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是啊。她没能带回局长，却带来了一封信……这种情形之下压根不用多说什么，之前因为躲在安全而偏僻的地方养伤而导致消息断绝、对外界的新闻毫不知情的土方，应该就能够猜到一些什么了吧。
死死地盯了她的手好一会儿，他才慢慢向前伸出了手，接过了那封信。展开信纸的时候，他的双手都在微微地发着抖。
然后，当他的视线一接触到纸上近藤那熟悉的字迹时，他的目光就在信纸之后剧烈地动摇起来。
虽然信纸遮住了土方的大部分脸庞，只能让柳泉看到他的一双眼睛，然而这已经足够了。
不是亲眼所见的话，她一定不会想到一个人的眼神之中还能够透露出如此纷繁复杂的情绪——那隐隐浮现了一层泪光的双眼中，有着失落、有着悲伤、有着迷茫、有着仿佛明了一切的决意，还有被终于遗留在前行的道路上的孤独与矛盾。
失去了那个一直以来相互扶持着前行的兄长、大将与朋友，他接下来还要怎样做才能克服这种深重的痛苦呢，要怎样做才能把对方托付给自己的事情更好地完成呢，自己要怎样地活着、又怎样地死去，才算是不辜负近藤的一番苦心，才算是足够有意义呢——
“……是吗。是这样啊……”沉默良久之后，土方才慢吞吞地出声道。
他慢慢放下了那张信纸，动作极为小心翼翼地又把它折了两折，放到了自己的衣袋里，目光垂下，望着他们两人之间的地面。
“……那么，你还回到这里来是做什么呢。早在进攻宇都宫之前，我们就已经听说了那个所谓的‘新选组一番组代组长投降新政府军’的传言……”土方慢慢地说道。
他的语气里似乎并没有任何惊讶或责备的情绪，声调缓慢得几乎像是个迟暮的老人一样；仿佛只是这么平静地叙述出他们所知的事实，就已经耗费了他全部的力气。
“虽然知道你不可能那样做……然而，有那样的消息传出，必定是因为你遭遇了无法为自己发言的危急事态，你的舅父或那边的别的什么人以为这么替你声明就能够阻止你，以为这么说了就会有用……”他继续说着，就好像这种推论已经在他心底反复推演过无数次、不可能出任何错一样。
柳泉沉默，实在不知道该如何回答他才好。
任何语言在这种充满沉痛与无奈的重逢之下都显得苍白无力。即使彼此都作出了难以想像的牺牲，那个重要的人还是没能归来，只留下他们两个人站在这世界都被摧毁的一地废墟之中，不知道将来他们将会去向何方。
然后，土方毫无预警地提高了一点声音。
“可是……即使我知道你决不会那样做，但这里的其他人并不会知道啊！现在在他们的眼中看来，你已经是一个背叛了新选组的家伙，即使回到这里来，也一定是另有所图……”
他终于抬起眼来，视线灼灼地直视着她。他的眼神中有着毫不保留的沉痛、焦灼与彷徨。
“即使没能救出近藤君……你，就这么离开不好吗？这里还能有什么东西值得你这么拼命啊？除了强行逼迫下属之外对其它都无能为力的、不称职的首领？还是已经一败再败、甚至连大将本人都已经放弃抵抗了的幕府军？”
他以一种痛苦的眼神注视着她，语调里有着深深的自责与黯然的情绪。
然后，他的视线落到她露在衣袖外面的那只缠满绷带的手臂上。他的目光闪了闪，一瞬间似乎变得更灰暗了。
“……为什么还要这么拼命……万一连你自己也……”他低声嘟嘟哝哝地说道，仿佛无数伤感、悲恸、茫然和迷惘，都化作了无法很好地传达心情的、言不及义的话语，在他嘴边打着转，却不知道该如何说出来似的。
那种表情和语气几乎是一瞬间就击中了柳泉。
新选组的鬼之副长——在旁人眼中无比强大、信念坚定、一直支持着近藤局长和新选组往前走的副长，是不管队士、敌人还是幕府的那些大人物都对他感到畏惧的存在，然而现在在她面前，却流露出有如一个小孩子那般难得一见的脆弱和彷徨感；这大概是别人不可能见到的时刻吧。
柳泉忍不住又迈前几步，站到了他的面前。有那么短暂的一瞬间她几乎也要伸出手去摸摸他的头，然而她忍住了那种糟糕的冲动，只是真诚地注视着他，放轻了声音。
“因为……我还有使命未完成。即使身败名裂，即使回来之后马上就会被遵循局中法度处罚，我也必须回来。”
“新政府想借此分裂新选组，我却不能在此时此地切腹谢罪。”
抛出了副长习惯给予别人的惩罚关键词作为引子，果然让他一瞬间就惊愕得抬起头来。
那副表情立即传达给了她一个事实，那就是即使鬼畜尼桑和新政府军那边无论传出怎样的谣言，都无法动摇这个人对她的信任——即使早就听说了这个消息，但是他压根就没有想过要让她作为背叛者而切腹，因为他相信她不可能做出这种事来。
……真是图样图森破啊，副长？你不知道我其实就是一个背叛者啊，你不知道你所认识的那个“清原雪叶”，其实从未真的在这个世上存在过……
“因为我在近藤局长面前立誓，无论发生什么事情，即使己身随时有可能毁灭，我都要见证新选组的存在，直到最后。”
“我向近藤局长起誓……我发誓我会追随副长，直至最后。”
“在这个誓言面前，即使名誉被毁，也不值一提。”她斩钉截铁地说道。
“我不是不可以切腹谢罪，但是在这种时刻，我宁愿死在战场上。哪怕多斩杀一个敌人，都代表我从那时起一直到现在所有的努力，都没有白费。”
土方的瞳孔因为惊异而一瞬间微微睁大了。
“……这样啊。”沉默良久之后，他开口说道，语气居然一如往常。看起来不知道是什么事情又让他恢复了平时的镇定和冷静。
“近藤君……还有没有什么话要你带给我？”他居然主动问及了近藤的最后时刻。刚才短暂的情绪波动以及那些脆弱茫然的时刻，现在看起来就像是一场幻觉。新选组的鬼之副长好像重新强大而坚不可摧了起来，就像从前一样。
现在感到有点难以启齿的人反而变成了柳泉。在回答之前，她停顿了一秒钟。
“近藤局长一直都表现得非常坦然镇定。他对我说，让我转告副长……”
她深吸了一口气。
“新选组和以后的事，就拜托了。”
这一次，土方沉默了很久。
从他瞳孔深处散发的阴暗光芒中，她感觉到了他无处藏匿的绝望。
……即使付出了如此重大的代价，甘愿作出更为巨大的牺牲，孤注一掷地四处奔走，即使尽了自己的全力，也没能挽回那个他从多摩乡下的穷道场开始，就一直忠心追随的人吗……？！
接下来，土方并没有再对近藤殉难的事情发表任何看法。他们之间这次短暂的单独相谈至此结束。
斋藤和岛田有条不紊地安排着一切，也早就替土方准备好了房间。在大厅短暂的会面过后，土方就钻进了自己的房间，并且好像摆出了谢绝一切访客的态度。
柳泉当然能够理解他此刻的心情。虽然焦虑不安的心情充塞了她的胸口，她还是极力保持着自己的镇定，在自己的一番组代组长职位没有被正式恢复之前，仍然协助着十分忙碌的斋藤，完成一些必须的工作。
就这么过了好几天，某一天的晚间，她在走廊上意外地遇见了山南和平助。
他们两人显然是刚刚起身，正打算去土方的房间拜访土方。
自从她来到白河城，回归新选组本队之后，因为原先的职务和被鬼畜尼桑传出的谣言所破坏的声望尚未完全恢复，她行事十分低调，所以之前和他们两人能够打照面的机会几乎没有出现过。今晚却正是巧遇。
她向那两人打过招呼之后，平助还是一如既往地用元气十足的声音笑着回应她，山南的脸上却带着一种令人费解的微笑。
“啊啊。见过土方君了吗，清原君？”
他这简直就是带着一点微微恶意的明知故问。柳泉一时间不知道该如何回应才好，脸上硬挤出一个难看的笑容来。
“……是的。所以我就不耽误你们去见他了……”
她草草地冲他们两人点了个头，刚想转身逃开，山南和平常一样的温柔平静嗓音就在她身后响了起来。
“得知了那种让人心里不能平静的消息之后……土方君会有怎样的反应呢。”
柳泉的心头突然一阵刺痛。
“山南先生大概很快就可以知道了吧。因为您不是去见他的吗？”她勉强维持着自己表面上的平静，语气僵硬地回答道。
“欸，是呀。”
山南保持着微微含笑的温和语气。
“但是他在面对你的时候的那种心情……大概我们是永远都无法了解的吧。”
“山……山南先生！”
出声打破这种令人难堪且痛苦的场面之人，竟然是平助。
他大声喊着山南，阻止了山南说出更令人难堪的话来。
大概是因为他也不习惯这种微妙的气氛和场合，他喊完之后又左顾右盼，显得有丝不自在似的。
“那个……也该是时候去见土方先生了。晚上……我们还有其它工作要做吧？”
山南的眼中光芒一闪。
“欸，是这样呀。”他很干脆地放弃了继续没来由地为难柳泉，笑意盈盈地答应道。然后，他向柳泉点了点头，往另外一个方向走了。
平助好像松了一口气，看了一眼柳泉，也紧追着山南离开了。
第251章（）
战况并不如意。看起来奥羽越列藩的联盟即将瓦解。会津将要被大家所抛弃了——在山崎过世后继任他的职位的岛田，给大家带来了这样的消息。
据说海军总督槺疚溲镆丫柿炀赡桓暮＞痛唬咏а睾Ｂ繁鄙狭恕＞赡痪牟奖钚写竽窆缃橐丫家柿焓Ｓ嗟木忧巴商ǚ蛩阍谀抢镏卣旃模杏攀票τ胄抡鏊酪徽健�
起初土方反对这种决定，认为必须回应会津藩的士道和忠义，留下来保卫会津。然而大鸟却爆发出了前所未见的气魄，以总督的身份下令新选组必须一道北上，寻找卷土重来的机会，才能更好地回应会津藩的忠义和牺牲。
并且，他最后说，这就是会津公松平容保的最后决定。会津公已经打算留下来与会津藩共存亡，然而他并不希望会津就是幕府覆灭前的最后一战。
“继承会津忠义、不屈和骄傲的武士之魂，并将其继续发扬光大下去，这才是你们应当做的事情。”据说，会津公是这么说的。
得知这一消息之后，新选组的干部们反应各异。其中最活跃的，反而是原本就出身自仙台藩藩士的山南。
他自告奋勇要先行前往仙台，为新选组打前站。虽然在别人眼里他已经是“死亡”之身了，然而他认为自己在仙台还有些路子可用，已死的消息也并不是不能解释和圆场。经过一番商谈之后，土方同意了山南的提议。
在山南动身前往仙台的前夜，难以入睡的柳泉在庭院中又意外地遇见了站在一棵树下的山南。
“哦呀哦呀。”山南好像有点困扰似的笑着。
“好像总是能在这种时候遇见你呢……”
柳泉一时无语。
的确，他们好像已经数次在夜间的庭院里偶然相遇了。而每一次的经历都谈不上有多么愉快——从第一次，也就是池田屋事件发生的当晚那次开始。
那一次，山南以为还在禁闭期内的柳泉，与他这个受了重伤无法出战的人一样，都是不能参加当晚的任务的吧。但是最后，柳泉却被土方叫去，分入了自己麾下的那一队，而且还在四条通附近的路上，和土方一道漂亮地拦阻了妄图抢夺新选组功劳的会津藩兵和京都所司代的人马。
都是些谈不上有多么美好的回忆啊……柳泉苦笑了一下。
“山南先生明晚就要出发了吧？”她明知故问道。
山南颔首。
“是这样呢。”他的声音依旧温柔，就好像他从来没有受到过罗刹狂性的侵蚀，仍然是当年那个新选组平易近人、睿智和蔼的总长一样。
……可是他们心里都很清楚，变若水的毒性一天天侵蚀着他所剩无几的理智。距离他最终完全丧失理性而嗜血发狂的时候，也许并不遥远了。何况他在外界眼里，早已是个“死去”的人了。在这种情形之下，让他率领罗刹队单独前往仙台，是一