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一天晚上，卡萨布兰卡在客厅全神贯注地看着书，门“砰”的一声关上吓了她一跳。
布兰登这天回来的不算早，晚餐时间已经过了，他的脸色阴沉如水，少见的难堪，手中的黑色长伞滴着水，滩了一地。
“发生了什么事？”合上书，卡萨布兰卡起身靠近他，布兰登身上湿了一半，整个人散发着冰冷的气息。她担忧地望着他，主动伸手替他脱下潮湿的长风衣。
少女温暖的气息让布兰登回神，他低着头静静地注视着只到他胸口的少女，琉璃色的眼睛盛着浓浓的担忧。下意识，布兰登伸手抱住了卡萨布兰卡，将她娇小的身体完完全全囊括在怀里。
突如其来的拥抱让卡萨布兰卡身体微僵，她有些无措，不知道是吓到了还是怎么了，傻傻地站着任由着男人抱紧她，一动不动。
娇小柔软的身体散发着微弱的温暖，但这一刻，这点温柔驱散了笼罩着他身体的寒气，温暖了他的整颗心。布兰登的心里生出一个想法，他想要永远地留住怀中的少女。
拥抱持续了多久，两人都不知道。布兰登觉得很短，卡萨布兰卡觉得很漫长。
“你，没事吧。”退出了怀抱，卡萨布拉卡红着脸，声音嚅嗫。
“遇到了一件让我很犹豫的事。”布兰登顺势说道，他颇为强势地牵着卡萨布兰卡的手走到壁炉边坐下，眉头间带着一丝忧郁。
他也许是心情不好需要安慰，布兰登上校是个好人！努力将之前的暧昧尴尬揉成一团扔到角落里，卡萨布兰卡挺直着腰，一本正经地关心道：“你可以和我说说，我或许能帮你出出主意。”
布兰登看了装腔作势的小猫咪一眼，既是有心拉近距离，也确实是这件事让他举棋不定。
“我有一个养女，”第一句话，布兰登就说的无比干涩，他深棕色的眸子看着听得一脸认真地卡萨布兰卡，嘴里无比苦涩，“前段时间，她的看护人才告诉我，她一年之前就从女校离开了，再也找不到，我托了朋友打听到她的下落，却发现她已经怀了身孕，即将临盆。但那个诱拐她的人却跑了。如今，我找到了这个男人，但听闻他似乎已经和一位我熟悉的小姐订婚了。我想不到一个两全其美的办法，既不负我养女所受的苦难，也不让那位不知情的小姐的名誉蒙受损害。”
一口气简短地说完自己的困扰，布兰登仔细地观察着卡萨布兰卡的表情，生怕在那张可爱生动的脸上瞧见一丝轻视。
“这，真是令人难以置信！”卡萨布兰卡觉得这剧情足够跌宕起伏的写一本，她倒没有别的想法，反而问道，“那位男士一定相貌英俊，口才淋漓，讨人喜欢吧！”不等布兰登回答，她又继续道，“他有多少财产？”
这个问题让布兰登有些猝不及防，但他想了一会儿还是答了出来：“他并没有自己的资产，不过他和一位老太太沾点亲，被老太太视为继承人，以后会继承她的财产，那是一笔足以让他过得富足的财产。”
“那位老太太是个什么样的人？”卡萨布兰卡追问。
“这，我倒不知道，听说是个古板的老太太。”布兰登摇摇头。
“去调查下老太太的品行，可以的话，通过她施压，让那人娶了你的养女。当然，这只是我的一个建议。”卡萨布兰卡的办法简单粗暴，十分直接。
“他并不是一个好的结婚对象。”布兰登皱眉。
卡萨布兰卡十分奇怪地看了他一眼，点头表示同意他的观点：“可是，你不是说你的养女已经怀了他的孩子？”
一个未婚先孕、并且没有什么家世地位的女孩，在英国，除非嫁到底层，否则就只能孤独终老。
布兰登沉默了一会儿：“可是，对另一个女孩而言，太残忍了不是？”
“她该感谢你，帮助她认清了这个人的嘴脸，否则，说不好是不是又被骗了。这样的人，鲜少有真情。”卡萨布兰卡觉得布兰登太好人一些，不过如果不是这样，也不会在好心的救了她后又继续照顾她。
布兰登一时拿不定主意，卡萨布兰卡也不多劝，她有些困，掩着嘴打了个小小的哈欠，和布兰登道了晚安就上去休息了。这种事情还是要自己想清楚，别人的意见只能是参考。
不过事实最终证明，卡萨布兰卡的说法是正确的。布兰登在之后的两天就听到不同的人谈起威洛比和玛丽安的订婚，并且言之凿凿。他特意上门去问了一向可靠的艾莉诺，却得到家里人并不知情的回答，这更加让他怀疑这是威洛比又一个骗人的把戏，也下定了决心去艾伦汉一趟。
而另一场风暴正在悄悄酝酿。
22。Lily花的白马上校（六）（）
“卡萨布兰卡，我实在太抱歉了，不过幸好还可以补救。om明晚你就跟着米尔顿太太就好，我已经叮嘱过她了，她会照顾好你，还会给你介绍许多年轻富有的男士。”说到最后，詹宁斯太太故意眨眨眼，带着逗趣，“千万别拒绝我，我可不乐意听到任何拒绝的话。布兰登上校特意嘱咐了我要好好照顾你，可惜前几日的舞会你没参加，这次你可千万不能错过了！”
“好的，我一定会到。”卡萨布兰卡虽然不想去，但詹宁斯太太实在太热情了，布兰登离开后还没有回来，家里一个人非常寂寞，索性答应了下来。
“太好了！你一定要装扮的漂漂亮亮的，瞧，达什伍德姐妹已经早早地开始挑衣服了！”顺着詹宁斯太太的话，卡萨布兰卡看向坐在客厅另一角的姐妹俩。她来的次数不少，和达什伍德小姐聊过几句，那是一位谨慎理智的小姐。至于她的妹妹玛丽安小姐，她总是一脸失魂落魄的样子，经常自顾自地活动，非常失礼。现在这两位小姐，一位一如之前像是等什么人坐在窗前，一位缝着帽子时而担忧地看向自己的妹妹。这可一点都没有积极的影子！
“噢！瞧玛丽安小姐，多可怜的孩子，她一定在等威洛比，那是位相当英俊讨喜的年轻人，他们的感情是如此之好。可怜的布兰登，我一直认为他更加适合玛丽安。”
“布兰登喜欢玛丽安小姐？”敏锐的从詹宁斯太太的话中发现了什么，卡萨布兰卡微微蹙眉，有些不相信。
“当然，没有什么感情能逃过我的眼睛！”詹宁斯太太大声道，仿佛这种质疑对她是一种侮辱，她的嘴开开合合，“在巴登的时候我就发现布兰登上校对玛丽安小姐怀着特殊的感情，那时他们相处的也非常好，我是说，在威洛比出现之前！但即便如此，布兰登对玛丽安小姐仍怀抱着感情，我从他的眼神里就能看出，他”詹宁斯太太刚想举个例子来证明自己的论断就卡了壳，从来了伦敦后，布兰登登门不少次，但和玛丽安却几乎没有什么交流，她努力地去回想布兰登看见玛丽安的眼神，但那几乎是一片空白。蓦然，她的目光变得犀利无比，上下来回打量着卡萨布兰卡。
“您这么看着我干什么？”被这么仔细打量，卡萨布兰卡扯扯裙子，颇为不自在。om
“这转变也稍稍快乐一些吧。”詹宁斯太太喃喃自语。
“我先告辞了，詹宁斯太太，得回去准备一下。”卡萨布兰卡深觉留下去会更尴尬，急忙提出告辞。
“好吧，记得打扮漂亮点。”詹宁斯太太还没从自己的冥思苦想中回过神，摆摆手放行。
第二天，米尔顿夫人先顺道接了卡萨布兰卡，再去了詹宁斯太太家接达什伍德姐妹。相比于卡萨布兰卡的精心装扮，艾莉诺穿着得体，落落大方，但玛丽安就过于随意了。她根本就不像是要去参加一个晚会，反而像是日常出门。这又刷新了卡萨布兰卡的眼界，她瞟了一眼神色淡淡的米尔顿夫人，轻易地从中看出一丝不喜。
跟随着侍女的引导，她们进入了宾客满堂、灯火辉煌的客厅。因为人太多，房间里显得闷热拥挤。米尔顿太太简短的几句话，让艾莉诺与玛丽安自己玩，就带着卡萨布兰卡去见见她认识的太太们。
米尔顿太太的交际圈并不复杂，除了颇有资产的乡绅，就是一些家境富裕的商人。她平日里虽然寡言少语，看上去冷淡，但实际上是非常礼貌周到的一个人。她带着卡萨布兰可转了一圈，不厌其烦地向每一个她认识的太太介绍她的身份，同时又小声地告诉她一些注意事项，避免出错。这是卡萨布兰卡第一次正式地踏入社交，但她好不露怯，举止谈吐大方得体，即便这些人在几个月根本就没有可能去认识一位伯爵小姐。
“米尔顿太太，达什伍德小姐那里似乎不太好。”卡萨布兰卡一眼看到这两人的不妥，玛丽安脸色苍白，表情痛苦，她一直苦苦凝视着一个方向，似乎艾莉诺只要一松手，她就会扑上去。“她在看谁？”卡萨布兰卡有些疑惑。
“威洛比。”米尔顿夫人只稍一眼，就看了出来，她淡漠的目光中带着一丝不喜，语气平静却又似乎透着一股不易察觉的讥讽，“玛丽安小姐传闻中的订婚对象。”
这位年轻的先生身边正站在一位看起来出身不错的女士，两人交谈频繁，举止亲密有度。显而易见，这位先生正在追求这位女士。
卡萨布兰卡对那位玛丽安小姐一向观感不佳，特别是昨天听詹宁斯太太说起布兰登上校可能爱慕玛丽安，就更加不喜欢她，但还是努力克制着自己的情绪：“她们似乎需要一些帮助。”
卡萨布兰卡的说法是对的，她的话结束不到五分钟，艾莉诺小姐就来向米尔顿夫人道歉，她的说辞是因为玛丽安突然不舒服，所以希望可以早点离开。
米尔顿太太立即同意了，四人向主人家告别，坐着马车匆匆离开。
在卡萨布兰卡的预想里，接下来一段时间她是不会去拜访詹宁斯太太的，她能够想象昨晚回去后那位感情充沛、行事自我的玛丽安会如何闹腾了。但事实上，她在第三天就准时地坐在了詹宁斯太太的客厅里。这位太太的热情实在难以招架，她对她十分好，又几次三番的真情实意的邀请让她难以拒绝。
玛丽安小姐的表现比她想的好很多，她只是沉默不言，或者突然离开房间。但她以前就是这么干的，卡萨布兰卡猜测她的情绪都在房间里发泄了，瞧瞧艾莉诺的脸色，比前几天更加疲惫了。
当詹宁斯太太再一次无意中把玛丽安气回了房间后，她显得苦恼万分：“连樱桃脯都无法使她开心！唉，怎么会有人这么残忍的对待一位美丽的小姐呢？不过，在财富面前，人人都会妥协！”
“那位小姐很有钱？”艾莉诺忍不住问出口。
“当然，五万英镑呢！这也难怪，威洛比破产了，为了维持像以前那样体面的生活，娶一个富有的小姐实在是简单不过的了。”詹宁斯太太最爱说这些八卦，神采奕奕的，“年轻英俊的小伙子虽然说话甜蜜，讨人喜欢，不过姑娘们可得睁大了眼睛！我当初就说了，布兰登上校是个踏实可靠的人！他一年有两千英镑，又没有任何债务，即便有个小私生女，那也十分好打发。德拉福可是个好地方，我去过那里！玛丽安错过了布兰登上校简直太可惜了！”
艾莉诺的心思都放在了玛丽安和威洛比上，所以没有发现詹宁斯太太这次竟然没有再说什么“布兰登上校喜欢玛丽安”“他们两般配极了”这样令人尴尬的话。她在得到了威洛比的消息后，简直是一分钟都等不去了，急忙去找玛丽安。
“真是个可怜的姑娘！”詹宁斯太太摇摇头。
布兰登是在深夜里回到家的，他满身风尘，下巴冒着青渣，一脸倦容，但精神还不错。
“我吵醒了你吗？”布兰登没有开灯，他刚脱下大衣就看到举着烛台正下楼的卡萨布兰卡。
“不，我有点渴。”卡萨布兰卡声音糯软，带着浓浓的睡衣，她穿着一件米色的睡裙，及至脚踝，刚好露出白如皓月般的脚腕。她揉了揉眼睛，试图让自己清醒点，举着烛台将桌上的蜡烛点燃。
“我来吧，你去倒水。”布兰登从她身后拿过烛台，似是拥抱一般将人半圈在怀里，他的手还带着从外面带回的寒意，卡萨布兰卡的手被握住时，被冻的忍不住一抖，她偏头有些不满的嘟着嘴：“你该把壁炉点燃，你的身子冻的跟冰块一下。”
卡萨布兰卡倒了两杯热水，和布兰登一人捧着一杯靠在炉火边。
“事情顺利吗？”
布兰登点点头，他深邃的目光一直紧紧跟着卡萨布兰卡：“这段时间玩的开心吗？”
“詹宁斯太太非常热情！”这是一句十足中肯的评价，卡萨布兰卡歪着脑袋，嘴角挂着甜蜜的笑意，目光流转间带着浓