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而太子也不负众望，读书这么多年，以聪明机敏见称。讲官常言，前天所授之书，次日他便能掩卷背诵。数月之间，他就将宫廷内繁琐的礼节了然于胸。
这不，发现朱祐樘来了，他立刻下马，率领宫僚趋走跪迎，娴于礼节。
看着他已渐渐长大，朱祐樘觉得欣慰，不由忆起当年他出生时，自己激动的心情。
如今回想起来，他的生日也很特别，出生年月日时为弘治四年九月廿四日申时，用干支表示则是辛亥年甲戌月丁酉日申时。如果按照时、日、月、年的顺序读就与地支中的“申、酉、戌、亥”的顺序巧合，钦天监的人曾说过，这样的命理可称得上“贯如连珠”，主大富大贵。
朱祐樘和大臣们到此时都相信，眼前的这位皇太子，将来会成为一代贤明之君。
“父皇，您在想什么？”
一声清脆的呼喊，使朱祐樘回过神来，转而凝住太子。他浓密的眉毛叛逆地稍稍向上扬起，长而微卷的睫毛下，有着一双像朝露一样清澈的眼睛，跟年轻时的自己，几乎有七分相似。这样充满朝气的模样，真好。朱祐樘笑了起来，答应道：“没事，父皇是在想啊，你这爱武的性子，一点都不像为父。”
太子嘿嘿一笑，道：“父皇，儿臣喜欢骑射，一来享受策马奔腾的自由感，二来又可以强身健体防身自保！不过父皇您放心，我只在闲暇时候过来嬉耍，父皇交代的学业，儿臣都做完了哩！”
“好好好，父皇又没有责怪你。”朱祐樘拍拍他的肩膀，似忽然想到什么，顺势道，“既然学业做完了，不如父皇带你出宫耍一耍，咱们父子俩，一起去骑骑马？”
“好啊！”太子脸上迸发出无限光彩，看来十分高兴，“还是父皇对我好！”
阳谷下的京城街道，美得格外华丽。骏马之上，一个素衣似雪，一个红衣如火。街上如此多的行人，目光都不禁看向如此的两个男子。
他们举手投足间自有高贵的模样，如同仙人一般，贵不可攀。
“父亲，您刚才为什么叫儿子小声点？”
“方才我们经过许多文官衙门，这群人最喜欢上纲上线，还是不要惊动得好。”
朱祐樘玩笑似的答道。却没有发现，太子听了话后，恼怒地皱了皱眉头。
“到了。”
“咦，父亲，这是哪里？”
“你随我进来就知道了。”
朱祐樘说完，搭着太子的肩膀进了一家小店铺。里头武器林立，从外面看上去却极为低调。
注意到太子疑惑神情，朱祐樘解释道：“这是一家武器行，不过，多以定做为主。”
“父亲订做了什么武器？”
真是个聪明的孩子，朱祐樘不着急回答，顾自去了柜台与掌柜耳语了几句，随后接过了掌柜递过的一把剑。
说是一把，其实却是两把。只因为两把剑，同归一鞘。
他刚转身，就听到太子兴奋道：“父亲，这剑鞘好特别！”
“嗯。”朱祐樘只是轻轻应了声，随后就要出门，带他去别的地方玩耍。
可是他忘记了，他这个儿子啊，是最喜欢武艺的了！
“父亲，”太子立马缠了上来，“这剑真好看。剑鞘特别，又是双剑！嘿嘿，能不能让儿子看看？”
朱祐樘顿步，心上忽然浮出个坏点子，举起双剑道：“好啊，拿去看吧。”
就在太子的手刚触及剑身时，朱祐樘却猛地按下了剑鞘上的机关。
只听“噌”的一声，剑柄突然蹦了出来，把太子吓了好大一跳。
朱祐樘发出了久违的笑声，那笑容纯粹，幸好周围无旁人，若是有的话，定是会被他感染的。
太子反应过来后，也跟着笑了起来，好奇地接过那双剑，边观赏边夸赞道：“真有意思，真有意思！”
反反复复试了好多次那机关，他才抬起头来，看了眼朱祐樘，又看回那剑，不好意思地问道：“父亲打炼了这剑，是有什么用处吗？”
看来他喜欢的很，朱祐樘也不戳穿，只是笑道：“如你所说，用来防身自保。”
此言一出，太子吐了吐舌头，也不好再开口索要了。
朱祐樘对他真实可爱的表现既满意又觉得好笑，捂嘴轻咳了一声，终于松口道：“照儿喜欢这把剑？”
“嗯嗯，”太子连连点头，“喜欢！”
如果莹中知道的话，应该也会送给他的吧？还记得她当初说回来要为太子讲读诗书的朱祐樘想了想，笑容变得有些压抑，撒手道：“那就送给照儿吧。”
“多谢父亲恩赐！”
朱祐樘摇摇头，而后摸了摸他的脑袋。
这天回宫时，朱祐樘一直盯着太子手中的双剑，直到快要分开时，他才突然开口问道：“照儿，你觉得怎么样才能当个好皇帝？”
太子还在把玩那剑，闻言顺势举剑道：“保护好自己想要保护的东西。”
这话回答得其实很妙。家，国，天下，能保护好这些东西，自然能当个好皇帝。朱祐樘点点头，欣慰道：“如此甚好。”
说完他又咳了起来。
太子脸色一变，担忧问道：“父皇，您还好吗？快回宫歇着吧。”
朱祐樘回望住他，从他脸上看出了满满的心疼神色。这让他觉得窝心，至少——太子心术仍正。
“老毛病了照儿，为父这一生，从没有享过什么福，却也从不愿活在过去的阴暗中。而今有了你就更加了，你是为父唯一的希望，如果他日为父不在了”
太子闻言眼眶都红了，“父皇！”
“你听为父说完。那一天迟早都会到来，你要记得自己今天说过的话，保护好自己想要保护的东西，听到了吗？”
“儿臣听到了！父皇”此时太子年方十五，他郑重地答应着朱祐樘的话，却并不十分清楚，他答应下来的东西，到底有多重
番外十：张太后（）
张乐之已经整整八天没有见到皇上了。
自八天前乾清宫传出皇上抱恙不能起而免朝之后，她只能从出入乾清宫的都人嘴里听到些零零散散的消息。
皇上状况不大好
皇上这几日暴瘦了
皇上每每喝了汤药，便会鼻血不止
她知道皇上不想她看到他大限将至的模样，她亦不敢去看。
她不知道自己在等待着什么，也不知道自己应当作何表现，只知道自己心里很乱。
就如窗外的天气般。
忽然之间，旋风大起，尘埃四塞，云笼三殿。
而后有人急急来报：“皇后娘娘，万岁爷他怕是，不行了”
不能再装作无事，张乐之与金夫人对视了一眼，捂住哭泣的脸庞往乾清宫匆匆而去。
乾清宫门口已经跪着不少人，张乐之想进去，却被萧敬拦了下来，道：“娘娘，皇上正在召见三位大人，娘娘在外稍候吧。”
“哪三位大人？”
“内阁三位大人。”
李东阳、刘健、谢迁。张乐之住了口，这三位是皇上最推心置腹的肱骨之臣，看来他已经在安排后事。
正想着，身后传来一阵慌乱的脚步声，她转身一看，发现是太子。
“母后，母后！父皇他怎么样了？”
“嘘”张乐之猛地拉住要往里冲的太子，“照儿，你父皇不会有事的，你莫要冲动，在外头安静等宣。”
她的话音刚落，大殿内突然传出了撕心裂肺的哭声：“臣，恭送陛下圣驾归天。”
张乐之一怔，身旁也随即响起磕头声：
“臣恭送陛下圣驾归天。”
“恭送陛下圣驾归天。”
一遍遍的高呼传遍整个紫禁城，声音所到之处，宫女太监，士兵，尽皆朝着乾清宫的方向跪下。宫里所有的人全都哭泣起来，惊飞了树上的鸟儿，惊谢了半开的花儿。
张乐之还来不及啜泣，就被人左右扶住，似乎生怕她接受不了皇上驾崩的事实。而太子已趁乱冲进了房里，但很快又被三个内阁大臣一齐搀了出来。
看见李东阳他们，张乐之忙迎上去，激动问道：“皇上可有留下什么话？”
谢迁与她熟识一些，便过来引她到了一边，红着眼眶回话道：“娘娘放心。皇上遗言，不过就是说太子人很聪明，但年龄还小，又好逸乐，要臣等好好辅佐他，使他担当起大任，那么皇上就死也瞑目了。”
他说完抹着泪走开了，张乐之怔怔回头，身后有负责丧葬的官员群群涌入，有负责交代太子事宜的官员正教他如何如何，没有人问起皇上为何突然之间驾崩，也没有人来问问她是否要见他最后一面。
半晌，才有一个乾清宫的内监拿着一个托盘走了出来，在经过她身边的时候注意到了她，弯腰对她问了声安。
张乐之看着托盘上喝剩的半碗汤药，终于忍不住大声哭了出来
今年的夏天确实来得早，才入五月，就已经这样炎热了。穿着轻罗衣衫行动几步都会透出薄薄一层汗来，更别说身穿成套的缟素。
窗外虽然月明星稀，却是一派压抑的景象，张乐之坐于坤宁宫正堂，对着一室的黑暗，不知道在想些什么。
门突然被打开，有人走近，开口问道：“娘娘，怎么不让人点灯？”
张乐之猛地回神，死死盯住了来人。
“你怎么会来这里？”
“奴婢给娘娘送干净衣服来。”此人说着话，走到一边点亮了一盏烛火，举在手中回到了张乐之面前。
灯影闪烁下，照映出的除了张乐之苍白的脸庞，还有一张冷漠却熟悉的脸孔——郑金莲。
“衣服放下，你可以走了。”
“是，娘娘。”郑金莲面无表情，只是应道。
这倒让张乐之觉得不可思议了，她叫住转身的她，道：“等等，你不会真是来送衣服的吧？”
郑金莲半晌没有动静，待再回过身时，已是泪流满面，“不，奴婢只是来看看，如今皇后，哦，不，是太后娘娘，可满意了？”
张乐之抿了抿嘴，没有说话。
郑金莲发出了啜泣之声，又问了一遍：“皇上一生没有纳妃，一生过得如此辛苦，终于捧得您，年纪轻轻就坐上这个位置，太后娘娘，您可满意了？”
“别再说了！”张乐之终于喝止了她，“是啊！哀家很满意！哀家自嫁入皇家那一天开始，不就是为了永远做这后宫的主人？我知道，你嫉妒我，呵呵呵，你们当然嫉妒我，你和她，永远都不可能坐到我这个位置！新皇认的母后，只有我这个皇太后！他日与皇上合葬皇陵的，也只有我这个皇太后！”
郑金莲不怒反笑，从鼻子里哼哼了一声道：“你怎知，你所求的，一定就是我们所求的？你又怎知，在你有生之年，就一定坐得稳这位置？”
张乐之简直气得咬牙切齿，“你胡说！新皇无兄无弟，没有人会争夺他的皇位！即便他比哀家早逝，他的孩子，也一定会尊哀家为太皇太后。呵，你不就是仗着太皇太后对你的宠爱，才能够横行后宫？哀家就让你看看，哀家成为太皇太后的那一天，哈哈哈”
郑金莲摇摇头，道不同，不相为谋，张乐之已被地位冲昏了头脑，她不想再与她多言。她转身，淡然地拂了拂衣袖，笑叹道：“太后娘娘，您本抽中一支好命的上上签，奈何您解错了签您的后半生，奴婢恐怕是看不到了，只希望您不要晚景悲凉，孤独终老才好”
张乐之呆立在原地，听着她的声音越飘越远，直至消失不见时，她才挺了挺胸，冷笑着昂起头，重新坐回了那个只属于她的宝座
“郑娘子，您赶紧着，一会儿他们就回来了。”
“嗯。我就再看一眼皇上”
出了坤宁宫，郑金莲终于找到机会，在往常太皇太后宫**事过的太监帮助下，进了朱祐樘的灵堂。
他的尸体还未入棺。
他去得太过突然，皇陵还没有开建，即使入棺后，恐怕还要等很久以后才能下葬。想到这里，郑金莲不禁又觉得心酸，捂嘴嘤嘤哭着，一步步缓缓靠近了他。
他已经被盖住了脸庞。
郑金莲不敢大不敬，便只是尝试着去触碰他的手指，好让自己最后一次，与他有所交流。
冷冰冰的触感。郑金莲大气都不敢喘，却忍不住心中的悲戚，想要痛哭出声。
可就在她压抑难耐时，突然发现了不对劲的地方。
她止住眼泪，擦亮了眼睛，在明如白昼的灯火下，颤巍巍举起了他的那只手掌端详
“哈哈哈哈”
宫外的那个小太监，忽地听见郑金莲诡异的笑声，这让他紧张不已，慌忙起身想去提醒她。
不待他进门，郑金莲已经走了出来，她的脸�