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潘妮就跟在洁丝的身边，与杭丁顿伯爵伉俪一齐走进那间镶满了镜子的宴会厅。
是的，格格笑夫人仿照了普鲁士的镜厅，将自己的宴会厅用水晶般的镜子来装饰壁面。因此当潘妮一走进去时，实在无法确定大厅里究竟有多少人。镜子与灯火交互辉煌，令人眼花撩乱。
格格笑夫人喜欢美男子是出了名的，因此当她看到杭丁顿伯爵时，立刻抛下正在招呼的客人笑迎了过来。她身上穿着一袭夸张的白色蕾丝礼服，娇小的个子几乎要被淹没在层层的蕾丝中。远远看去，可能会让人误以为是一只大型的天鹅。
杭丁顿伯爵笑看了他的妻子一眼，低下头，让将近五十，却依然保养的十分得当的格格笑夫人亲吻他的脸颊。
“杭丁顿伯爵，你知道当你结婚时，整个伦敦城里有多少女性为你心碎吗？”
杭丁顿伯爵韦斯特在婚前是出了名的浪子，谁会料想到他最后会栽在一个小小的男爵女儿手里。
“我只能说——”格格笑夫人红润的脸庞看向艾美。“亲爱的，你可得好好将他拴紧，毕竟每个人都知道我正打算再结婚一次，咯咯咯咯。”真好，不用多做解释，想必现在你己经知道“格格笑夫人”名号的由来了。
艾美应酬地答说：“虽然己经不是第一个人这么对我说了，还是很感谢夫人的忠告。”
“咯咯咯咯。”夫人打开象牙骨扇子，掩住半边保养得当的脸庞，眼神溜向穿着一袭粉红色丝绸礼服的洁丝。“啊，想必这位就是大名鼎鼎的女伯爵吧。”
她向来对她认人、记人的记忆力无比地自豪。
洁丝优雅地行了一个礼。“罗德戴尔女伯爵，韦洁丝，很荣幸认识您。”
夫人十分感兴趣地打量着年轻的洁丝，同时在心里为这一季参加社交季的女孩打分数。
然后她的注意力又被洁丝身边的陌生面孔吸引住。她看着穿着一身珍珠灰丝质礼服的潘妮，眼中掩不住好奇。
这女孩是谁？她难以相信社交圈里竟然还有她猜不出身分的人。“这位是…
…”
艾美介绍道：“费潘妮小姐，我的表姊。”
潘妮行了个社交礼。“我是费潘妮，很荣幸认识您，夫人。”
其实潘妮六年前也曾在社交季出现过，不过当时她所参加的宴会寥寥无几，更从未来过格格笑夫人的宴会，她想记得她的人不会太多。
潘妮原以为格格笑夫人会因为她卑微的身分而仰起鼻子，然而格格笑夫人对她只是更感兴趣。她打量着潘妮细致的肌肤。“亲爱的，你看起来很年轻，你是第一次进入社交圈吗？”
“不。”潘妮说：“其实我己经不年轻了，今晚我是陪女伯爵一起来的。”
格格笑夫人转看向洁丝，好奇地道：“听说女伯爵从这一季社交季开幕以来，己经更换了将近十名伴护，连知名的伴护莱蒂女士都在名单之中，这真是不寻常的纪录呢。”
艾美正打算跳出来护卫洁丝。但潘妮己经率先开口。“的确是不寻常啊，”
她轻描淡写地说：“像洁丝这样特别的女伯爵，在社交界里己经十分罕见了，而像夫人这般令人钦佩仰慕的女子，在英国历史上大概更是找不出第二个人了。”
“咯咯咯！”格格笑夫人收起扇子。“亲爱的，你真是个甜人儿，有机会你一定要告诉我你保养肌肤的秘诀，欢迎你经常来拜访我，我会很高兴有你的陪伴。”
眼见着客人愈来愈多，格格笑夫人只好依依不舍地离开。“各位，好好玩吧，别拘束，我得去招待其它客人，容我先行告退了。”
洁丝，艾美和杭丁顶伯爵都忍不住钦佩地看着潘妮。觉得她实在是太会说话了。能把格格笑夫人哄得这么开心，可不是件简单的事。
格格笑夫人像只花蝴蝶般走出他们听力范围后，洁丝就转头对潘妮说：“这下可好了，看来我们己经被格格笑夫人列入观察名单了。”
潘妮对上流社会的社交圈了解不深，不明白格格笑夫人的“特殊之处”。
洁丝一边拉着她往宴会厅内走去，一边低声解释道：“格格笑夫人是伦敦上流社会里最大的消息集中营，还有人认为她曾经在拿破仑战争期间当过英国政府的间谍呢。任何事情只要经过她的宣传，很快就会弄得人尽皆知了。潘妮，你要帮助我千万别让夫人捉到任何可以谈论的风声——除了我己经换了十个伴护这件事以外。”反正这己是人尽皆知的消息了。但若不谨慎一点，可能真要演变成丑闻。不过，话说回来，洁丝真的会在意那些丑闻吗？她自己也满怀疑的。
“夫人看起来就像个和蔼可亲的女士，实在看不出来她竟然是散播流言的第一把交椅。”
潘妮提着裙摆，看着镜里镜外穿梭走动的衣香鬓影。
简直像梦一般。
这就是上流社会的奢靡。堕落，但是的确也很有趣，很容易令人迷惑。
※※※
优美的音乐响起的时候，杭丁顿伯爵带着他的夫人走进了舞池里。
洁丝则和潘妮站在角落，看着宴会上的客人。
“那个穿红色外套的男人是温家的次子，据说他因为好赌而欠了一大笔债，大家都认为在这个社交季结束以前，他会向梅家的女儿求婚，好拿到她名下的财产。可怜的梅达，没有人会相信他是为了她本人而提出结婚的请求。”
洁丝美眸一转，又看向另一个穿着紫色外套的男士。
“真是可怕。”她说：“毕杰姆对衣着和颜色的品味是出了名的令人不敢恭维，不知道他的栽缝是谁，或许我该把我哥哥的栽缝推荐给他。”
跟着洁丝的视线，潘妮看到一个站在餐桌旁，瘦弱得像是能够轻易被风吹倒的女人。
洁丝继续她的评论。
“每个人都认为可怜的康思坦夫人之所以会瘦成这样，完全是因为她嫁了一个全英国最小器的男人的缘故，而——”顿了顿，洁丝转看向不远处一个穿着合身黑色外套搭配黑色长靴的年轻男人，口气尖锐起来。“不过当然男人也不能大方的太过份，那位新任的雷明顿子爵最近给人的可谈论话题，莫过于他送给歌剧名伶魏美莲那条价值超过十万英镑的钻石首饰了。”
仿佛是注意到自己正被评论着，正与人说话的雷明顿子爵往洁丝和潘妮的方向看来，同时举起酒杯示意。
洁丝看呆了，忍不住侧过头哼声道：“真是轻浮。”
潘妮敏锐地察觉了洁丝内心细致的变化。当她说到雷明顿时，语气明显地比谈论其它人时尖锐许多。
“你不想跳舞吗？”洁丝刚刚己经拒绝了三个前来邀舞的男士。
洁丝回答：“我宁可与你在这里说话。”
“站在角落说话，会比随着优美的音乐翩翩起舞来得有趣吗？”
男性的嗓音在洁丝身边响起，她猛地转过头来。“雷明顿！”
正是雷明顿子爵。他微笑地向潘妮点点头，然后向洁丝伸出手。“亲爱的女伯爵，我有这个荣幸请你跳一支舞吗？”
洁丝高高地仰起下巴。“但是这条曲子己经到尾声了。”
“有什么关系呢？”雷明顿还是将洁丝拉进舞池里。“下一支舞很快会开始。”
于是，洁丝就这么半推半就地被带进舞池。
潘妮则好奇地想知道，这位英俊的子爵有没有可能掳获女伯爵那颗骄傲的心？
宴会厅里实在太拥挤了，趁着洁丝与子爵在跳舞片刻，潘妮悄悄走向敞开的落地窗外。外面是一座花园，或许她可以去散散步。
她前脚才溜出去，宴会厅里就传来一阵骚动。
谈笑声渐渐停息，舞池里的人们也慢慢地停止移动。
包括格格笑夫人也怀疑起自己的视力来。
顺着众人的视线望去，只见穿着合身的黑色晚礼服，左手拿着一根镶有猫眼石象牙手杖的公爵，在哈沃斯男爵夫妇的陪同下，挽着一名年轻可爱的女孩出现在宴会厅的入口处。
六年来未曾涉足社交圈一步的费雪公爵竟然出席了今晚的宴会？！
咯咯、咯咯！格格笑夫人心里忍不住为之雀跃不己。她一定要抢在众人之前，得到第一手情报。
飞快地，她排开众人迎了过去。“亲爱的公爵大人，我还以为你会准时到呢。”
费雪公爵露出一抹歉疚的笑容。“很抱歉，夫人，路上太过拥挤，所以来晚了。”
第四章
当然，尽管格格笑夫人亲手寄出了邀请函给费雪公爵，但是既然这位公爵己经六年没出现在她的宴会上过，她实在没有理由会事先得知今晚就是那个幸运日。
不过对于这一点，她当然不会承认啦。毕竟每个人都认为，这个世界上没有格格笑夫人想知道却不知道的事，不是吗？她可得好好维持她的形象。
也是当然，虽然伦敦的街道的确十分拥挤，然而费雪公爵真正迟到的原因却是因为，迟到正是他刻意安排下所要制造的效果。像这种社交场合，适时地拿捏出场的时间绝对是能否引起全场注意的关键。而今晚他的重责大任是帮助海莉成功地打进社交界里，韦握时间是他首先必须要做的事。而从众人惊愕的眼神来看，他想这项目标己经达成了一半。
“无论如何，你能够出现在这里真是太好了。”传闻六年前那次意外造成了可怕的后遗症，让这位完美却性情不同于常人的公爵不良于行，是以格格笑夫人借着近身之便，特地仔细地看了眼公爵的腿。而在猜想到那根象牙手杖的可能作用后，格格笑夫人不禁为费雪公爵惋惜不己。曾经，这位绅士可是全英国最迷人的男士呢……她带着怜悯的眼神转向公爵身边的年轻女孩。“这位可爱的小姐是……”
德瑞眯起眼睛，笑睨道：“原来社交圈里，还有夫人叫不出名字的面孔啊。”
格格笑夫人瞪大眼。见多识广的她立刻知道这是费雪公爵所提出的一项测试。
她当然不能说她不知道。“咯咯咯咯，刚刚我不过是在开玩笑，我怎么可能会不知道这位小姐的名字呢——”
“我想也是，像席海莉小姐这样令人印象深刻的女孩，夫人岂有不认识的道理。”
格格笑夫人立刻踩着德瑞提供的台阶下来，在此同时，她也因为看到了站在一旁的哈沃斯男爵夫妇而认出了海莉的背景。
于是她挽住海莉的手臂道：“亲爱的，想必这是你第一次参加社交季吧，让我来替你引见其它的绅士。”她挑衅地看向公爵。“阁下不会小器地不许海莉小姐认识其它迷人的男士吧？”
“当然不会。”德瑞松开挽着海莉的手，状似亲昵地在海莉耳边道：“去吧。”
然后他仰起下巴。“不过，任何人想跟海莉跳舞，都得经过我的同意。”
就这样，有了费雪公爵的保护，席海莉小姐成为今天晚上最受嘱目的女孩。
当她一支舞接着一支舞跳的时候，公爵也被众人给包围住。
“公爵，真是好久不见了。真难想象你怎么有办法一个人住在那么偏僻的乡下这么多年……难道你都不无聊吗？”蓄着山羊胡的温爵士说。
渥克爵士表情夸张地说：“想想看，没有美女、没有俱乐部、没有马赛、也没有小赌一把的同伴！这种非人的生活怎么过得下去啊？”
“我这不是回来了吗？”德瑞听不出情绪、语气平稳地说。
“哈，那倒也是。想必你是终于想开了吧。”格瑞佛爵士拍拍公爵的肩，俨然对他能够“迷途知返”十分赞许。
或者其实他不是“想开”，而是“想不开呢”？
这种颓废的贵族生活从来就不对他的胃口。而这些人似乎也忘记了即使是六年前刚刚继承爵位的他，也不曾是他们之中的一份子。
德瑞压抑住不耐烦的情绪与其它贵族聊些“久别重逢”后言不及义的话，直到夜色愈来愈深，额际的青筋跳动不己。
而从头到尾，他都没跳一支舞，这使得众人不禁猜想：六年前的那场意外，果然令公爵不良于行。而这可能就是他避居乡间庄园的原因。因为心高气傲的公爵不能面对自己的“残缺”？
对于他们所提出的问题，公爵从未做出正面的响应。大多时候，都是理查德替他发言。
宴会热闹地持续进行着，在高谈阔论中，没人察觉出公爵的眼里有着一丝落寞。
※※※
花园里有座迷宫。
潘妮原本只想到花园里散散步，呼吸一些新鲜空气，却不料一个不留神走进了迷宫里。等她回过神时，己经迷失了方向。
从宴会厅里流泄出来的音乐声告诉她，她其实并没有走得太远。所以只要她到处转转绕绕，还是能够走出迷宫的。因此她并不很紧张，相反的，远离了人群在夜色下独处，令她的思绪格外清明。
格格笑夫人的这座迷宫由一道道高高的树篱所围成，暖昧不明的月光隐隐约约地自纱薄的云层后投射下来，映照得潘妮身上珍珠灰的丝质礼服泛出柔和的光。
她在淡淡的月色下缓缓地走着。
草丛里传来蝈蝈的叫声，潘妮的脑袋里则正在构思她新论文的大纲。