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薛素芳自然知道，这是这个男人给自己的补偿。看着身着官服的范进侃侃而谈模样，又想着他对自己的情意，她的心情也开朗起来。
当日自己未曾遭遇变故，于闺阁之中所幻想的理想夫婿也不过就是如此。何况那时自己只能嫁武将，如今却可嫁个文臣，老天爷对自己已经是格外公道。以他的才干以及关系，自然不会蹉跎于区区百里侯。未来的前程难以限量，即使不能做阁臣，也多半可为部堂。能做部堂的侧室，又有什么可遗憾的？
她的才智眼界虽然不及张舜卿，但是终究也是马湘兰一手教出来的徒弟，又和江宁官员文士唱和过，比郑婵这种家庭妇女强得多，对于江宁的舆情也熟悉。在旁为范进查漏补缺，想着施政里可能遇到的困难以及不足之处，又想着如何弥补。这种感觉不同于她跳舞弹琴取悦男子，比之那种单纯的付出，彼此间的交流互动感受自然更好。这种经历也是薛素芳的人生中最为缺乏的部分，是以分外珍惜。伴随着这种交谈，薛素芳只觉得与范进的心距离越来越近，难以分割。
情动处她忍不住问道：“退思，你想要的大明是个什么样子？”
范进考虑了片刻道：
“强不能欺弱、尊不能凌卑、富不可欺贫。以王法为绳墨约束言行，尚国法不崇私刑，不以勇力自夸，不以敢斗为荣。人人敬仰书生，不好勇斗狠……”
“若天下如此，则无刀兵之祸，无金鼓之声，方为太平盛世……”
湖广荆州东城，高大巍峨的“帝赉良弼”牌坊之后，便是前身为龙山书院的张大学士府。捧日楼、纯忠堂、世德庆源祠……每一座建筑都有代表着相府的辉煌光荣以及天子的厚爱。因为天子赏赐的御笔大字太多，张家甚至要单独建立一座碑苑来供奉御笔。光是这些御笔亲书，就足以证明这座府邸的主人在朝廷以及天子心中的地位。
回乡治丧的张居正本人此时正在名为乐志园的张家花园书房内端坐，眼前放的是范进所派出的镖师连夜送来的书信。在他手边放着一枚做工精巧的银印，这是天子新赐之物，催着张居正赶紧回京，上面的文字为“帝贲忠良”。
其实丧事已经没什么可办的，湖广巡抚代替张居正充当孝子，亲服衰麻完成了丧事大半，剩余部分也就是为人子者走个过场。这并不意味张居正时间很富裕，能在家清闲，恰恰相反，他的操劳程度半点不逊色于在京。全国的重要奏章都以八百里加急的驿马送到荆州张居正面前，由这位宰辅亲自处断。其中凡是加盖这枚印章的，则被列为优先级最高，刻不容缓立即执行。
偌大帝国的运转，离不开这位宰臣的主持，在他的公案上堆积了数量惊人的奏章。为了送达这些奏章而累死的驿马乃至驿卒都不少，但是张居正并不急着去看那些，只拿着范进的书信反复看了十几次，忽然抬头对这对面的爱女道：
“卿儿，这封信你看过了吧？说说你的看法。”
张舜卿的神色其实比薛五还要差些，毕竟也是经过男女之事的女子，同样承受着孤独寂寞的折磨。即使这封信并不涉及男女之情，只是看到那些文字已经让她心情激荡，仿佛心上人就在面前侃侃而谈。
她的粉面上露出一丝红晕，“老爷早有定见，何苦又问女儿。”
“这关系这你的终身幸福，为父想要你再考虑一下。范退思的心太大了，我担心他定的目标太远，走的路会比我更艰难，也更危险，你陪着他会很辛苦。一个好男人不一定是个好相公，这个道理你是明白的，就像为父就不是一个好爹爹一样。”
张舜卿坚定地说道：“女儿相信退思会对我好，好一辈子，就像老爷是个好宰相也是个好爹爹一样。”
“既然如此……那为父就给他个机会，看看他能走的多远。陛下送来银印，就是在催为父动身。回去的时候，我们去一趟江宁，让你大母看看他。如果你大母看他满意，为父就不多管，你有个归宿，为父也了结一桩心事。”说话之间，张居正已经拿起那枚新赐银印，在一张早已经写好的信纸上重重落下。随后将书信装好，吩咐张舜卿道：“把这个给游七，让他安排人送给双林。老夫的准女婿与他的侄儿，不需要分个高下，但是对错黑白总是要讲的。他若是不管他的侄儿，老夫就替他管教了！”
第四百五十九章 节妇清官（上）（）
江宁城内。
奴变带来的伤痛正被时间这剂灵丹缓慢稀释，不管曾经遭遇过怎样的苦难，生活总得继续。街头依旧繁华，各买卖铺面依旧热闹，秦淮河上依旧丝竹声声，轻歌曼舞。从表面看整个城市的生活仿佛没有什么变化，只有角落里偶尔飞起的纸钱，抬出城的棺材，提醒着人们不要忘记这里曾经发生的灾难。
杨家大宅内，几个丫鬟战战兢兢地看着身穿重孝的宋氏，神色很是紧张。宋氏在内宅里本就以心狠手辣脾气大而著称，奴仆奉承稍不如意便是一耳光丢出去，男性小厮都能被打落几颗牙齿，至于丫鬟们或是跪砖头，或是抽鞭子，诸般狠辣手段让仆役们闻之色变。如今她成了杨家当家人，一手遮天无人能治，丈夫又去世不久，心情不问可知，这个时候她一旦发怒，做什么事都有可能。一想到那些可怕的惩罚几个丫头身体就不由自主地颤抖起来。
宋氏的目光落在几人脸上，来回转了几圈，虽然什么都没做，就让几个丫头面无人色。其中一个年纪略小些的丫头终于抵受不住这种压力，一下子跪倒在地，砰砰磕头道：“二奶奶……您就发发慈悲……放奴婢走吧！奴婢家里已经给定了亲事，奴婢想回家嫁人！银子奴婢已经攒够了，足够赎回身契，求您发发慈悲吧。”
“荷花，你这是干什么？我一没打你二没骂你，你就证明跪下是给谁看呢？要是那不知道内情的看见，还以为我仗势欺人呢！你不是说不想做奴婢么？怎么还动不动就下跪啊？真是的！今后自己得学着点，骨头要硬胆子要大，这样才能不被人欺负。在家里怎么都好，到了外头要是被人欺负了，那可是连我的面子都丢了。好歹是我带出来的人，怎么这么不中用啊！”
宋氏哼了一声，扣儿上前拉起这丫鬟。只听宋氏又道：“回乡嫁人是好事，但是自己也得放明白些，乡下不比城里，你那家更比不了咱杨府。荷花，我记得你家是住富贵乡吧？那的环境不怎么样，回去千万别跟这比，否则一肚子怨气，日久天长，相公就该打你了。那些乡下男人没别的本事，就会打老婆。你又不在我身边，二奶奶想为你出头都办不到。你这丫头嘴馋，在家里偷吃点零食，我就假装不知道，还特意安排你去帮我跑腿去买，就是为了让你路上好打牙祭，到了婆家可不许偷吃，老婆婆会打人的。”
并未如丫鬟预料中那般翻脸打人，反倒是拉着丫头的手，絮絮叨叨说起家常，荷花原本是害怕，此时却被说的鼻子发酸，觉得往日里凶神恶煞的二奶奶竟是变得这般可亲。她哽咽着道：“二奶奶……您……您不生气？”
“傻丫头，二奶奶生什么气啊？我就是舍不得你们啊。你们都是我一手带出来的，与我自己的亲妹妹也没什么差别。现在看着你们嫁人，我这心里啊……”说话间，这有名的泼辣妇人竟是眼圈发红，不停地用手帕擦着眼睛。“算了，不说了。你们要嫁人我不能拦着，扣儿，快去给你的妹妹们拿身契。至于银子你们都收起来，做丫头的攒几个钱不容易，哪能要你们的银子，当初收这身契是为了你们被人欺负时，我好有身份说话干预。现在身契一交，我再想出头都办不到，可你们既然想要，我就给，钱就不必了，就当是我送你们的嫁妆。你们要是还惦记着我的好处，抽空就来看看我，我这个寡妇身边，连个说话的人都没几个了……”
几个丫头面面相觑，忽然一个丫头扑过来抱住宋氏的胳膊道：“二奶奶，我不走了，我不要身契，我要留下来陪着你！”
“傻话！现在那么多人都说不做阿鼻了，衙门又许可赎身。你们这时候不走什么时候走啊，回头要是人家说二奶奶对抗官府怎么得了？再说你还是要嫁人的，总留在这也不成话，我不能误了你们终身。”
“我可以按手印！奴婢听说了，不愿意走的可以按手印，奴婢愿意陪二奶奶一辈子！”
一群丫鬟扑上来从求着宋氏放她们走，改为求着宋氏让她们留下。唯一拿走身契离开的荷花，却被这些丫鬟视为叛徒，个个横眉立目冷嘲热讽的，乃至收拾东西时几个平素要好的姐妹对她也都是冷脸，夹枪带棒的骂她没有良心是白眼狼。
荷花委屈地看着几个本来是一起进退的要好姐妹道：“你们真的不走？现在不走，将来就没机会了。二奶奶现在正在内宅挑丫头，说是送去县太爷府里学戏，女孩子到了那里，肯定是要被欺负的。你们要是被送去，将来怎么嫁人啊？”
“不用你管！二奶奶对我们那么好，怎么会让人欺负我们？倒是你啊，赶紧回乡下嫁你的人去吧！到时候遇到个喝酒赌钱打老婆的男人，别来这里哭！没有良心的东西！”
几个丫鬟敌忾同仇地驱赶着荷花，将她的行李从后角门丢了出去。看着这些姐妹的态度，荷花不由一阵迷惘，自己不做阿鼻，到底错在哪里？
后宅里，扣儿微笑着用热手巾为宋氏擦脸，“小姐好本事，说哭就哭说笑就笑，今天这出一唱，内院的丫头没几个再想离开的。”
宋氏脸上也带着与她寡妇身份不匹配的笑容，笑得很是灿烂。“这些个小蹄子比我差得远了，略施小计，就让她们乖乖听我摆布。老爷那里要办戏班子，她们这时候都走了，我去哪找人啊？男人么想走就走，他们不走，衙门就没地方雇人服役。至于女人……想走没那么容易！你给我留着心，笼络着那些头面齐整的丫鬟，别让她们走。等到这次赎身的机会过去，也就没这个机会说话。等到老爷来的时候让她们过来露一面，看上谁，就让谁去服侍老爷。”
“小姐啊，你真舍得让她们分润？”
宋氏噗嗤一笑，伸手一捏扣儿的脸，“还不是要怪你这小蹄子不中用，哪次都是三两下就丢盔弃甲喊着小姐救命，我只好再找新人帮手了。左右就是个丫头，伺候完了打发走，不会分了咱们的宠爱。现在薛麻子回家了，加上马四娘，她们这干娘干闺女把老爷霸住，我们怎么办？要想赢过她，就得有点新鲜玩意，男人都是喜新厌旧的，找几个丫鬟让老爷尝鲜，他一准欢喜。”
提起范进，宋氏眉目间满是春意，丈夫的死与她而言，此时反倒更像是解脱。曾经背德的困扰，已经被现实的利益所打破。
本来杨家已穷途末路，即便以宋氏的手段也无力回天。眼下却因为范进的支持起死回生，竟然呈现出中兴态势。先是县衙门撑腰又用冯邦宁的银子作为资金，让人们相信杨家资金雄厚不至于提款，随后又在范进支持下炒卖上元地皮，把上元荒地买下来转手卖给江宁县搬来的士绅富商。一进一出，不费半文本钱空手套白狼就赚了一大笔。除此以外，更是在他的牵线搭桥下开辟了一条海上贸易线。
那位盘琼姑娘代表海外一位林姓富商与宋氏定立契约，每年会从杨家手里收购大批绸缎，光是这一笔生意的赚头，就足以让杨家享用不尽。
对于这种海上生意，宋氏过去也是听说过的，知道是一本万利的好买卖，但是也知道这是抄家杀头的买卖，非大有力量者不能为之。在江宁城能吃这碗饭的只有黄恩厚，其他人最多是给他做代工，自己参与不进去。现在靠着范进的势力，自己居然也成了向海上发卖绸缎的坐商，除去经济利益更重要的是，整个江宁的绸缎商人以后就成了自己的下游，大家都得从自己手里找饭吃。
面子……这才是面子。
想着家里那些管事掌柜以及外面的合作伙伴，现在对自己那副尊敬模样，几个亏空过公账的掌柜更是主动上门自首，哭着求自己高抬贵手给他们一次机会的样子。乃至未来整个江宁的丝绸行被自己控制，要他们怎样就怎样，宋氏整个人都有些飘飘然。
曾经自己的梦想就是如此，乃至初为人妇时野心勃勃，想着为自己的理想而拼搏一番。可是直到过门后才知，所谓杨家不过表面风光的空壳子，自己苦心孤诣也不过维持家业不坠，想要有所发展难如登天。后来的克扣贪墨奢侈无度，固然有着自己好享受的因素，也未尝没有梦想破灭自暴自弃的原因。
本以为终此一生也就是这么过去，乃至