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“山崎……源桑……都在前面。”他咬着牙，一个字一个字地说道，似乎说出这个事实就已经让他够痛苦了一样。然后，他顽强地朝着那个方向迈出脚步。
“源桑……源桑已经……”借助着柳泉的支撑，他们两人慢慢地向千鹤跑去的那个方向一点点移动着。
柳泉：……？！
然而土方虽然艰难地喘息着，声音被剧痛影响得几乎扭曲，却好像没有要停下来的意思。
“我……赶到的时候……就已经……变若水、瓶子打碎了……没有、来得及……”
柳泉知道山南曾经把变若水交给这些干部们，叮嘱他们“万一到了最后关头还觉得不甘心的话，就可以选择喝下而继续生存下来”。然而，当时山南并没有把变若水交给她这位一番组的代组长。
不知为何，她忽然想起了油小路之变那一天的黄昏。
源桑为她端来晚饭，和蔼地微笑着，说副长出门宴请伊东之前特意叮嘱源桑要盯着柳泉把饭都吃掉，不要像已经病了很久、胃口不佳的总司一样——
她喃喃地说道：“源桑……”
虽然在这个世界里也经历了很多次生离死别，眼睁睁看着山南和平助在自己眼前变成了罗刹，然而这种像是和自己十分亲近之人真正失去了生命，也不可能变成罗刹再回来和大家在一起的经验，还是第一次。
她突然想起刚刚过去的昨天，当她决意独自前往龙云寺增援小一的时候，土方在她身后喊出的话。
土方先生……不想看到任何一个重要的同伴死去吧。然而战争才刚刚过去了一天，就已经失去了一个重要的同伴。
柳泉突然感到一阵悲恸与感伤，混合了对土方那种心情无能为力的同情，促使她微微侧过脸去，望着土方那张对她而言此刻近在咫尺的脸。
“土方先生……”她轻声叫道。
“不是……不叫你来的吗……”土方就仿佛没有听到她的那一声轻声呼唤一样，他的目光死死地锁定在前方千鹤已经蹲下身去的那个地方，声音飘忽得像是意识浮游在另外的空间里似的。
柳泉的背脊猛地一僵，居然被噎得停顿了几秒，才弱弱地低声说道：“因为……我担心土方先生啊。”
土方忽然轻声哼笑了起来。
他的呼吸里都似乎带着来自身体和心灵两方的痛楚，听在柳泉耳中，忽然让她一阵惊悚。
“是吗……是因为、担心我啊……”他慢吞吞地说道，艰难地在她的扶持和支撑之下一步步向前走着。
“担心我……没有那么强大的能力……会失败……会死在这里吗。”他轻声笑了。
柳泉悚然而惊，感觉自己似乎刚才选错了对话的选择肢，导致副长好像要进入什么不得了的黑化支线，立刻出言灭火。
“不！这个跟土方先生的能力根本无关，不如说是即使您再强大，我还是会产生这种愚蠢的冲动……”
土方的侧脸绷得紧紧的，嘴唇紧抿、唇角向下压着，似乎根本就没有把她的话听进去。
“我已经忍无可忍了……无论是胆小如鼠的幕府，还是那些一直捣乱的鬼……”他一字一顿地说道。
“甚至是这个……连一个女人都会不信任自己的能力……要依靠女人的保护……才能侥幸活下来的自己——”
“不！！”柳泉厉声喝道，感觉事态已经完全超出了她可以控制的范围，假如她再不下点猛药的话，她的失败就会比预想的更早到来！
“……我为什么担心土方先生，难道您真的不知道吗？”她踌躇了一下，终于咬着牙把这句话说了出来。
土方的脚步猛然一顿，扭过头来面露震惊之色地盯着柳泉！
然而下一秒钟他就因为这个动作牵动了肩上的伤口而露出疼痛的表情，喉咙里发出一声闷哼。
柳泉慌忙避开他肩上的伤口，用力扶住他。
“土方先生！……”
摇晃了一下才堪堪站稳了身躯，土方低着头，脸上慢慢浮现出一丝苦笑。
“笨蛋……到底知不知道自己在说什么啊……”他低声自言自语似的说道。
“事态都恶化到了这个地步……不是说这个的时候吧……”他的声音愈来愈轻，最后的尾音几乎是含混在口中掩饰过去的。
柳泉竖起耳朵，却没有听清楚他后面的话。
不过她也没有了追问的机会。因为他们身后扬起了熟悉的叫声。
“土方先生——源桑——山崎——你们在哪——”
是新八那个大嗓门。
柳泉愕然地回头望去，新八、原田和斋藤全力向这边奔跑的身影，在曙光中渐渐浮现在视野里。
他们很快就追上了土方和柳泉。刚刚停下脚步，他们就震惊了。
“这是怎么回事？！”原田一边用震惊的语气发问，一边反应很快地立即上来帮忙柳泉架住负伤的副长。
土方语气低沉。
“新八，帮忙照看一下山崎。”
新八慌忙越过他们身边，跑向千鹤那里，蹲下身去查看山崎的伤情。
斋藤则一言不发地直接跟上，在新八弯腰去帮山崎包扎伤口的时候，他径直冲向倒在几米之外的井上大叔身旁。
然而他只看了一眼就知道已经无力回天。他忍不住回过头来，语气里起了波动。
“副长，这里到底发生了什么？！”他的声音里有着震惊和痛心的情绪。
原田用力架住因为失血过多而脸色苍白的土方，转手把自己那柄长/枪交给柳泉帮忙拿着。
柳泉看到千鹤也忙着在照料山崎的伤势，只好自己先开口。
“我赶到的时候，正好赶上萨摩藩兵包围上来，对着副长开枪……副长因此而负了伤。当时，风间也在场，说是要与副长决斗……不过后来他离开了。山崎和源桑——”她哽了一下才继续说道，“大概在那之前就已经……已经……”
她觉得自己再也说不下去。
“没想到……我竟然会牺牲队士，而自己活下来啊。”土方突然低低地说道。
千鹤猛地抬起头。
“不是……不是这样的！！土方先生赶到这里，救了我……淀城、淀城紧闭城门，听说我们是来求援的，还、还向着我和源桑射击……”她哭了起来，断断续续地开始叙述那漫长一夜里发生的种种不幸。
“他们……他们想追杀我和源桑，说有了……有了新选组这些人头，萨长就可以……就可以高兴地欢迎他们！”
“源桑让我先跑……然后……然后……”她嚎啕大哭起来，泣不成声。
土方沉声打断了她。
“……没能及时赶到，是我的错。”他虚弱疲惫的声音里带着一抹深深的叹息。
千鹤啜泣着，睁大了眼睛争辩道：“……怎么会！没有土方先生的话，我也早就……早就……”
新八替山崎包扎完了伤口，思考了一下，出声说道：“不行，山崎伤得很重。左之，我们两个轮流来，必须把他背回去才行！”
原田愣了一下，看向自己正搀扶着的土方。“那么……副长呢？”
“……我自己能走。”土方用虚弱而斩钉截铁的声音说道，“山崎是为了阻止风间对我出手而受伤的……决不能在这里丢下他。”
……
最后，斋藤和柳泉动手，在道边挖了一个坑，埋葬了井上大叔。
千鹤扶着土方，站在一旁注视着他们。原田和新八则先行背着山崎离去。
没有人说话，现场除了斋藤和柳泉用木棒掘土发出的沉闷声响之外也没有别的声音。
直到他们把井上大叔抬进那个浅坑里，看着黄土一点点淹没井上大叔那张熟悉的、温和的脸容时，终于传来了千鹤的抽泣声。
很奇怪地，柳泉并没有要哭的冲动。她只是动作麻木僵硬地一下下掘着土，然后又一捧捧把挖出来的土洒到井上大叔的身上和脸上去。她的动作机械而有点迟钝，脸上的神情也有一点僵滞，仿佛五官在这一刻丧失了所有能够移动而作出表情的本能。
明明昨天还在笑着对她报告最新的战况的……当她急匆匆地一头冲进伏见奉行所的时候，源桑就那么忠实可靠地站在大厅里，在那么危急的时刻，还笑眯眯地带着一丝宽容和好笑的表情，看着她因为险些撞上副长而被副长咆哮的情景……
那种场景，假如不是发生在昨日，不是发生在注定要失败的一场战争之中的话，她简直要有种错觉，那就是他们曾经一起经历过无数次的、温馨的日常。因为这样那样的事情被副长咆哮、心情低落的时候源桑会出来劝解，会像个可靠又值得信任的长辈一样安慰自己——
然而，那个总是和蔼地微笑着、像是父辈一般又慈爱又可靠的源桑，已经被永远留在那个刚刚过去的昨天里了。
最后她和斋藤一道完成了这个艰难的工作。一座小小的坟包在路旁竖立起来，源桑的佩刀被刀尖朝下插在坟头上当作墓碑，千鹤在刀下献上了一束临时采来的野花。
仪式一般的过程结束以后，他们四人一时间还站在那里，好像谁都没有尽快离开的意思。
沉默良久之后，斋藤冷静地开口了。
“副长，接下来我们应该怎么做？”
土方没有说话。
柳泉忽然轻声笑了一笑，笑声里带着一丝哽咽。
“昨天……当我赶回伏见奉行所，发现大家都已经离开那里、各自出击以后，源桑曾经说……不阻止那些人的话，再做什么事都没有意义。”
她抬起视线，转向土方。
“所以，就按照源桑的话，去阻止那些人吧。这样才有意义。是吗，副长？”
土方的身躯微微一震。
沉默片刻之后，他回答道：“……是啊。”
他注视着坟墓上插着的那柄刀。
“源桑，我们要进入大阪城。”
他的声音仍然低哑虚弱，然而语调已经重新坚定起来。仿佛火一般炽烈的决意又在他胸中熊熊燃烧起来一样。
“在那里，我们不会再输！”
第224章（）
土方在淀城郊外中的那一枪，幸运地没打中任何要害地方，从恢复的情况来看也没有伤及骨头或肌腱等重要部分。
可是山崎就没有这么幸运了，从那天起他一直必须卧床静养，这一路上都是乘车行进的。
伤员也为数不少。离开京都之后，一路上也打了几场小规模的遭遇战，又有四名队士战死。
作为失败的一方，队里无疑士气低落。看得出来，土方除了竭力振作大家的情绪之外，还把希望寄托在将军大人所在的大阪城。既然将军已经率领会津和桑名的主力部队安全撤回了大阪城，大阪又是长期以来将军忠诚的属地，那么理应在那里作战会有更高的士气、更好的条件、更强的军队。
没有理由会在大阪失败。很多人心里都是这么希望着的。
然而当土方率领着新选组进入大阪城的时候，在那里等着他们的，只有在战争爆发前不久刚刚被升为幕臣的新选组局长近藤，以及跟着近藤一道在大阪养病的冲田。
面对着先是惊得目瞪口呆、然后因为突然意识到了什么糟糕的现实而暴怒起来的土方，近藤尴尬地笑着。
“将军大人已经带着会津公，撤回了江户……”他有点碍口似的说道。
一瞬间还在大厅里的所有新选组干部们差不多全都爆炸了。当然，一贯冷静的山南和斋藤不在其中，只是微微露出了愕然的表情。
柳泉先是吃惊了一霎那，然后突然又觉得自己应该毫不吃惊。
说到底，这一路上庆喜公就是在重复着逃跑的进程。直到退回江户的老巢、退无可退的时候，他就直接来了个无血开城。后世说起来貌似还算是他怜悯平民的佳话，然而这难道不是怯战软弱的表现吗。
以前拥立新将军的时候，一桥派的人们交口称赞的、据说“颇类家康公”的一桥庆喜，不过如此。甚至还比不过极为年轻、无论是能力还是阅历也都不太突出，却十分努力地支撑着即将倒塌的德川幕府的德川家茂。
柳泉是这么想的。然而即使知道这一切，现在也都没什么用了。
不，不如说是一开始就不可能有用。预先知晓了结局只是会增添自己内心的痛苦、让自己的神经因为提前有了心理准备而磨炼得更强大一些而已。即使针对将要发生的悲剧作出了自己的努力和布置，最后的结果也许还是会像当初的油小路之变一样未能挽回平助重伤、不得不喝下变若水变成罗刹的结局。
……从现在开始事情只会变得更坏。所以必须从现在开始就让自己变得更强大才行。