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“雪叶君从以前开始就一直以女子之身为新选组奋战，事到如今也毫不动摇……这真是以前在试卫馆时的我，完全不曾想到过的事情。”
“雪叶君这样守护了新选组这么长时间……我作为新选组的局长，十分感谢。”
近藤从自己的前襟里拿出一张折得整整齐齐的纸，从容地递给柳泉。
“所以，可以最后再交给你一个任务吗？……请把这个带回去吧。这就是我最后想要说的话。”
柳泉：！？
她接过来飞快展开一看，立刻什么都明白了。
……是辞世诗吧。
纸上是近藤的字迹。
【孤军援绝作囚俘，顾念君恩泪更流。
一片丹衷能殉节，睢阳千古是吾俦。
靡他今日复何言，取义舍生吾所尊。
快受电光三尺剑，只将一死报君恩。】
柳泉：！！！
看着她一句话都说不出来的样子，近藤突然微微笑了。
……可以放心吧？把阿岁拜托给这个姑娘？
是从什么时候开始的呢，阿岁和这个姑娘之间好像气氛有点……有点微妙啊？
他想到在甲府城外的胜沼，当他们忙于布阵的时候，原田那小子却主动让这个姑娘去送要立即赶回江户带回援兵的阿岁。那个时候，面对他一脸的问号，原田却笑得很神秘地说：嘛，近藤先生，相信我，我这可是在做好事啊。
……说起来，他以前也并没有注意到这姑娘对阿岁的心意啊。要不是庆应二年那次夏日祭……
他还记得，那天晚上，他心血来潮替新选组里生活着的两位女性——雪叶和千鹤——准备了浴衣，好让她们有一晚能恢复女装打扮出游；在他和山南君好不容易说服了阿岁带雪叶君一道出门之后，山南君转过头来，脸上挂着一个奇异的笑容。
他一时摸不着头脑。
山南君笑得很奇特，目光暧昧地飘向门口。
这种露骨的暗示总算让在家乡娶了老婆、在京都还有个爱妾的近藤明白了过来。
他记得自己惊吓得声音都变调了。
他记得山南君的脸上似乎有阴影一闪而过，但那张脸上迅速就恢复了惯常的温文尔雅的微笑。
他还记得山南下面那句声音极轻的自言自语。他也不知道为什么，自己的耳朵当时居然这么好。
所以，他在最后可以放心把阿岁托付给拥有那样真挚的眼神的一个姑娘吧？！
他若有所思地淡淡笑了。
“……想想看，当年只是多摩乡下一个贫穷的小道场主的我，和药商之子的阿岁，已经完成了多么不可思议之事啊。”
他用一种怀念般的语气说道。
“即使在离开多摩的那一天，自己心里也不曾想到过有一天会成为大名吧……虽然只是短短的一场梦，但是大丈夫人生在世，已经实现了自己为国效力，博取功名的梦想……”
“像这种故事，最后的结局一般都是要血染征袍的。我已经做好了觉悟。”他竟然带着一丝玩笑似的口吻，为自己的回顾前尘作了结论。
“现在，雪叶君，快走吧。”
穿梭在江户城的大街小巷里的那一队举着火把、咋咋呼呼的家伙们，很快就会搜到这里来的吧。
其实今晚脱逃并不是问题，问题是，之后他们要藏匿在哪里？又怎样才能藏匿很长一段时间也不被发现？而且他们要藏到什么时候才能平安离开这里，去和阿岁会合？
想想看，这些都是不可能有答案的问题啊。
新选组的局长就这么在那些土佐的恶狼们的眼皮子底下脱逃了，那些疯狂地想要他命的土佐人，以及也许会觉得丢了面子而同样想要找到他、让他死的萨摩人，到时候会做出什么事情来呢。而将军大人以及胜安房守大人一直渴望着、策划着的什么了不得的计划，会不会因为他的脱走而被全盘破坏呢。那些土佐和萨摩人万一恼羞成怒而打算在江户城里大肆破坏以作发泄，又该怎么办呢。
……所有的这些问题，都是他不得不去考虑和顾忌的。并不是逃出一个近藤勇，这些糟糕的事情就都会全盘不存在了啊。不，其实，相反地，逃了一个近藤勇，这些糟糕的事情就会十倍百倍、无法预测地增殖上去，直到导致什么毁灭江户或者妨碍了将军大人大计的恶劣后果发生。
他不能容许自己变成那样一个给将军大人和这座城池带来祸患的存在啊。
所以，就这样吧。慷慨就义，舍生取义……得有个大将的样子和尊严啊，是不是？
所以——
“雪叶君，可以拜托你一件事吗？……以后，新选组和阿岁，就拜托你了。”
柳泉大吃一惊！
“欸？！”她发出一声惊呼，难以置信地张大了嘴。
“局、局长……！您……您到底在说什么？！”
近藤却露出很笃定的表情，开始解释促使他说出这个托付的原因。
“从以前开始，阿岁就是个顽固的人。”
“有时候我会想，他大概一直到死都会是那种坚持己见的人吧。不，应该说，他那种坚持己见，搞不好会给他带来死亡也说不定。”
“虽然不能这么任性地要求你一直跟随他到那个时刻，但是……”
他忠厚的脸上露出为难的表情。
“总认为你才能理解他所经历的那一切呢。”
“这样一次又一次和友人与同伴们告别的时候，所承受的一切……你都会明白的吧。”
“所以，能像以前一样，继续支持着他吗？”
柳泉满脸惊愕，好像完全不敢相信自己的耳朵一般地望着近藤。
近藤却从容地继续微笑着，好像从来没有在她面前说话这么流利、这么长篇大论过。
“能答应我一个任性的请求吗？”
“请不要放弃阿岁。”
“一路上已经有无数人先行离去了……我知道阿岁一定会为了新选组而坚持到最后。在那种时刻，如果他是孤独一人的话……哎，还真令人放心不下呢。”
近藤用一种近似于玩笑的语气说着沉重的话。
柳泉的眼中闪过一丝明亮的光芒。
然后，她用力点了点头，简单地说道：“我发誓我会追随副长，直至最后。”
“……并且必定会拼力维护新选组之名，让它尽可能地持续得更长久些。”她想了一下，又补充道。
近藤看起来有点惊奇，又有点措手不及。大概是没有想到一个女流之辈真的可以毫不犹豫地答应这种近乎于去送死一般的悲壮请求吧，他的脸有点红了，咂了咂嘴。
“哎呀……你还真是说出了令人放心的话哪。”他不好意思似的笑起来。
“……那么，一切就都拜托了。”他向她深深躬身致意。再直起身来时，他脸上方才强迫似的请求一位女子十分为难之事的窘迫之情已经全部消失了。
第244章（）
似乎从隔着几条街的地方，远远地传来嘈杂的声音。
近藤和柳泉同时望了一眼那个方向。然后，近藤转向柳泉，脸上带着一个最坦然从容的微笑。
“去吧，雪叶君。记住我的请求，去找阿岁吧。”
“把我的信转交给他，他会明白我的选择的。”
柳泉的指尖顿了顿，将那封信小心翼翼地掖进了怀里。
“我一定会好好转交给副长。”她郑重地说道，想了一想，又说：“新选组之精神，必将逾千百年，长久流传下去。”
这算是近似于剧透一般的说法了。但在近藤勇看来，只不过是临终前得力部属最后的安慰之词罢了。
不过他生性豁达，闻言哈哈一笑，答道：“是啊，我也如此坚信着。”
他的视线往一旁的房檐上一飘，示意她现在可以离开了。
然而柳泉却觉得自己实在难以就此逃离，把老好人的局长一个人丢在这里面对凶神恶煞的敌兵，以及即将到来的死亡。
“近藤先生……”她迟疑着，又叫了他一声。
近藤有丝诧异地望向她，发现她眼里有着犹豫、痛苦和挣扎，还有一丝清明——那是意识到自己的力量太微小而不可能挽回他的命运，然而又不甘心丢下同伴和首领就此离去，知道自己将来会因此难以面对自己、难以面对其他的同伴，所以理智与感情正在拔河吧。
……和阿岁当时在流山率领其他队士咬牙离去的时候，所流露出来的眼神，几乎一模一样呢。
他笑着叹息了一声。
“雪叶君，请拿出你的勇气来，像一直以来一样。”他说。
他看到面前的那个姑娘明亮的大眼睛中泛起了闪烁的泪光。
不知为何，他的心中感到一片空茫和坦然。望着那个姑娘，近藤微妙地笑了起来。
“还有啊……雪叶君，我至今仍然相信，只要打心底以真诚待人的话，那么，‘你的好意，会得到报偿的’，这样的事情哦？”
柳泉：“……诶？！”
近藤已经转过了身，站在巷尾，面对着这条死巷唯一的一个入口，挺直身躯，沉凝如山。
“这是我近藤勇身为新选组局长，所能给你的忠告。”
“去找阿岁，现在！”他忽然厉声喝道。
柳泉被他突来的声色俱厉吓得下意识机伶伶打了个寒颤。
然后她真切地体会到了近藤的决心，于是不再犹豫，后退了两步当作助跑，然后飞奔起来，踩着路旁人家的台阶、窗框、继而抬手扳住房檐，轻巧地一翻身就纵跃了上去。
这一连串动作如同行云流水，在的助攻之下简直令人有种眼花缭乱之感。
然后他看到她从房顶上又探出头来，似乎还有一丝不甘和痛苦似的，俯望着底下的小巷。
他咳嗽了一声。
“请转告阿岁，新选组和以后的事，就拜托了。”
在她沉默地重重点头，然后毅然决然地转身离去之后，近藤把自己的身躯再挺直了一点。
要像个武士一样，堂堂正正地面对自己的终焉，这才是一个大将应有的风范啊。
然而在这个时候……却有点不合时宜似的想起了以前的事啊。
他记得自己第一次杀人是在多摩的乡下，盗贼来抢劫乡邻家的钱财，正好他和阿岁在场。当时，他还有所犹豫，然而阿岁就那么勇猛地跳了出去，他却只能站在原地，呆呆地看着阿岁和对方勇敢地搏斗……
那个时候，其实阿岁的剑术才学了没多长时间，并不很精通吧？可这就是阿岁的风格啊，在毫无必胜的信心之时，仍然悍不畏死地为了信念战斗……
后来，阿岁在激战中木刀脱手，为了救阿岁，他一瞬间就下定了决心，迅猛地跳了出去，向着那个穷凶极恶的盗贼当头一刀挥下。
说起来，阿岁当时那么拼命也是因为他啊。因为那些盗贼开枪打中了他的手臂。虽然并无大碍，然而阿岁当即就急疯了似的，就那样拖着一柄木刀就勇猛地冲了上去……
他啊，当时真是第一次杀人，很不能适应有人因为自己拔刀而死去的感觉。还有，鲜血溅在自己脸上和手上的感觉……虽然知道自己那样做是对的——
后来，阿岁的大哥——为次郎君，对他说了什么呢？
为次郎君说：在刀面前，人是平等的，最后求生欲强的人才能活下去。
为次郎君虽然眼睛不能视物，但心境却非常清澈明白……他自己说：我眼睛看不见，但也有因此而看见的东西。正是因为不用看无关的东西，才能够感受到重要的东西……
然而，体会到这一切是不是已经太晚了呢。大家，都曾经因为看着一些无关的东西，所以一路上渐渐丧失了自己的初衷，忘记了什么才是对自己最重要的东西……
他不是曾经一开始发誓要带着试卫馆的那些同伴、友人和忠诚的孩子们，为大家开拓一条志士报国的光辉之路吗？可是后来，发生了什么事？
山南君变成了罗刹，平助变成了罗刹，源桑牺牲了，信赖的将军大人向着萨长的逆贼降服而牺牲了新选组的忠诚……新八离开了，原田离开了，现在他也要离开——还有在江户养病的总司，还是个大孩子呢，是个在剑术方面那么有才华，又心地纯粹的孩子……可是却得了劳咳这种也许不能好的病……
到了最后，会只留下阿岁一个人吗……？
近藤压下一声快要逸出来的叹息，对着巷口外已经很接近了的火光和人影，露出一个微笑。
不会的。
会有对阿岁深深信赖、愿意追随他的人，一直跟随他到最后的。
斋藤不是还在吗？现在，还有这个并非从�