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杏花深吸了口气：
“瞧你们这是什么德性？就算真有客人上门也给吓跑啦！”她说。
“这有什么办法呢？”兰花以惯有的哀愁语气道：“因为客人都不上门，咱们已经好一阵子没有订制新衣裳了。”
“我指的是你们的态度，没有新衣服也就算了，至少精神点嘛！一个个要死不活的模样，客人怎么会上门？”
“根本没有客人会来啦。”梅花说道：“有钱大爷们都上“春风居”去了，那儿的姑娘又多又年轻，距离百花阁又只有数步之遥，谁还会记得咱们这些老女人？”
“我们这是徐娘半老、风情正好，是那些爷儿们不识货。”桂花这么说，声音听起来却没什么自信。
“什么风情正好？再这么下去别说想穿新衣服，只怕咱们连饭都没得吃了。”莲花跟着道。
几个人你一言、我一语的，前厅里弥漫着浓厚的焦躁气氛，以及一种深沉的、对未来的不确定感。
这么下去是不行的……杏花想。还留在百花阁里的这些人都已无处可去，如果她不想想办法振兴妓院的生意，大伙儿就只有死路一条了。
把几朵花又赶回房斗蚂蚁去了，杏花语重心长对桂花说：
“仔细看了看她们，这才发现咱们百花阁真的挺惨的。”
“你总算注意到了。”桂花苦笑。
“再这么下去会死人的，得想想办法。”
“客人就是不来，能有什么办法？除非咱们能招到新姑娘。”
“新姑娘啊？”杏花蹙眉思索着，良久后手一拍嚷道：“有了！有办法了！”
“什么办法？”桂花半信半疑。“可没有什么年轻标致的姑娘会到咱们百花阁来。”
“这事我早有计画，你附耳过来。”杏花朝桂花招了招手。
第一章
陶如茵熟练地生起灶火，她端详并调整着火势，将洗好的米放在上头煮，盖上盖子，然后走到一旁开始洗菜切菜。
负责劈柴生火的大叔不见了，负责烧菜的厨娘也不见踪影，这两个人成天眉来眼去、鬼鬼祟祟的，所以陶如茵对这事也早就习以为常，她不过是希望他们能在失踪前事先告知她一下，以免她一个人要准备十几个人的饭菜，弄得手忙脚乱的。
幸而这些年来她已经逐渐习惯了一个人被当成三个人用。如果她动作不快些，误了老爷夫人和小姐的三餐，那么她很有可能会被赶出李家，如此一来，大姊若要来接她，就找不着她了。
问题是姊姊究竟什么时候才会来接她？打她十岁来到李家，数数也过了六、七个年头了，大姊却音讯全无，如茵每每一想起这个就会心慌。
姊姊是不是忘了她了？如果姊姊永远都不来接她该怎么办？
慌归慌，如茵总是很快将这种念头挥开，她不断告诉自己，姊姊一定会来接她，如此她才能更坚强地等待下去。
即使她从来没有什么奢求，这里仍旧没有一丝一毫值得她留恋；没有亲人、没有朋友、没有一点温暖，她每天每天都在想着该如何离开这里。
但是她走不了，因为她在这里工作是没有薪俸的，做得再久也存不了钱，她唯一能做的就是等姊姊来接她，一天又一天地等下去。
叹着气，把菜都切好洗好，如茵开始炖鸡汤。这汤是小姐每天补身喝的，既要炖得香甜又要不油腻，得花点时间用小火慢慢煨。
让汤在炉上炖煮着，如茵开始在另一个大锅里加油，以蒜头爆香，然后将青菜放入锅里快炒。她双手抓着笨重的锅铲使劲搅动，几下子就起锅装盘。夫人最讨厌吃炒黄了的菜，一看见就会大发脾气往地上倒。
好可惜啊！能给她吃就好了，有时候她能吃的东西就只有米饭和菜汤而已。
如茵就这么在膳房里跑过来跑过去，一盘盘色香味具全的菜肴被整齐地搁在托盘里，然后她掀开鸡汤锅盖，仔细滤去上头的浮油，小心翼翼地盛了一碗，准备给小姐送去。
小姐也真怪，不爱吃饭菜，光是喝汤，说是怕身子太过富泰，不好看。这样不会饿坏了吗？
当然这话如茵是不敢问出口的，在这里什么事都轮不到她来说话，她就只有做事，拼命做事就对了。
端着鸡汤出了膳房，如茵非常注意脚下的石子路面，因为她曾经在这里跌倒过两回，一次是踩着石头滑了一下，一次是被小调皮给吓的。小调皮是只黑猫，一闻着香味就会朝她扑过来。
她摔着了倒不要紧，汤洒了可就糟糕了，厨娘知道了会赏她一个巴掌，还会坏心地告诉夫人说汤少了是因为她偷喝。
为什么这里就没有半个人喜欢她呢？每个人见了她都是一副嫌恶的表情，一有机会就乐得欺负她。
如茵经常这么想，但即使是想着这事她也还注意着脚下，注意着石头和不时会窜出的小调皮；这汤很烫的，她也不想它洒在自己手上。
结果她避开了石子、小调皮也没有过来捣乱，却有个丫鬟忽然从转角处跑了出来，撞倒了如茵，把汤也给撞得飞了出去。
飞出去的汤洒在随后而来的李家小姐脚上，弄湿了她的绣花鞋，惹得她尖叫了起来。
看着这一团乱，趴在地上的如茵连站起来的力气都没有。汤洒了，还洒在小姐身上，这回可不是挨顿打就能了事的了……
唉！朝思暮想着要离开这里，这下子也许真能如愿了。
§§§
结果如茵挨了一顿鞭子，被关在柴房里一整天没有饭吃，不过李夫人终究没有赶她出门，令她不知道该难过还是庆幸。
另外有件事情倒还算幸运，柴房本就是她的房间，在里头她还挺自在的，没有被关起来的感觉。
隔天早上，如茵总算能有点稀饭喝，但也仅是这样而已。
喝了一碗粥以后，园丁让她到后院去拔草，她已经稍微有了点力气，但被鞭打过的背部还像被火灼伤那么痛，所以她不管是站着蹲着、使劲或不使劲，姿态都非常僵硬。
当然，如茵还是很认真地拔着那些显然不拔也无所谓的杂草。她很清楚这些人其实只是想要她多吃些苦头，而她，不在这儿拔草也会在其它地方苦干，都一样，所以没关系。
她在烈日下和一株株小绿草奋战，心里却在想着，为什么非得把它们从土里拔掉呢？杂草就不能好好地在这土地上生长吗？
其实她也是株杂草，听姊姊说她生下来就小小的、很不显眼，各方面看起来都寻常得不得了，所以取名“如茵”，是绿草如茵的意思。
这么一想，她有些不忍下手了，好象……好象在屠杀自己的同类似的。
唉！要不要把它们移到另一个地方再种下呢？如茵轻叹，坐在草地上发起呆来了。
也不知道就这么呆坐了多久，在夫人身旁服侍的小翠领着一位挺漂亮的姑娘走过来她也没有发觉，还是小翠伸手推了她一下，她才回过神来。
“喂！你姊姊派人来接你了。”小翠说道，声音和表情都满是不耐。
如茵倏地抬头，仿佛听见天籁似的，根本就不敢相信自己的耳朵。
“你……小翠姐，请问你说什么？”她抖着声音问。
“我说夫人让你收拾收拾东西，跟着这个人走。”小翠说着皱起眉。“你从一早到现在都在做什么啊？偷懒吗？”
如茵没有回嘴。倒不是说她本来就不会回嘴，而是因为太错愕压根儿就忘了反应。
小翠真的说了吗？说姊姊让人来接她了？她可以离开李府？这……该不是梦吧？
即使心存怀疑，但也许是太希望离开这里，如茵竟脱口说道：
“我……我没有什么东西可以收拾，可以马上走吗？”
小翠一听，张大了嘴：
“你这是什么态度？好象老爷夫人多亏待你似的。”她嚷，一看就知道马上会告上主子那里去。
如茵摇头：
“我只是很想念姊姊，想早点见到她，我已经好几年没有见过她了。”
小翠冷哼了声：
“那种女人有什么好想念的？”
如茵不解地皱起眉：
“你为何这么说我姊姊？我姊姊是哪一种女人？”她问。
“哈！谁都知道她是……”小翠话说了一半就被一脚踹到一旁，哎呀一声，抱住了一旁的树才得以稳住身子。
“一个下人怎么这么多嘴？”桂花狠狠瞪了黏在树干上的小翠一眼，既而转头盯着如茵看，而且不知道为什么，她看了很久很久。然后她问：“你就是如茵？”
如茵点头。
“姓陶，是杏花姐的妹妹？”桂花又问。
如茵听了蹙眉：
“我姊姊叫杏杏。”她说。
这回轮到桂花点头了，她脸色苍白地干笑了两声道：
“这……你跟你姊姊长得还真是一点都不像耶！”
“大家都这么说。”
“这下可糟糕了……”桂花喃喃低语。苦着脸，一副头很痛的样子。
“我真的是。”听见桂花自言自语的如茵急忙说明：“虽然长得不像，但我真的是杏杏的妹妹如茵。”
她不强调还好，这么一开口桂花反倒垂下头呻吟起来，好象随时都会昏过去。
如茵见状，更加焦急：
“你不会不带我走吧？是姊姊要你来找我的不是吗？”她问。
“我当然会带你走。”虽然这么说，桂花仍忍不住叹了口气：“去拿你的东西，我们这就离开。”
见如茵兴奋地跑向柴房，站在树旁的小翠忍不住又喊：
“喂！你们得先去见过老爷和……”
“你给我闭嘴！”桂花又瞪了她一眼，并咬牙道：“老娘心情不好，你最好少说点话。”
记起方才踹过来那一脚的力道，小翠又抱住了那棵树，并立刻闭上了嘴巴。
桂花颓然叹息，之后又抬起头来看着小翠：
“我就准你再多说一句话，你老实告诉我，要老实喔！那女孩是假的对吧？真正的陶如茵究竟被你们藏哪里去了？”
§§§
一路上桂花就像游魂似的飘过来飘过去，如茵见了忍不住担心地皱起眉。
“桂花姐，你……不要紧吧？”她问，手上抱着野猫小调皮。
“不！我不要紧，很快就会好的。”桂花还是走得摇摇晃晃，身后跟着如茵，然后是妓院保镳……一个高个子的壮汉。
桂花每走两步就摇头、走三步就叹气，好几次还靠着路旁的树一动也不动。
怎么办？百花阁完蛋了，真的完蛋了……桂花这么想着。
这个陶如茵真的是杏花姐的亲妹妹吗？长得跟杏花姐一点也不像嘛！不像倒也没什么关系，但这个如茵未免……未免也长得太普通了。
什么女大十八变、愈丑的小孩长大了就愈是标致得吓人，脸不红气不喘地说出这种话，杏花姐对自己的妹妹也太有信心了，她难道就没想过也有女大“不会变”的吗？
这下可好，带这个如茵回去要怎么救百花阁？桂花简直不敢想象杏花姐和其它姐妹们看见如茵时会是什么表情，莲花她肯定会放声大哭的。
桂花又长叹了声，连回头再看如茵一眼的勇气都没有。
平心而论，如茵这孩子其实也不是丑，只不过是长相太寻常了，大街上随便绕绕都能找到几个这类型的姑娘，有的或许还会比她亮眼上几分哩。
是的，做她们这一行就是得给人深刻的印象，要嘛就娇艳动人，再不就楚楚可怜，总之要有足以吸引大爷们上门的特殊风格，还要令他们心甘情愿掏钱买乐子。
而这孩子并不属于这一类。把她扔进一堆女人里头，最容易被漠视遗忘的肯定就是她！这些年来桂花阅人无数，这点还不至于错看了。
唉！这教她如何跟姐妹们开口？杏花姐原本还打算借着如茵让百花阁起死回生呢！
桂花沉溺在绝望的情绪中，如茵都走到身边了她还浑然不觉。实在是，忽然闪现的一线生机就这么熄灭了，想起往后的日子，要她不叹气也难。
“桂花姐！桂花姐！”
如茵拉了拉她的衣袖，桂花这才猛地转过身：
“啊？怎么了？”
“你靠着树好象很难过，是不是哪里不舒服了？我和这位大哥都很担心……”
桂花忙挤出笑容，并挥挥手：
“没事，没事，有点头昏而已。”她拉过如茵的手。“这位大哥叫阿忠，是来保护咱们的，别看他一副凶狠的样子，其实人忠厚得很，你就喊他忠哥吧。”
“忠哥。”如茵笑着跟阿忠打了招呼。
桂花见了，脸上总算也浮现一抹真心的笑容。
至少这孩子还有那么点可取之处，她的笑很真诚，一笑整个人就亮了起来。
“我问你，如茵。”桂花拉过她继续朝前走，阿忠则抱过小调皮，并提着如茵那包微不足道的包袱跟在后头。“你在李府过得还好吧？”她问。
“嗯。”如茵点点头。
“真的吗？”桂花怀疑地看着她：“但是他们让你在大太阳底下拔草，而且连那个小丫鬟都对你凶得不得了，这样算对你好吗？”
“我也是个下人嘛，他们当然没必要对我客气了。”如茵说。
“可是杏花姐说你留在李府是当小姐的贴身丫鬟，可以跟着李家小姐学一些女红什么的。”