，攀着崖壁，把张汉民救了上来。从此后，他们就成了好朋友。每逢年节。两家人都要互相拜年，
自从李有才的女儿患上了痨病，张汉民也帮过他们，后来，李有才的老婆被狗熊咬伤，还是张汉民借了钱给他。这眼看要过年了，李有才实在没办法，再次来找张汉民借钱。
张汉民也没有多余的钱可借，但他是个讲义气的人，既然李有才上门来借，也不能让他失望而回，于是，张汉民一边安慰李有才，一边自己去村子其他人家，给李有才借钱，张汉民在村子里的人缘好。大家也肯借钱给他，就这样，走了好几家，终于借到了几十块铜板。当李有才手拿着张汉民为他借到的铜钱时，激动的一个劲的说：“我一定还你，我一定还你。”
从张家窑回来，刚进自己的院子，就听见自家屋里传来老婆张翠萍一声声嘶哑的哭声。李有才急忙推门而入，他看见老婆翠萍正趴在女儿的炕上，痛苦地哭喊者女儿艳梅的小名――“梅梅，梅梅，你不能就这样离开我们啊，你睁开眼，看看妈妈吧。你爸爸去借钱给你买药，一定会治好你的病，梅梅，梅梅，我的女儿，你醒醒啊――。“
李有才大惊，他最担心的事情还是发生了。女儿带着病痛的折磨，离开了他们。
于是，李有才不顾一切地扑上去，扑倒女儿的炕前，伸手捧起女儿早已冰冷的脸，哭泣着：“我的孩子啊，你这是怎么啦。孩子，看，爸给你借到钱了。爸给你去看病，一定会给你治好病，孩子，你睁开眼看看啊，看，这就是钱，这就是――。”
李有才傻傻地愣在那里，捧着女儿冰凉的脸蛋的手也慢慢松开了。另一只手摸出来的从张汉民家借来的那几个铜钱从手中滑落下来，掉在地上。散落开来。
儿子铁蛋也跪在了姐姐的炕前，嘴里哭喊着姐姐的名字：“姐姐――。姐姐――。”
就在一家人围着死去的艳梅悲伤痛哭之际。忽听院子里一阵人喧马叫声，紧接着就传来李有才熟悉的一个声音：“李有才。李有才。”那是大地主陈广福的管家外号铁算盘刘学仁的声音。
李有才颤微微地从屋里走出来。他看见管家刘学仁的身后，一顶花轿从轿夫的肩上缓缓放下。身穿裘皮长袍，头戴狐皮帽，耳朵上套着两只狐皮耳帽，身材肥胖的大东家，本地有名的大地主陈广福从轿子里出来。
还没等李有才开口说话，就见管家刘学仁把手里拿着的那把铁算盘往李有才鼻尖一凑，大声说道：“李有才，你欠我们老爷的租子什么时候还啊。”
“大管家。大老爷，我的女儿今天死了，我家里一分钱也拿不出来了，再宽限半年吧，到了夏天收庄稼时――。”
李有才话未说完，就见刘学仁把额头下的那对三角眼一瞪，挥起手中的那把铁算盘，往李有才脸上一戳，算盘刚好戳到李有才隆起的清瘦的鼻梁上，嘴里骂道：“妈的，你想赖账啊。三年租子，你都欠着。还让老爷活不活了。马上把三年的租子交清。就没你事了。”
李有才就觉得鼻梁一阵酸痛，一股凉凉的液体从鼻腔里流出来。他急忙伸出手摸了一把鼻子，手上立刻沾满了暗红的鼻血。
“你――你――，怎么打人？”一阵痛楚，李有才差点流下眼泪，他伸手捂着流血的鼻子，对刘学仁说道。
“妈的，打你，打你是轻的，再不还债，把你抓到县里去，让你坐大牢。”
“哎，李有才。”站在管家刘学仁身后的陈广福开腔了，他撇着八字胡的嘴，伸手把管家刘学仁拨开，走到李有才面前：“李有才，你租我的地也有十来年了吧。这几年，年景不好，官府年年向地方加税。要说，这税怎么着也得你们租户承担才是。我不是看你家可伶，没向你多要租子吗，可你这连年欠着我的地租不还――。”
“老爷，老爷，您对我们的好，我们一辈子都记得。您对我们的大恩大德，我们绝不会忘了。这几年您是知道的，连年的灾害，不是旱就涝。地里的庄稼收不上，家里老婆孩子又生病。不是我们有意拖欠你的租子，实在是没办法啊，没钱啊。老爷，求你再宽限我们半年，到夏天收麦子的时候，一定还上。”李有才惶恐地‘啪’的一下，跪在陈广福的脚下，一边给陈广福磕头，一边哀求道。
陈广福并没有把李有才看进自己的泡泡眼里。他仰着脸，眼珠往下一斜，瞥了一眼跪在自己脚下磕头的李有才，说到：“这地里歉不歉收，和我租地没什么关系吧。我租我的地。你交你的租。收得上收不上庄稼，与我租地没什么关系。你要不租，就把欠我的租子连息一起清了，我把地收回。你要租，就得按时交租子，这你是明白的。”
李有才点着头。说道：“我明白。我明白。只是，老爷，我实在拿不出钱来交租。老爷，您就发发慈悲，再宽限宽限吧。”
这时，李有才的老婆张翠萍和儿子李国亭也从屋里出来了。张翠萍看见李有才跪在雪地里恳求陈广福。也跑过来，跪在陈广福的面前求情：“老爷，我家姑娘今儿个上午死了。求你看在我们租了你十几年地，交了这么多年的租子上，宽限宽限我们吧。老爷。”
陈广福有些不耐烦了，那两只牛泡泡眼一瞪，脸上的肌肉抽动了一下，开口说道：“你家求我宽限，他家求我宽限。我今天上午，走了四五家，都求我宽限。你们要宽限，我还要不要吃饭啊，啊。我这么一大家子人要养活，都不交地租。让我喝西北风去啊。好话跟你们说了。你们可别敬酒不吃吃罚酒。告述你们，今年的地租一律不拖欠。”
李有才看见陈广福动了怒，更是感到惶恐不安。他一份钱也没有了，拿什么交地租，何况，就要过年了。这一家这么活下去。想到这，他把自己那隆起的额头，使劲地往第上磕。额头触到雪花覆盖的，冰冷的地面上，发出清脆的响声“砰砰、砰砰。”
“老爷，求求你，可伶可伶我们穷人吧。”李有才和老伴张翠萍一起哀求着。
这时，管家带着两个打手走上前，抬起一脚，把跪在地上的李有才踢翻在地上。
“他妈的，你想耍赖啊，马上交清欠的租子。再不交，把你们抓到县里去坐大牢。”管家刘学仁瞪着三角眼怒吼到。
李有才从地上爬起来，又扑向陈广福，双手抱着陈广福的腿喊道：“老爷，求求你，开开恩吧。开开恩吧。”只见陈广福抬脚，使劲往李有才胸前一蹬，再次把李有才蹬翻在地上。
“李有才，我不管你可伶不可伶。限你明天上午，把欠的租子全部交清。要不，可别怪我陈广福不认人。我就把你从这个村子赶出去。”说着。转身带着一帮人离开了李有才的家。
李国亭看见父亲被大地主陈广福用脚踢倒在地上，一股愤怒之火油然而生，他朝转身而去的陈广福大喊了一声：“你们为什么打我爸爸。”说着，就猛地往前一扑，一下抱住了陈广福的大腿。
陈广福一个没留神，差点扑倒在雪地里，这气就不打一处来。他伸出脚就踢，无奈，被李国亭死死抱住，那只右脚使不上劲。
“妈的