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柳泉的好奇心简直立刻就被煽动了起来。她端着身为“九条则子”的架子，摆出的表情包，微微一颔首，说道：“如此，我就过去看看吧。”
然后迈着平稳的步子，来到了前厅。
可是当她刚刚绕过那个回廊的转角，一脚迈进前厅的时候，就惊讶地停下了脚步。
因为站在那里的藤田五郎，手中居然拿着——一根樱花树的枝条！
那根枝条其实选择得甚具美感，一段虬结的线条，枝上盛放的几朵淡粉色樱花点缀其间，中和了枝条本身的棱角；枝上还绑着一张纸——确切地说，是一张纸折了几折、折成长条形之后在枝条上绑了个结。
枝条本身的造型相当不错，即使拿来作为模型作画也无需另行修饰、就能够形成不错的构图；然而，一身笔挺军服的一君手里拿着这么一根花树的枝条，看起来简直到处都是违和感。
柳泉惊奇地盯着身姿笔直地站在那里的藤田五郎。
他看起来略微有点不自在的神色，目光微微垂下落在不远处的地面上；但他仍然十分敏锐地几乎是在第一时间就捕捉到了她走过来的脚步声，飞快地把头转向这边。然后，当他看到她的那一刻，他居然在说话之前——脸上就微微浮起了一层可疑的热气。
“呃……九条、小姐。”
在唤出这个陌生名字的时候，他打了个磕绊，像是有点不适应似的；他的目光停留在她身上，就这么注视着她一路走进了厅内，停在他面前数步之遥的地方，微微带着一点困惑的神色，偏着头问道：“藤田君带这个来……是要做什么？”
藤田五郎似乎显得略微有点局促，他咳嗽了一声，才说道：“我……我是来……追求你的。”
柳泉的表情险些没绷住。
诚然她心里也清楚他是来执行她布置给他的这一任务的，然而就这么直白地说了出来……还真是——太天然了一点啊？
饶是柳泉
泉已经见过无数世面，面对这句话都不由得脸上微微一热。她略微低下头，双手交握在身前，右手不自然地捏了捏左手，才找到自己回答的声音。
“啊……呃……可是，您拿这个来是为什么……”
藤田五郎深吸一口气，并没有回答她的话，而是径直把自己手里的那根花枝递向她的面前。
“请你收下这个吧。”他说。
柳泉：？
她当然不至于看不明白这是怎么一回事——大概是天然的一君不知道听了谁的馊主意，于是把这种平安时期流行的把戏用了出来吧。
然而这张系在花枝上的纸……是和歌？！
不知为何，她忽然有点想笑。
一君，很认真哪。
即使是看起来就这么被她突如其来布置了强人所难的任务，而且给出的理由薄弱得完全经不起仔细推敲；但是他仍然认真给出了他的回应，并且努力想要完成这种荒唐的任务内容——只是因为这个布置任务的人是他从前值得信赖的同伴吗？还是因为——
柳泉从花枝上解下那张纸，慢慢展开。但当她看清楚纸上写着的内容的一霎那，她唇角噙着的那个淡淡的笑意骤然凝结在脸上。
因为纸上写的是——
柳泉注视着那几句诗，沉默良久。
然后她慢慢抬起视线，望着面前的他，笑了一笑。
“……俳句？”她随意地问道。
“不应该是和歌吗？”
这听似随意的一问却让藤田五郎踌躇了一下，才低声说道：“抱歉。……在下于文采方面并不擅长，但我听说为了表示心意，必须要写诗附于花枝上才可以，所以……”
即使柳泉刚刚因为他居然选择了一首副长的俳句而感到微妙的不自在，此刻也被他这种天然而坦率的反应弄得有一点啼笑皆非。
“是谁这么告诉藤田君的呢，真想见见他啊。”她忍着笑说，把那张纸折起来收进了衣袋里，手里则仍然拿着那枝樱花，横过来用右手轻轻摩挲着花枝上粗糙的部分。
藤田五郎看起来有点迷茫。
“啊……不，只是同、同学而已……”他险些说出“同事”这个词来，赶紧在说漏嘴的前一刻咬住发音，生硬地转了个合适的字眼。
“真是糟糕的同学啊。”她带笑的声音在他面前响起，他这才发现她已经缓步走到了前厅的一旁，把手中的那枝樱花横放到了桌上，然后转过头来，就那么微笑看着他。
“这就是你今天来的全部目的吗？”她和缓地笑着，用一种优雅的语调说出了直白得可怕的言语。
“谢谢你的礼物，我很满意。”她笑眯眯地说，“这么老派的方法，我想即使是放在很多年以前也算不上常见了吧……不过，我倒是觉得有种被认真对待的感觉呢。”
藤田五郎感觉一股热气倏然在脸上冒起。他结结巴巴地说道：“这个……关、关于我做的事，就、就不用再当面评述了吧……”
他那一脸不自在的神情从进屋开始就一直在扩大，此刻简直快要变成窘迫，那张看不出真实年龄的脸上微微泛起的红潮也隐约有要扩散的迹象。那种表情和他挺拔可靠的身姿恰成奇妙的对照；而这种笨拙的追求方式不知为何却微妙地触动了一点她的内心。
真遗憾啊……这一切要是真的就好了。这样的念头忽然在她心底浮起。
不过马上就被她压进了内心的某个角落里。
她若无其事地挑挑眉，忽然向他那边举步走过去，步履轻快。她很快停在他的面前，看着他微带一丝困惑的神色压低眉眼望着她，忽然感觉最近这几天不但要为九条道治劳心劳力、还要和三日月宗近斗智斗勇的疲惫感忽然全部都消失了。
她含着笑，压低声音到只有他们两个人能听见的地步，悄声突然问道：“一君，我能表达一下我的赞赏吗？”
结果他的脸上立刻就浮现了更加困惑的神色。他呆呆地点点头，一副不明所以又无比信任的样子，站在那里等着她表示对他的赞赏。
……然而，她的节操可并不值得他这么信任啊。她愉快地想着。
然后，她四顾无人，突然飞快地倾身在他唇上啄了一下，又更快地缩了回去，恢复了站在他面前、一脸正气凛然的样子。
藤田五郎：！！！
他几乎是腾的一下就感到脸上仿佛烧开了一样，整个人都像是沸腾的水壶一般，头顶快要冒出蒸汽，体内也翻腾着沸水一般的热流，像是壶盖快要被蒸汽顶起，发出呱哒呱哒的警报声。
他一句话都说不出来。
而那个始作俑者却仪态端庄地站在他面前，冲着他露出只有他才看得到的狡黠笑容。
“一君，做得好。”她悄声说道，唇角笑意盈盈，压低的声音只能让他一个人听到，却说出了不得了的言语，让他为之一怔。
“你的赤诚，值得我冒险以真相来交换。”
544。542·回归篇·斋藤线·27（）
从第一次正式作为“追求者”登门到现在； 大约已经过去了大半个月的时间。
这期间内，只要下班后没有其它事情； 藤田五郎就会按时到九条邸报到——作出认真追求这家的小姐的姿态； 他有时候会给她带来和果子和其它小礼物； 也有时候会邀请她出门去茶屋坐坐，等等。
虽然这其中多一半的方法是出自于警视厅那些热心爱八卦的同事们七嘴八舌的馊主意，但藤田五郎秉持着认真的态度实行了以后； 居然也很不错。
至少九条则子——就是原来的“清原雪叶”——每次看到他带来的礼物或者听到他出门的提议时； 脸上都是笑意盈盈的，一副的样子。
虽然知道那种态度多少也有做戏给其他人看的成分； 藤田五郎还是感到脸上一阵发热。
最近就连原先最热心替他介绍相亲的中津警部补都偃旗息鼓了； 今天下午他离开的时候还半开玩笑半认真似的说“看起来美和子小姐是彻底没希望啦。那么你那个约定好有朝一日要回去找她的青梅竹马小姑娘呢？终于放弃了吗？……这样也对； 人都是要往前看的，像你这种单身汉找到一个合意的人也不容易； 要珍惜啊”。
那一刻藤田五郎其实很想说“不，其实这个人就是我要去找的那个人啊”。然而他想了想，终于还是竭力忍住； 只简单地啊了一声； 就匆匆走掉了。
他换了一身便装，来到九条邸。
九条邸的侍女惠子这些时间以来已经习惯了他的来访。也许是清原雪叶……不； 她口中的“则子小姐”事先已经叮嘱过她的关系，每次她来开门的时候； 表情已经从一开始的惊讶变成了习以为常； 最近还带上了一点带着欢迎意味的笑意盈盈。
“是藤田先生吗； 快请进。”她笑着说，“我正在猜您也是时候到了……”
藤田五郎有点尴尬，咳嗽了一声，微侧身走进了大门，站在玄关处。
“我今天……咳，是来邀请九条小姐出门的。”他说得有点艰涩。
惠子笑着应了一声“好”，请他在玄关稍等，就转身进去了。
没过多久藤田五郎就看到清原雪叶从里面走了出来。大概是因为惠子已经向她报告过藤田五郎说今天是来邀请她出门游览的，她已经换上了一身相对来说颜色和设计都比较低调的洋装。
其实在政府大力推动洋化的生活方式的现在，路上的行人绝大多数还都穿着和服。一则是还不习惯，二来也是对于大多数平民来说，新置办洋服的费用难以负担。所以穿着洋装出门的人，多数都是年轻人，而且家里非富即贵。
所以每次和她出门的时候，藤田五郎注意到其实清原雪叶穿着洋服的姿态十分显眼。除了意外地适合洋装打扮的身高、气质和体态之外，她的外形也是众人瞩目的焦点——有的时候投注过来的目光甚至会让走在她身边的藤田五郎都感到有点不自在，她本人却泰然自若。
就这样两个人一同出了门，搭车来到了浅草。
下车之后，站在街市的入口处，清原雪叶打量着眼前繁华的街道。
“好多人啊。”她用一种愉快的声调说道，“一君居然想到邀我来这里，真是绝妙的想法啊？”
她直白的夸赞让藤田五郎感到一阵不自然。
其实他哪里想得到邀请她来浅草。对他来说，从前闲暇时间的娱乐就等于街边小小的茶屋和居酒屋。也许在新选组时代他也跟随着其他队士出入过京都的岛原以及江户的吉原——也就是这附近延续了数百年的、著名的花街——然而他自己是没有这样的习惯的。
今晚邀请她来浅草，也是警视厅的同事们建议的。
“喂藤田！你最近好像遇上了不错的姑娘吧？浅草的戏棚据说今晚有新戏上演，你可以邀请她一起去看啊！”年轻的同事这么哈哈笑着对他说道。
此刻他们已经走上了名为仲见世的商店街，浏览着参道两旁的点心铺和售卖土特产的小店铺，看到她露出极为感兴趣的表情，还兴高采烈地认真观察那些点心铺里陈列的商品，于是他也放下心来，诚实地回答她道：“是因为听说今晚浅草的戏棚里有新戏上演……同事特意告知我，说可以邀请你一起来看……”
“哦，是吗？”她收回了自己盯着路旁小摊子的视线，回过头来，看起来有点惊奇的样子，顿了一下才说道：“……一君，现在的同事，也是很关心你的呢。真好啊。”
藤田五郎没想到她会这么说，稍微惊讶了一下，不知为何突然唇角微微一勾。
清原雪叶……哦，也就是柳泉——愣了一下。
“咦，一君为什么笑？”
谁知道当事人看起来比她这个发问者还惊讶。
“欸……我笑了吗？”他居然还呆呆地抬起手来摸了摸自己那似乎纹丝不动的脸颊，然后用一种很奇妙的语气答道：“……我只是突然想到，雪叶君刚才说话的口吻……不知为何让人觉得有点有趣呢。”
柳泉：“……有趣？！”
藤田五郎：“啊。……说起来，难道是我的错觉吗——总觉得雪叶君刚才说着‘你现在的同事也很关心你啊’的口吻，有点别扭呢。”
柳泉：！！！
也许是因为她睁圆了眼睛盯着他不放的缘故，他脸上先前因为这番谈话而泛起的淡淡笑意慢慢消失了，一层不明显的红晕渐渐浮现了出来。他不自在地把视线调开了，口里结结巴巴地问道：“怎、怎么了？难道是我又说了什么趣话吗……？”
柳泉扑哧一声笑了出来。
“不不，�