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地情形的生员，打听闯贼祖坟所在。
日前汪乔年回报，边大绶已经找到了一名当地贡士，名艾诏者。这名艾贡士又找到了一名闯贼同里乡人名李成。李成此人曾为闯贼祖宗营葬，虽已忘记闯贼祖坟所在，但忆得坟中有黑碗一枚，点灯置于墓中……”
周延儒尽量将事情奏报清楚，但皇帝已经高兴地站了起来，在大殿中走来走去。皇帝站着，周延儒也只好站着。
“找到了黑碗，就找到了闯贼祖坟？”皇帝问道。
“回陛下，正是如此！”周延儒笑着答道：“那异人曾道，只要闯贼祖坟不动，三代以内，必有极贵之人。如今只要掘其祖坟，断其龙脉，泄其王气。贼之灭亡，指日可待也！”
但这样一个好消息，并没有换来皇帝的夸奖，反而是咬牙切齿的咒骂声：“此僚曾焚我凤阳祖陵，此仇终报也！周先生，此事要抓紧！汪乔年兵出潼关之前，这事一定要办妥！”
“臣遵旨！”周延儒躬身施礼。
他已经在心里决定，立即给汪乔年去信，告诉他怎么办。既然皇帝要一个结果，那他就定会得到一个结果。
汪乔年与周延儒都是浙江人，一个宜兴，一个遂安，同属东林一脉，没有不帮的道理。
……
流贼、鞑子、钱粮，是近期皇帝与内阁间永恒的话题。好消息谈完了，周延儒便知道，皇帝要开口问辽东之事。他静静等着，等着皇帝主动开口。可是皇帝也沉默了，仿佛不愿意在这个节庆之日，提起那个悲伤的地方。
“洪承畴有没有消息？”皇帝终于打破了难堪的沉寂。
“回陛下，尚无消息。山海关和宁远派出了几股援军，可都在半路遭到了东虏截击，损失很大，如今只有退保宁远、山海关。”
哎！一声长长的叹息之后，又是一片沉寂。
良久，皇帝才用疲惫的声音问道：“今日朕已晓谕群臣，以天下江山社稷委先生。当今生死存亡之秋也，此处仅我君臣二人，不知先生有何治国良策，不妨尽管讲来！”
皇帝问策首辅，这是应有之题。周延儒巴巴在正旦求见皇帝，不也是为了献策吗？
“陛下信重，臣感恩涕零！”
周延儒先来个长跪，等到皇帝叫起，这才开始他的正式奏对：“臣正有一策献上！”
大臣们动不动就做出感激涕零的样子，好像个个都是忠臣。皇帝登基十五年，对臣子们的这一套做派已经麻木了。周延儒的长跪，并没有激起他的特别兴趣。他感兴趣的，是那些对挽救危局有用的真知灼见。
“先生尽管讲来！”
“此一策，乃是减免税赋、赈济灾民！”
周延儒此言一出，皇帝的脸上没有任何反应，心里却吃了苍蝇一般不舒服。
朝廷何尝没有赈济灾民？
仅仅去、前两年，皇帝便先后十数次下诏，大规模地赈济各地灾民：截漕米万石赈山东灾民；发仓粟赈河东饥民；发内帑金三万赈真定、山东、河南饥民。这些赈济所需银两，大部分出自皇帝本人的内帑。皇帝出了这么多，可大臣们依然不依不饶，要求皇帝拿出更多的银子，好像皇帝的内帑是个可以日生金银千百石的聚宝盆！
按说这些大臣都是饱读诗书之人，怎会如此寡廉鲜耻？后来皇帝听说，大臣们有一套振振有词的理论：天下是皇帝的，所以天下之财尽归了皇帝。天下出了事，自然也该由皇帝出钱。他们这些大臣，不过拿了少许饿不死的俸禄，所以没有义务为皇帝填窟窿！
想起这些大臣们的嘴脸，皇帝抿着双唇，脸色越来越阴沉。这些大臣，他一个也不想用。他原本以为找到了几个忠君体国的好臣子，可这些好臣子没有一个好下场。
袁崇焕不是这样？“三年平辽”之声未息，东虏已至京师矣！
卢象升倒是一个忠臣，可惜只知一味浪战，丢了自己性命不算，还搭进去宣大数万精锐！
杨嗣昌的结局更惨，时运不济不假，可还是被那帮朝臣活活逼死的！
“减税赋、赈灾民”不过是官员们借事敛财的把戏。朕的这些个银子，有多少进了百姓之饥口，又有多少进了贪官之腰包？
皇帝想到这里，周身的热血直冲天灵盖。他恨不得大吼一声，让王承恩将面前这个可恶的嘴脸叉出去！
可是，大殿玉音未消，岂能出尔反尔？那不是遗笑于天下乎？
皇帝咬着牙，抿着嘴，静静坐着，静静听着，等着自己亲自请回来的状元之才周延儒把臭屁放完。
第三百六十七章 乾清密奏（二）（）
皇帝发飙在即，可周延儒好像没有察觉，依然按照他的节奏不慢不紧地说着。
“天下灾异连年，河南、山东、北直隶、山西、陕西等地，千里焦土，人烟无存。此时不减赋税，是为闯献添兵也！”
周延儒很沉痛的咪咪眼睛，继续道：“臣去年进京赴任，途经山东临清。此地在运河边上，向来繁华。万历四十年底，臣乡试得中，进京赴会试，曾在临清逗留一晚。时值新年元夜，忆得此地灯火璀璨，游人如织。岂料臣去年故地重游，此地竟已成人间地狱也！臣亲眼所见，自徐州自德州，旱蝗大饥、白骨纵横。斗米十金，还掺着一升米糠！……”
皇帝竭力忍受着周延儒的呱噪，保持着君主对首辅的礼貌。
这些事情，皇帝已经听过多遍了。许多从外地出差回京的官员，被眼前一幕幕人间地狱之状惊得睚呲欲裂，三天两头在宫门外求见，欲与皇帝陈说减税免赋赈灾的重要性和必要性。
皇帝也曾经被真诚地感动过，为天下百姓的流离失所伤心过，也竭尽所能做了些事。
可是他是皇帝，江山社稷的安危才是皇帝考虑的第一要务！若是没了兵饷，江山倾覆，百姓再怎么爱戴也没用。因此，该加的税照加、该赈的灾照赈，一切都是老样子！
如今周延儒老生常谈，皇帝自然是半点兴趣全无。
“是故臣以为，大明诸受灾省直，应蠲免崇祯十二年以前百姓欠缴之租税。有司擅自收取，陛下罪之！”周延儒以这样一句话结了尾。
皇帝心里冷笑：原来所谓献策，又是一发空炮！
崇祯十四年的税赋都收不到，又何尝收得到崇祯十二年以前的？这样的诏书，不会对今年朝廷的赋税收入带来任何影响，也不会给已经枯竭的太仓带来任何缓解。
但是皇帝明白，周延儒的建议在政治上的价值很大。在江南重税区，许多百姓根本交不出积欠了两百多年欠税。这些欠税，已经成了百姓代代相传的心病。因为官府可以随时以清缴积欠为名，对百姓实施合法的抢掠。如今诏书一下，那些百姓吃了颗定心丸，定然高兴，而且会把功劳算在新任的内阁班子身上，尤其是新任内阁首辅周延儒的头上。
“先生所言极是！”皇帝淡淡地点点头，表示他支持，“按先生意思，让各省直上个折子，内阁票拟，司礼监批朱吧！”
“陛下真尧舜之君！”周延儒长跪而拜。
司礼监秉笔太监王承恩却没有周延儒夸张的做派，他只是躬得更深了些：“奴婢遵皇爷旨！”
只是没等周延儒爬起来，皇帝就在书案后悠悠开了口：“周先生，节流还要开源！”
……
读书人的梦想，无非是“学得文武艺，货与帝王家。”
话虽如此，如何把戏演好，卖个最好的价钱，却是个高难的任务。戏不能演砸了，文武艺没卖掉，却把自己的命送掉了。所以最好的戏子，总是那全身而退的。
皇帝急不可耐，周延儒心知肚明。常言道，“江山易改，本性难移。”事隔十几年，皇帝还是这样沉不住气。
什么时候人觉得饭最好吃？肚饿子的时候。周延儒就是要让皇帝饿一饿，这样他接下来的建议才会在皇帝那里赢得最大的共鸣。
周延儒心里笑了笑，好像没有从皇帝的语气中听出不满来。他径直从地上爬起，然后坐回了自己的绣墩。
“陛下求治心切，此乃臣等之福也。只是这乱易治难，陛下万万不可操之过急。医家道：病来如山倒、病去如抽丝。若要求治，须得将事情一件件慢慢做来，十数年之后，方可臻大治之境！”
“那请先生讲来，如今头一件该做何事？”皇帝用冷冰冰的声音反诘道。
“陛下已经讲了，节流还要开源。这减税免赋之下，还要为朝廷多征银子……陛下，这可不是易事！”
对面的皇帝或许天资愚鲁，可也不是笨蛋。他或许意识到今日想听的东西来了。
“无妨，先生尽管讲来！”
“陛下，朝廷财赋，大半是为了养兵。若是不用养兵，岂不省下许多钱粮？”
皇帝的声音顿时变得急促：“先生快讲！”
“陛下，前几日快马急递通政司，蜀抚廖大亨与巡按刘之勃联名上奏，奏上三件事。
一来，请照卢象升天雄军旧例，准蜀地募义军两万以抗贼；
二来，请准四川盐政改革。他们保证，每年盐税分毫不少；
三来，报蜀地长平山大捷。
臣等看详，已经夹上票拟，陛下可有圣裁否？”
哦？皇帝喉头发出拖长的声音，转头向王承恩问道：“可是那蜀地报捷奏章？”
“回皇爷，正是！”
崇祯皇帝不信任臣子，凡事亲力亲为。他经常从早到晚批阅奏章，为的便是洞察情弊。
可天下多事，帝国各地呈进的奏章如雪片一般飞来。皇帝孤身一人怎能应付？因此，皇帝批阅奏章，一般只看节略。只有军事类的塘报才会看完。如果不那么紧急，往往要等很久才能拿到司礼监的批朱。有了司礼监的批朱，就意味着皇帝对奏章有了正式意见，那么内阁才能就此拟旨用宝，并转通政司下发。
“朕还没准。”皇帝的声音听着有些犹豫。
因为皇帝回想起来，当时他只听了个大概便扔在了一边。于是他向首辅解释：“蜀地报大捷，杀贼盈万。可巴州都丢了，岂知他们不是杀良冒功？请功名单更是离奇，泸、雅二州在上、下川南，飞仙关更是毗邻土司，岂有守土官领川北军功之理？如兵部不派员核查，朕恐有情弊之事！”
“那义军与盐政之事？”周延儒追问道。
王承恩及时给主子解了围：“周阁老，咱家记得内阁票拟，有这样一句——国家制度，非陛下亲裁而不可擅动也！陛下听了先生们的话，便准备驳了。”
王承恩轻飘飘一句话，就把皇帝的责任推到了内阁身上。
可是周延儒没有与王承恩计较。
他垂头奏道：“陛下，臣急着入奏，便是为了此事！此事大有文章，切不可等闲视之！”
周延儒说着，从袖中摸出一张折好的旧纸呈给王承恩：“此乃前大学士巴县王应熊派家人急送京师，昨晚子时方入内阁。正巧臣在值房，细看之下，吃惊不小。臣今日特地带来，请陛下御览！”
“此乃何物？”皇帝拿到报纸尤自在问。
朝廷邸报，高约六寸，宽不足四寸，右侧钉线，左右翻看就是一本小书。可周阁老呈上此物，粗看是张小纸，层层展开，竟是张一尺宽，一尺二寸高的大纸。
皇帝带着疑问将纸翻开展平，一行黑体大字扑面而来：
“大明万岁！护商队长平山大捷！”
大字下面一行黑体小字标题：“我光荣之护商队，于九月十七日与土暴子摇天动和杨秉胤大战于南部县长平山，阵斩土暴子三千五，俘获两千，并获二贼酋首级。”
小字标题后便是详细的战役经过。
文字中道，护商队乃是前四川巡抚邵捷春首倡，经蜀王殿下首肯，二台三司衙门积极襄助，雅、泸两州文武鼎立支持，王庄士绅百姓踊跃参与的蜀地子弟兵。
此番川北土暴子摇天动和杨秉胤结伙出山，围了仪陇县，又攻南部县，全是抢粮掠人的老勾当。护商队遵廖抚之命，前往川北剿贼，以解仪陇县之围，结果在长平山与土暴子遭遇。双方血战，护商队心怀忠义，于危急时大胆反击，土暴子气沮，被护商队掩杀数十里，溃不成军。贼酋摇天动当场被杀，贼将陈新被火铳击毙；杨秉胤父子则于第二天在大仪山授首。蜀世子朱平槿已经传令，将贼首筑成京观，立于南部县城外嘉陵江边，以慑敌胆。两颗敌酋首级，传檄四川各州县，为心怀不臣者戒。
皇帝一目数行看完，连忙将报纸翻过来，报纸背面还有内容。
右上角的大块是护商队阵亡和重伤人员名单。旁边有三幅高低错落的肖像，都是线描而成。
第一