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二爷说要去白云观下棋，不让我跟着，这会不知回来没有。”这家人干净清爽，个子不高，一望却是个会家子。在清朝，因为服装的规定很多，下层老百姓只能穿棉麻之类，所以很容易区分身份，此时他将孙绍祖又加了一道绳子，捆住在车上，“老实点，等我二爷回来好好审你。”
马车到了一处湖上，夜色中一弯冷月，湖面浩渺，一船泊在岸边，船上传来叮叮咚咚古琴之声，史湘云叹息：“二哥哥的琴越发弹得好了。”自己先上了船，那弹琴的事和尚打扮，正是宝玉，面目清瘦了许多。史湘云叹息：“二哥哥可用晚膳了”那和尚站起来：大妹妹回来就好，中午吃了茶我就回了，那炉子我实在生不着，那老道给了些米，还有一点芝麻油，只是我不知怎么做，还真饿了。“看茗烟押了孙绍祖上来，忙过去细看：“这个人很像三妹夫。”
“本来就是他”史湘云道：茗烟，把他关到舱底，等我们吃了晚饭再好好审他。“
孙绍祖道：”我们也算亲戚，怎么也得吃餐饭不是“
”呸，你也配吃咱家的饭，当年迎春姐姐被你虐待，你是如何害死了她，茗烟你与我看好他，先饿他三天再说，要是不小心饿死了，记得丢到岸上喂狗。“
宝玉道：”大妹妹别开玩笑，这个人不是好人，但人命关天，一会我们开饭不可以忘记了他，饿死了也是罪过。“史湘云扑哧一笑：茗烟你快去关了他，来帮我烧饭。”
茗烟忙答应。贾宝玉手忙脚乱帮忙生火，谁知却只是被烟呛着，哪里能烧着，史湘云忙挽起袖子来帮忙。一会饭熟了，宝玉道：“大妹妹如何把这米豆煮了，我还打算明日早起吃点粥呢。”史湘云笑到：今朝有酒今朝醉，这点米若留点，也不够我们这几个人吃，几天没吃饱了，打架都没有力气。聂青还没有回来？“
却听岸上一人叫到：”我可回来了，今日遇到熟人了，烤了半只鹿回来了。“只见一人穿着青绿猎户装，系着发带，背着弩箭，带了那庙里的瘌头和尚过来，那瘌头和尚笑到：“知道你们打了个大猎物，特意来叨扰杯酒的，我带了好酒来。”宝玉道：“哥哥来了。”
瘌头笑到：今日怎么如此清醒，连我也认得了。早知如此，我带多几个人来。”
史湘云忙道：“哥哥快莫说笑，一会又说糊涂二爷了。都快子时了，快来大家一起晚膳。”宝玉道：也不能叫晚膳，大妹妹就说宵夜更妥帖。“大家都笑。
一时大家一起吃饭，瘌头和尚说起贾雨村来意，原来大家都知道这和尚是贾珠，宝玉在贾家的亲哥哥，宝玉拉着贾珠的袖子，只是问一些佛家的机锋，贾珠看他似乎完全迷失在禅机之中，不由劝导：凡事因循自然，佛家固然有些隐喻巧合，未必事事慨全，既然做一门学问，首先要理顺天地正宗，自然之法，一味偏执于机巧，和玄幻算术有何区别。
宝玉狂喜道：哥哥这话真是很好，我且去记着，也不管别人，自去挑灯誊写，灯光下，贾珠看宝玉胡子拉渣，人瘦了许多，哪里有当年面如满月，美若星辰的富家公子模样，不由得酸涩了眼睛。饭后贾珠和聂青去审孙绍祖到得了一些重要的情报，临走，贾珠叫过史湘云，给了一些银两，说林姑娘自己省下来的，还是让不要告诉宝玉，看他这样一时清楚一时明白，如今也不是和林姑娘相见的时候，史湘云叹息：哥哥，您几时让林姑娘把宝玉接过去安顿吧，宝玉这个病，见了林姑娘或就好了。”
贾珠点头，义军人数太多，宝玉目前不能自律，怕坏了军纪，走漏了风声，那边还有宝钗孤苦伶仃的，林妹妹也不忍心让宝**奶失去慰籍，妹妹辛苦一段时间，自然会尽快安排。这孙绍祖我们带走了，他在这里给你们多不少麻烦。聂青我也带去一趟广东，那边他熟悉，这期间你让茗烟凡事小心。
有空还去一趟蒋玉菡那里，宝**奶的生活也很困难，前年林姑娘给了一个庄子给蒋玉菡，让这些租子收入给宝钗养家的，今年年份不好，只怕蒋玉菡那么大一家，靠这个庄子也难以支持。史湘云气到：我是看着袭人生气，虽然对宝姐姐算好，但言语间还是有冲撞的，宝姐姐那么一个人，每次都不计较，有时我真想告诉宝姐姐真像，又怕唐突了她，折辱她了。所以都不敢去蒋爷家了。”你林姐姐也是这样想，所以这些年从来不不出面的，她还说了，你性情直率，不开心什么都敢说，让你还去找一下袭人，林姑娘让把这张地契带过去，看变卖了维持一段。以后你宝姐姐不在他家了，他们也有个准备。“
宝姐姐要去哪里？史湘云诧异，这件事就是我今天的来意，我和你细说。
第二日，蒋府，这是一个四合小院，东厢住着宝钗和麝月，中间是蒋家的厅堂，两个男孩子住在西厢，如今两个孩子也有十一二岁了，跟着蒋玉菡的一位朋友冯紫英也就是当年的神武将军学拳，跟着薛宝钗学些文字，因为怕孩子嘴上不稳，两个孩子都没有去外面的私塾。然而冯紫英和宝钗那是何许人，两个孩子所得比学里更多。
袭人这几年到日渐丰腴了。她生性小心，怕走漏了二爷和奶奶甚至冯紫英的消息，也不敢请女佣，倒安排了几个家人和护院，想来这两对多夫妻仅仅依靠蒋玉菡从前的一点薄产，如今在衙门里一个小官的薪水支持了查封以后的十二年的生活。
袭人候两个孩子睡了，悄悄来到宝钗房里。宝钗清瘦了许多，麝月因为失去了孩子，时不时有点犯病，宝钗倒是认真照顾她，没有一点主母的架子。袭人于是越发尊重宝钗，心想，二爷实在是个没有福气的人，有这么好的妻子，却不知道珍爱，如今更不知跑到哪个庙里去做和尚去了。
宝钗倒是对宝玉没有怨怼之词，和袭人说起，她只是叹息宝玉是个永远看不开的人，即使在庙里又有何用，袭人面对宝钗倒是哭了起来，“可怜二爷这么大个人，心里总是孩子一般。”她对宝玉的爱到了母亲溺爱孩子的这一步，她是无论如何不舍得宝玉离开的，然而宝玉坚决地走掉，她也知道宝玉实在是无法面对失去的亲人。
宝钗原来想说，你哪里知道，真率真是真痛，想想袭人未必懂得她的话，也就将话语咽下了。回想从前宝玉受了姐妹们的夹磨，使性子要出家，那点点滴滴情形倒是一种生活的美境，而以宝玉的个性，现实一次次把贾家推向毁灭的边缘，也一次次揭开了宝玉内心痴恋的伤痛，这痴火烧火燎着如何能够忍受，这世间总有这些至情至性的人比别人更多了一层深切的痛，宝玉是，林姑娘也是。
宝钗忽然幽幽道：你家林姑娘是月半走的罢。袭人点头，我早已备好了香案了，只是今年少了二爷，我怕奶奶忘了。宝钗酸涩地一笑：“你林姑娘倒是我的知音，比你宝二爷更加懂得我，这些年，我倒是十分想念她的。”宝钗在院子里点起了香，在她总是不愿以去想起黛玉后来离开的情形，大约着一半的情形让她觉得有自己的逼迫在里面，但当时皇帝已经有圣旨，她也不愿以把自己作为宝玉正妻的地位动摇，那么一切阴差阳错地发生，或者也是天意，但倔强的宝玉却在清醒后坚决离开了这个家，这又让她觉得不能原谅。
袭人有些不安，毕竟蒋玉菡这么晚没有回来，她是一直不愿意蒋玉菡去找贾雨村的，在她看来，这个贾雨村似乎只要出现，必定带动了贾家一场血雨腥风。尤其这次来听说和什么**有关系，她更加害怕。上个月才发生的明史案杀人的情形她如今还记得。那些刻工一家被杀的让她心有余悸，那原来是老实厚道的生意人，却牵连了连十六岁的孩子也一并杀了，这王腾蛟的妻子常来她家做针线的，死的时候肚子里还怀着一个快要足月的孩子，家产也都被没收了，如果不是冯紫英拼命将他家一个儿子带走，这一家可就绝了户了。从前的一切已经惊心，如今自己的邻居被害，自然更加害怕，何况听到说连看这明史的都要被杀头，家里多了一本书，袭人也难免害怕。
此时宝钗将一张芙蓉女儿诔烧化了。这是她昨夜连夜抄的。这让袭人更加不安。但她只是细细地把所有的灰检查了一遍，连一张纸片也要烧尽了。听宝钗自说自话：“颦儿，我这几日看到二爷为你写的书，方第一次读到这个芙蓉诔，果然是为你做的，今日烧在这里，你到是逍遥，质本洁来还洁去，这个人间，实在也没有什么可以留恋。”她些微有些咳嗽，怕袭人担心，又生生地忍住，面对缭缭香烟，回想起大观园哪些煮酒斗诗的旧事，到在心里不愿意多想了：“如今麝月病着，但凡不是为了她，我大约也坚持不下去。”原来她日日为别人做些针线，给袭人的两个孩子教教书画，又接过了宝玉走后蒙馆的课程，倒也还是淡然而又坚强地活着。
然而这些年宝钗的心境已经彻底地改变了，从那年她在雪地里失去了自己的孩子，没有一个人帮助她，甚至就在亲戚门前也被拒绝入内，让刚刚生下的孩子被活活冻死，她对这个世界就彻底死心了。
她的房里很简单，原来富贵的时候她就是个寡淡的人，不喜欢花花绿绿的摆设，如今房间更是简单，桌上放着那本石头记。宝玉这些年到底在哪里写这本书，这个脂砚斋是谁她在心里慢慢记忆着，人就是再如何心如止水，还是不能不思考，这个字迹太熟悉了，那些女孩子的书法她没有不熟悉的，看看这个男人一样张扬的颜体字，当时练颜体的能写得像个样子的只有迎春和史大姑娘，她的心忽然咚咚地跳动起来，史大姑娘那可是她少年时相交极好的姐妹，这些年她恪守妇道，除了学馆几乎不出门，也没有试图和任何人联系，自以为大厦已倾，覆巢之下无完卵，又何苦去打听，但生命竟然如此顽强，这个史大姑娘在她居住在此后仅仅来过一次，大意是所嫁的那家公子失踪了，自己要去找他，问一下有没有和宝钗联系过。她当时苦劝她如此乱世一个女人家还是不要四处去，史湘云不听，后来听说她落入青楼，跳塘自尽，弄得宝玉一场好哭。如今想她可能真活着。她在心里第一次如此渴望见到她。
这一晚，宝钗和袭人心里都颇为不安。她们的不安是有道理的，
蒋玉菡和贾雨村在恒王府约略谈了一下这些年的境遇：贾府被抄家以后，宝玉几个都被罚苦役，蒋玉菡多方打听，总算找到了下落。宝玉宝钗麝月被袭人接到家里，一起生活了六年，其中宝玉因为清廷格外开恩，恢复了秀才的身份，也去应试过，如果不是宝玉三岁的儿子突然夭折，使他受不了打击突然离开，如今他们应该还在一起生活。
贾雨村问道：你出来以后没有去打听一下以前贾府人的下落：“奶奶不让去，说没地连累了别人，但当年把二爷奶奶保出来的小红贤伉俪和拙荆一直有联系，她好像知道很多人的下落。〃
有琏二爷的消息吗〃一直没有听到，当初男丁都是判充军的，只是那时宝二爷年纪小，判的劳役，琏二爷充军也没有人去送，按理贾府算他是最精干的，应该在被抄家查封获罪后总该有几个喽啰理事，奔走。我们这些人人微言轻，实在也起不到什么作用。后来听说那一批人在充军的路上全部被贼人杀掉了，我在狱中听到，不是很相信，男丁也有一两百人吧，琏二爷几个也都习武的，如何就会被一帮土匪全部杀掉。
“以先生的意思是他们应该都还活着”“我出来这半年，四处寻访贾家后人，十分不解，除了宝二爷留下了这本蛛丝马迹的书，和一些为奴为婢的女人，再见不到一个活人，诺大家族，当初也不是判的诛九族，如何会连远房的都剩不到男丁。这一切只有一个可能，贾家主动藏匿了。“先生也是贾家的。”
“我一直在狱里，逢着大赦出来，却也没有见到一个同宗的人。一起消失的还有金陵王家，薛家，史家，四大家族一起消失，改朝换代的事多了，你见过几大家族一起消失的”
“我书懂得不多，戏文看了不少，如今到底不是本族人当皇上，昔日王族自然难免受牵连，但扬州有十日，嘉定还有三屠，江阴死得不到百人。但也没有听说满人在金陵和京城有屠城的，几大家族同时消失也确实是件奇怪的事”蒋玉菡回想起这几年和几大家族的交道，不禁也有些蹊跷。“我还以为是富贵人家人情淡薄，互相不来往，却没有想到别的，这些年也只有小红夫妻来看过我们二爷，贾芸也算是贾家宗亲，后来也一直没有来过了。”“既然有传闻，未必都是捕风捉影。”贾雨村