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他端凝她半晌，方才徐徐说道：「良医难觅；若他要求一命换一命，你可愿以自己的性命，换得令尊痊愈？」
湘柔一怔，愕然以对。
「不愿意？」
「不我只是不明白………」
「你只须回答愿意或不愿意。」
「若真有良医能治爹爹沈病，湘柔的性命本是爹爹所与，即便舍身，亦难报答爹爹深恩於万一，能以湖柔之命换得爹爹痊愈，湘柔当然欣然从命。」她回答时无丝毫犹豫。
「那麽，」他眯起双眼。「从今而後，你的性命便不再属於你自己；记住，令尊的性命操在你手上，千万珍重，再也别轻言轻生。」跟着转步出竹林。
湘柔跟在他之後奔出竹林。
「公子留步┅┅请明示湘柔该至何处延请良医┅┅」竹林里，却已找不着他的踪影他究竟是谁？
***
这年菊花开得早，未至菊花盛开的季节，咏菊小阁的後园子已是一片橙黄橘绿。湘柔自幼便喜爱菊花，大抵是因为性格雅淡，故而不喜诸多浓艳，独锺情於清雅的阏菊。
向来安於寂寞，虽独居於咏菊小阁，平时除了每日固定去看爹爹，大多时候只有喜棠、喜菊陪伴，她却不以孤独为苦，素心一如静水，从来是平淡无波的。
但这份平静，却在十日前於晓云寺拜忏的午后，被叨扰了！原以为藉着抚琴能调和胸口那股郁悒愁闷，却奈何一曲原该平和雅正的「清凉普施」，叫她给弹得思思切切，殊多牵绊窒碍┅┅她搁下弹了一半的曲子，睁光越过园子里的菊花，投向无定点的空虚。
「小姐，你是不是又在耽心老爷的痛了？」陪侍在一旁的喜棠见湘柔闷闷不乐，忍不住多嘴。
湘柔收回目光，轻颦眉尖，同喜棠、喜菊道：「爹爹病了这麽多年，我们也已访遍了天下名医，竟无一人能治愈爹爹病疾，近来爹爹的病情更加沈重，只怕┅┅」说时眼眶泛红，几欲垂泪。
「小姐，老爷多福多寿，不多久就会遇到贵人，这病究竟会好的。」喜菊见湘柔垂泪，连忙安慰。
掏出素帕拭净眼泪，湘柔勉强笑了笑。「但愿如你所言，爹爹的痛能快些有起色。」
「肯定的。」喜菊向来活泼乐观。「昨儿个我到厨房端晚膳的时候，遇见在老爷的忆梅园里侍候的冬侮。听她夫人最近特别从长安城延聘了一名大夫。冬梅说这位大夫连皇太后多年的腰风病也给治好，遂对了个「妙手神医」呢！过两天他到咱们府里来，肯定老爷的痛就要全好啦。」
湘柔听喜菊这麽一说，心头果然稍觉安慰，只盼爹爹的病情不再恶化，便是菩萨慈悲了。
「是啊！小姐，再过几天老爷的痛就要好了，你该欢欢喜喜的，别再成日皱着眉头了。」喜棠也加入安慰。
湘柔淡淡一笑。「你见我时时皱着眉头吗」
喜棠歪着头想了一会儿。「从前倒还好，但是打十天前从晓云寺回来後，我们就不常看见你笑了！」
湘柔一征，双颊染上晕红。
湘柔向来放纵这两个小丫头，待她们如自己姊妹一般，因此两人说话就无啥顾忌了。
「小姐自那日从晓云寺回来後，真是不太一样了呢！」喜菊亦赞同的说。
说着，两个丫头齐望着湘柔。
「别┅┅胡说。」湘柔口里轻斥着，酡红的双颊却悄悄泄露了心事。「怎麽今天的话题全绕着我？」
「咦？小姐脸红啦，那肯定咱们不是胡说啦！」喜菊笑嘻嘻地，她可是很清楚自家小姐的性子；谎话是绝对说不来的，光是想着说谎便能叫她脸红了。
「你这丫头！」湘柔轻嗔着，忍不住蹂脚苦笑。「居然拿我来说笑！」
喜棠、喜菊对瞧一眼掩嘴偷笑。喜棠道：「前几天，我瞧见二小姐同表少爷说话时，便是这种脸红的表情，不过二小姐红起脸来可没小姐一半好看呢！」
「喜棠！」湘柔一双盈盈似水的美胖，登时了住喜棠这调皮的丫头。「好啊，你竟敢调侃起我来了，瞧我怎麽整治你！」说着，便追着喜棠要打。
「啊，小姐饶了喜棠哪！喜棠再也不说小姐脸红起来就像二小姐见着表少爷一般就是了！」
「你还说………」
两人就这麽绕着小花厅团团转，喜菊在旁笑得捧肚子。
混乱持续到一名容貌甚美的中年人跨入咏菊三阁，这才宣告和战。
「怎麽？今日这里这麽热闹？」美妇冷冷地道，一双妙目冷厉无比的扫过主婢三人。
喜棠、喜菊吓得收了嘻笑，赶紧站好，福了个身。
「姨姑娘好。」
原来这中年美妇是湘柔的生母云蓁之妹，闺名云菀。
「菀姨。」悄悄拢妥颊上几络因追闹而散落的发丝，低垂着脸欠身为礼，巧妙掩过了唇上微绽的笑靥。
云苑容貌虽甚美，脾气却古怪，终年脸上不见一丝笑容，别说喜棠、喜菊见了她会害怕，就连湘柔亦是小心翼翼，怕一句话说的不对，就可能得罪了云苑。
云苑示意湘柔坐到椅子上。
「明天起我会离开杭州一段时间，我不在这里的日子，你得好好的汜防薛宝宝。」说到此，她脸上有不豫之色。「当初你娘不让你习武根本是个错误！你只要学到你娘一成的功夫，今日那薛宝宝又怎敢欺凌你是孤女？幼时你娘不教你练赤血掌还罢，就连我想教你冰玄掌，你娘也不肯。」言及此，她冷笑一声。「姊姊可想不到柳子尉再娶的贱人是个泼辣角色，阴毒得很，若非这几年我人在杭州，那贱人有顾忌，还不知她要使什麽阴狠手段害你！」
云苑自来极恨男子负心，对柳子尉续弦一事十分恼怒，时时当着湘柔的面出言骂他「苑姨离开杭州有要事？」湘柔淡淡地支开话题。
云苑「嗯」了一声。「日前我得到消息，江湖上传说已失传的武学至宝『无生诵经』，近日在开封一带竟有人使用经上的内功以法伤人，我要亲自去瞧瞧是否当真有这一回事！」跟着住声半晌，两眼冷冷揪着湘柔。「方才我说你爹娶那贱人阴毒，你不想我骂及你爹，所以引我岔开话题，是不是？」
湘柔如云苑至恨人欺骗，是以也不避谈。「湘柔为人子女，爹爹纵有不是，亦非湘柔能皆议。」
云苑冷笑两声。「薛宝宝明里虽不敢对你如何，暗里却有心耽误你的终身，让你错过适婚之龄，就轨这麽孤老一生！哼，她当真以为我瞧不出她居心叵测，安着什麽心眼！」
云苑顿了一顿，喝口喜棠瑞来的菊花茶才又续道：「我本意便是主张你不必嫁人；这世上的男人好的没有，坏的倒不少，咱们不必看他们脸色做人亡活得更好，省得葬送自己一生在那辨臭男手上！」
云菀这番话并非头一回论及，以往湘柔只觉得任缘自在，可为何今日再听时，却感到心中失却往日宁静，反而注入莫名约的忧悒？
看着与姊姊面貌相像的湘柔，云苑不禁心生怜惜，想起那段不堪回首的过往，更是令她痛不欲生。
云蓁与云菀长像酷似，自小习武行走江湖，在江湖上自然不必受限於一般礼法，男女老少皆自由交游，因此两姊妹也都遇上了心仪的人。
某夜，二人促膝长谈，却发现她们爱上的竟是同一人，而这个男人在明知她们是姊妹的情况下，依然分别给予承诺，最可恶的是後来他居然娶了别人！
云蓁从此抑郁寡欢，後来嫁给爱她至深的柳子尉，而性格激烈的云菀，则决定不善罢干休┅┅不过，一切复仇的计划她皆瞒着个性温柔的姊姊。
云菀痛苦的闭上眼，怎麽又回想起这段锥心刺骨的往事？此时，耳边传来湘柔叫唤：「菀姨，您不舒服吗？」
不，柔儿，我没事，你别忘了我说过的话，好好照顾自己，懂吗！语毕她便起身离开。
看着菀姨的背影，想着自己的未来，湘柔不禁叹了口气。
第二章
这日午后乍雨还晴，一阵倏来即去的骤雨，打落咏菊小阁後园子不少娇绽的新菊。
赶着在雨水浸失香气之前拾完满园子落花，湘柔挣起衣袖，同喜棠、喜菊两人，将拾起的菊花分类妥当，剔除掉残糜的，剩下的便散置在手编的阗架上，搁在小阁前的走廊下风乾，这三日内若不下雨，就可顺利阴乾菊花，制成的菊乾，便可沏出一壶壶清例甘醇的菊花茶。
「呼，总算忙完啦！」喜菊一抹额上的汗珠，两手插在腰肢上，喜颜逐开地瞧着辛苦了一下午的成果。
「这些菊花若阴得乾，够咱们喝上大半年啦。」喜棠眉开眼笑地。「小姐，这会儿咱们也忙得差不多了，你快进房里去，我给你换件衣棠，剩下的我跟喜菊收拾就可以啦！」
湘柔正要转身进房，春菊眼尖的瞧见一人站在小阁前，探头探脑的朝里头张望。「咦？那不是夫人房里的春兰姐吗？」她手指着前头那名着绿衫的丫头。
「是呀，是春兰没错。」湘柔有些讶异，在芝兰苑侍候的婢女向来不到咏菊小阁的；莫非二娘有急事？「春菊，你过去间间她有什麽事？」
「春兰姐，你找咱们小姐有事？」春菊问。
春兰点点头，没什麽笑脸的道：「夫人吩咐我来请大小姐今晚西时过见性轩用膳。」
喜棠闻言对湘柔道：「咱们一向都在小阁里自个儿吃饭的，怎麽今晚夫人心血来潮，要请小姐上见性轩？」
春兰没搭理喜棠，两眼盯着湘柔道：「夫人请大小姐务必准时。」
「可有特别的事？」湘柔面带微笑的问。
既是湘柔问问题，春兰便说：「今日从长安请来了大夫，据说有很大来头，夫人怕怠慢了，便要大小姐、二小姐和在庄里做客的表少爷都出晚膳。」
「连女眷也出席？」湘柔略感惊讶。
柳府的当家夫人出席宴客，自是理所当然，但让未出嫁的闺女出席陪客，於礼似乎不妥。
「是啊！」春兰神色有些不以为然。「听夫人说，这其实是那位大夫特别要求的除了老爷卧病在床有所不便外，其馀家眷都得出席见面。」要见人，便一个也不许漏。
「原来如此。」湘柔也不再问，大夫既是来救爹爹性命的，无论是否又是另一次失望，对方小小要求，她自然配合。「二娘还有其他交代吗？」
「没有，就是这些了。」春兰道。
「那谢谢你了，有劳你回覆，我会准时出席的。」
春兰点头，福个身便往回走。
喜棠咋舌。「这大夫果然了不得呢，才来咱们庄里半天，便急着展现威风，希望它的医术也同他的脾气一般威风。」
湘柔同两个小丫头相视而笑，真心盼望爹爹早日康复，那狂妄的大夫，倒令人想起了那个无礼的家伙，湘柔讶异自己居然想起他，同时心中也升起怆然之感。
「小姐，咱们快回房里去吧！」喜棠道：「时候也不早啦，今晚既是要赴宴陪客，可得快生打扮呢！」
湘柔笑道：「换套衣服，梳梳头发就是了，在自家里还须打扮吗？」她压根儿不把这事挂在心上。
「这可不成！」喜棠嚷嚷。「春兰方才说了，今晚表少爷也会出席，这麽一来小姐更得好好打扮，说不定表少爷一见了小姐，赶明儿个便来提亲了，夫人看在姑老爷的面子上，可不能再拒绝啦。」
「你这丫头！」湘柔红着脸嗔道：「没个正经，胡说八道些什麽。」
「小姐，喜棠可没胡说哟，依我看也是这麽着。」喜棠满脸认真；私底下她和喜棠两个时常替湘柔着急，总觉得小姐就是太过无所谓，才会任人摆布。不容湘柔分辩，两人便簇拥着她回小阁内梳妆打扮。
***
酉时未至，湘柔就喜棠、喜菊催着到见性轩，忸不过那两个鸡婆丫头的「好意」，她早到了半个时辰；碍於柳府里的规榘，喜棠、喜菊跟到见轩前便留在轩外，让湘柔独自进轩。
湘柔没料到有人比她更早到，只见一西背影颀伟的男子伫立在轩内栽植的成排梅树下，双手负背，似正陷入沈思。
这人看来是个年轻公子，而今晚晚宴会的主客既是个名医，称名医者大多年迈老成，应该不会是眼前这位青年公子，那麽这人┅┅大概是表哥薛子平了？
事实上，薛子平是薛宝宝的兄长薛成兆之子，与湘柔没有血缘关系，湘柔只在幼年时见过他一面，如今多年不见，薛子平的容貌早已不复记忆。
正当湘柔觉得二人独处气氛尴尬，思量着是否该退出迥避之时，男子似乎觉察了背後的动静，骤然旋过身来………
「啊………」
惊呼逸出湘柔之口，眼前这张俊俏中带着三分邪气的脸，她并不陌生，甚至已深深镌刻在她的心版上，他┅┅是那日在晓云寺轻薄她的男子！
「姑娘，你我又见面了。」一抹淡笑噙在他唇色。幽邃凝敛的沈瞳，定定地盯住湘柔清如秋水的澄眸。
她微张着杏红色的唇，彷佛见了鬼魅般，失了魂似地揪定他。
「你┅┅」双手按住胸口，湘柔仍不能压抑心头汹涌的骇然。「你怎麽会在这儿？」湘柔踉跄地倒退数步，他那目的侵犯，仍令她犹有