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土方苦笑起来。
“啊啊，说什么哪。你真是……”
柳泉很快地扫了他一眼，又语调轻快地继续说道：“……而且，我对自己的剑术也很有自信的哦？……我加入新选组以后，一直在总司君下属的一番组。后来……总司君生病了，为了替他永远保留着一番组组长的位置，才选中我来暂代的哦？”
这其中的关窍，这个看起来头脑就不太灵光的年轻人愣了半晌之后，居然也露出了明了的表情。
“啊啊，我明白了……清原君，真是一时之豪杰啊。”他诚心诚意地说道，“能获得副长的肯定和总司的认可……一定不是平凡的人物。”
即使柳泉和土方现在心情十分低落，彼此之间氛围也很不自然，仍然都被井吹这种真诚又直率的赞美逗得笑了起来。现场的气氛一时间轻松了不少。
“既然在这里遇见了，就一起回我家吃一顿饭再走吧？”土方停顿
了一下，还是向井吹发出了理所当然的邀请。
“你是到这里来寻找我的下落的吧？……否则你也不会在这种时候，一个人跑到这种地方来。”他迟疑了片刻，终于把井吹的来意点明了。
井吹的脸色一瞬间变得极为尴尬不安，他红着脸，结结巴巴地解释道：“我……我听说了虾夷共和国陷落的事情……听说副长在箱馆阵亡……担心那些人会对副长的……呃，怎么样，就像他们当初对局长做的事情一样……所、所以就赶到那里……”
他提起了当初近藤被萨长军勒令切腹之后，又被枭首示众的事情。虽然这件事是在柳泉逃离江户之后才发生的，她仍然感到脸上一阵难堪的燥热。
土方却很平静。他深湛的眼眸一瞬间阴晦了一下，但是却并没有表示出任何愤怒的情绪，平静地说道：“啊啊，原来如此，谢谢你，井吹。”
土方的平静反应似乎鼓励了井吹似的，他又鼓起勇气继续叙述道：“……后来，我赶到箱馆，却听说副长的……呃，消失了，并没有人找到……有很多种谣言流传着，有人说副长也被……政府军秘密带走了，准备示众……也有人说是箱馆的新选组幸存下来的人们秘密将副长埋葬了……我寻找了一段时间，其实都已经放弃了……可是后来，觉得还是不能死心，就想着到深山里来找……假如真的还不能找到，就……”
这一番话似乎让土方也有点动容。他微微睁大了一点眼眸，盯着面前局促不安的年轻人。片刻之后，他长长地叹了一口气。
“这是为什么呢，井吹。……当年，我对待你并不能算是很好，太过严厉了……而且，因为你是芹泽先生的人，还暗自提防着你……”
井吹也同样睁大了眼睛，好像一时间确实不知道该怎么表达似的。最后，他吐出一口气，大声说道：“……芹泽先生的事情，我虽然不愿意见到他死，但我也知道，土方先生的选择，不是为了你自己……！而且，后来……土方先生并没有下令不论生死，一定要把我追回来……我原本是不想再跟新选组扯上什么关系的，但是不知道为什么，听说了新选组最后在虾夷覆灭的消息之后，就、就想着，一定要再找出当年那几个人的下落来……”
他喘了一口气，继续用力大声说道：“……我听说平助早就已经……传说着总司也因病在江户过世……我找不到左之的下落，新八君我已经见过了，斋藤君也是……！现在，就只剩下副长了……”
土方的脸上一瞬间露出了极为错愕的神情。
“什……什么？！你、你说斋藤？！”他跨前一步，紧紧揪起了井吹胸前的衣服，显得极为迫切地追问道：“斋藤还……还活着？！他不是已经在母成峠……！？”
井吹被结结实实吓了一大跳，脸色都发白了。
“我、我也听说是这样……但、但是在会津彻底陷落之前，我路过那里，曾、曾经在城外的小山丘上遇见过还在奋战的他……他、他说，假如会津陷落之后他仍然活着，也会与会津共存……后、后来，听说整个会津藩……被处罚，剥夺了绝大部分封户，迁到了斗南去……我、我还在想，假如这一次仍然找不到副长的下落的话，我就离开这里，到斗南去找找看……”
土方的动作凝固了几分钟，然后他仰首，长长吐出一口气来，松开了井吹的前襟。
“原来、是这样啊……斋藤并没有死……”他重复着这个事实，今天脸上第一次露出了真切的微笑。
“新八也还活着……这、真是太好了……”
柳泉虽然早就通过九条道清证实了斋藤未死这一事实——九条道清的原话是“那个斋藤一死不见尸，我决不相信他是真死了！但他还真是藏得严严实实啊，翻遍了会津那些不识相的家伙，活的也好死的也好，居然都没有找到他！”——并且推断斋藤现在仍然和会津藩那些余下的家臣一起留在了会津藩的新封地斗南，但亲耳听到在母成峠战后仍然有人目击他活着的消息，还是令她感到一阵高兴，一阵激动。
……果然和历史上一样，小一真的还活着！
另外这样想着，脸上也露出一个灿烂的笑意。
这个好消息无疑极大地鼓舞了活在深山里与世隔绝的土方和雪叶两人。就连之后一路走回他们的木屋，留井吹下来吃晚饭的气氛，都活络得多了。
井吹虽然看起来有点笨拙，但能在乱世里活到现在，倒也不算是真的傻瓜。一进门他就看到了这间简陋的小屋，显然只有土方和柳泉两人居住——除了两个狭窄的房间之外，就是厨房玄关之类的地方，他还有什么不明白的？
……不过，能将新选组当年严苛冷厉的鬼之副长拿下的女人，也只能是这个新见面的“元新选组一番组代组长”了吧？！井吹暗想。
虽然他并没有关注过清原雪叶这个名字——想也知道她以男子身份在新选组里活动的时候，决不可能使用自己的女性本名的——不过既然能够作为新选组的成员，一直陪副长走到最后，又被总司认可接任自己在新选组里的位置，必定是一位表现极其出色的女中豪杰吧……
想起被他东奔西跑而扔在家乡，仍在期待他归来的小铃，他的脸上也露出一丝温柔的笑意。
仍然和数年前一样，他还是顶不住坐在副长对面，被副长注视着的强大压力，最后，他厚着脸皮跑了，躲到厨房里，热情地要求给一番组代组长帮忙。
看到他顶着一头乱发跑来，柳泉好像愣了一下，先是客气了两句“不用不用你还是去陪土方先生聊天吧”，在井吹坚决表示“不行不行虽然呆在这种地方但土方先生那种鬼之副长的气场还是太强大了啊啊啊啊”之后，她扑哧一笑，终于往一旁让了让，交给他一只小小的野鸡还是鸟一类的玩意儿，让他处理干净了，她好做炖锅。
井吹怀着一腔期待眼看着她熟练地弄出一盘炒青菜一个用野山菌和豆腐和着那只倒霉的山鸡的炖锅来，又帮忙烫了酒——据说是她到山下赶集的时候买来的——热气腾腾地端上了桌。
不过他刚刚夹了一筷子鸡肉放进嘴里，咀嚼了几下，就露出了一点奇怪的表情。
说不上是什么口感……好像也没有什么地方真的调味错误，也没有任何古怪的味道，可就是……感觉差了一点，仿佛并没有用心料理似的——果然，烹饪也是要看天分的吗？神给了她连他这种
男人都比不上的剑术天赋，所以要从她身上收回一点作为女人理应具备的烹饪天分作交换？
井吹隔着热气腾腾的锅子，偷偷看向桌子对面安然而坐，从容不迫地吃着饭的土方。心中突然对新选组的副长产生了一点复杂的敬佩感。
……该说是副长味觉失灵，压根尝不出味道的好坏好呢？还是说副长的自制力极强，心志坚忍，什么样的饭都吃得下去，即使不好吃也把它当作修行好呢？
……又或者说，副长对这个姑娘心悦的程度，实在已经超出了他的想像，是宁可一辈子忍耐这种说不上多么好吃的饭菜，也想要留在她身边才好呢？！
他也许以前是个头脑不会转动的笨瓜。不过和小铃一起度过了这么多年的时光，他当然可以体会得出男女之间那点微妙的情绪。
这也是一开始他为什么没有想到副长和这个清原雪叶竟然真的会住在一起的原因。
……他冒出来的时候，怎么看副长都是在和这个女人吵架吧。两个人之间的气氛冰冷得简直可以立即把他这个倒霉的闯入者冻死。
他有点感觉清原雪叶的气势似乎稍弱——不过这也很正常，他就没有见过很多人能在鬼之副长面前还保有比他更高的气场的，芹泽先生除外——但是她与副长之间的问题好像更复杂。
……副长盯着她看的眼神也更复杂。好像非常痛苦，痛苦到了极点，也愤怒到了极点——但是好像又很希望她不要说出什么糟糕的话，或者作出糟糕的决定似的。假如当事人不是新选组的鬼之副长与一番组代组长的话，他要说他的第一感觉就简直像是其实内心深处都不希望分手的一对笨蛋情侣正打算一拍两散似的。
所以他才认为自己必须得现身了。不过那两个人显然在他弄出点响动来提醒他们还有外人在场之前，就已经敏锐地注意到了他的存在。
他觉得假如不是因为清原看上去身体状况很糟糕，就活像是刚刚从山崖上滚下来一样的话，那两个人原本可以更早发现自己的存在的——早到，在他看明白这两个人的微妙关系之前，就会暴露。
现在，新选组算是消失了……幕府同样也不复存在。当年他所认识的大家，一个一个都已经离开了这人世。也许有的人活了下来，然而大家都无法再像从前那样纵情地生活着、努力地发着光了。信念也好，命运也好，在乱世里都是最最不重要的东西——甚至生命也是如此。
新选组的副长在外界的传言里已经战死在箱馆的树林里——那么现在坐在他面前，安然吃着晚饭的土方先生呢？他打算怎么办？
井吹想得头都痛了。
还有那个清原……看起来明显像是中了什么糟糕的毒或者生了重病的样子吧。她的面色十分苍白，初见时甚至还能够称之为“铁青”，眼眸深处却偶尔闪动着一抹暗红色的光芒——
井吹倏然站了起来！
因为他想起来了，那抹红色的眸光会在什么样的人身上出现！
他腾地一下站起来，站得太急导致身体磕碰了一下桌子，桌上的碗碟发出一阵叮叮咣咣的震动声。
土方放下碗，抬起头来，面色平静地注视着他那张口结舌的表情。
“井吹，有什么事？”他问。
井吹龙之介原本是想说“清原君难道也变成了罗刹吗！”，然而在接触到土方的视线和表情之时，他突然愣住了，想说的话也卡死在了嗓子里。
他认得土方那样的表情。
那是在面对极度的艰难状况时也作出了相应觉悟和决意的表情。
就像是……他当初打算除掉芹泽先生时露出的表情一样！
只不过现在……他是打算留那个女人一条命吧。想要不惜一切地挽留她的生命不在这个世界上消失……
他喃喃地叫道：“土方先生……”
为什么？为什么要这么做？为什么要隐藏在这人迹罕至的深山里？难道真的打算就在这种地方过一辈子吗？清原君究竟是如何从新选组一番组代组长变成罗刹的？您又是为什么会和她两个人留在这里？……
千百个问题从心头滚滚而过，他最后只说出了一句话。
“土方先生，已经做好了最后的觉悟了吗……？”
土方似乎有点讶异。他当然能够从刚才井吹龙之介那气势汹汹地猛然一站中猜到对方的心理变化，然而此刻他却什么都没说，也仅仅只是沿着井吹那种简单的问法，简单地应道：“啊。”
顿了一下，他又补充了一句。
“……和当初一样。”
井吹龙之介：！！！
他沉默良久，忽然低低地笑了。
“是吗……”他喃喃说道，“土方先生，真是个意志坚定的人哪……”
然后他又重新坐下了，还冲着土方和柳泉微微低头致意。
“突然站起来，真是太失礼了。”他说，语气已经恢复了平常的态度。
“也许要打扰一晚上了……不过明天一早我就走。还打算去一趟斗南，找一找斋藤君的下落……找到之后，我就回江户去。从此继续过着自己的日子……”
土方微微点了点头，对他的话并没作什么评价。