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“乱我乡土者，杀”
沈氏部曲齐声响应，声震云霄。其尤以少年营那一批子弟兵最为踊跃，他们被安排在沈哲子车驾附近，充作亲兵，也是保护，一个个吼破了音，脸红脖子粗。
“出发”
沈牧今日亦是一身戎甲，头顶红缨兜鍪，少年英武，气势十足，跨于马将手铁矛一抖，一行人便向苕溪之北开拔而去。
寒冬腊月，旷野寂寥，千余人马肃穆而行。前方沈牧率领数十骑兵斥候于乡野铺开，前后穿梭以传递消息。
沈哲子端坐车驾，两名御赐班剑甲士随行两侧，与军徐徐前行。沈氏旌旗招展，虽无幢盖礼器，却自有士气肃然
沿途不断有交好家族率众而来，多则数百人，少则二三十。此行必胜之仗，沈家不只要展示其家部曲家兵的悍勇，还要显露出庞大的乡土号召力
傍晚时分，行出武康时，整支队伍已经扩充到三千余人，浩浩荡荡，如一道洪流在荒野推进。
各家人员驳杂，队形难免散乱。沈哲子虽然不通军务，也知战阵厮杀，绝非人越多越好，因此在入夜后，便令沈家部曲加速行军，渐渐与后方人马拉开距离。
寒月如钩，挂于天际，夜幕不时闪烁起灯火光辉，夹杂以爆竹鸣声，在这肃穆的北行军，新年的步伐由远及近。
晨星破晓后，沈哲子与虞潭所率领的乌程兵在苕溪北庄外会师。如徐家、丘家等距离苕溪北庄较近的家族部曲，已经在虞潭调度下将这庄园四野封锁，挖沟决渠，依稀晨光之，那座庄园已成绝地，远远可看到惊慌的人影攒动。
看到沈哲子所率领的沈家部曲，以及后方数量更为庞大的各家家兵，虞潭对吴兴的武勇之风又有一个更深刻认知。他以郡守之尊，往来奔走，不过集兵千余，又发郡吏户庄丁者，才凑齐将近三千人，其还不乏徐家这种沈家附庸。
然而沈家除夕发兵，元日至此，旦夕之间，已集四千之数这一份乡土威望，远非那些高高在的吴清望高门可
两军汇合后，沈哲子传令家兵：“掘土起灶，辰食巳攻”
于是家兵们便各入壕垒，抓紧时间休息以补充体力，等待开餐，养精蓄锐后发起进攻。
虞潭让乌程兵腾出壕垒，继而前推设栅，将庄园牢牢封锁，预防困于其的羯胡突围。然后才将沈哲子并各家领军者等一干人请至自己的军帐来，对众人环施一礼，说道：“多赖众位高义，助我讨贼，今日之恩，铭感五内”
众人听到这话后，纷纷表态道：“使君何须多礼，吴兴为我乡土，岂容羯奴肆虐严氏悖逆之门，目无贞节大义，我等深感为耻，誓不与其共戴一天”
沈哲子则招招手，便有家兵将剪臂反缚、脸色灰败不堪的严安推入帐，旋即他前一步，解下自己佩剑双手奉：“请使君执此禽兽之耳，与我乡人共诛逆贼”
“请使君执耳”
众人也都纷纷前，出言附和。
虞潭看一眼垂首奉剑，状似恭谨的沈哲子。事到如今，他早已深知自己只不过是这父子手悬丝傀儡，由其摆布。但偏偏心内却难生出抵触之意，只因一步一步行至此时，完全出自他自己的意愿。
沈氏非但没有逼迫，反而屡屡相助。哪怕事到如今，这少年依然恭谨，请其为盟主，主持今次之战。哪怕仅仅只是一个虚名，他心内也确实颇感欣慰。
“小郎君所言当仁不让，犹在耳边。今日与诸位并肩戮力，扬我吴壮义”
虞潭大笑一声，接过沈哲子奉之剑，蓦地挥剑劈下。一声凄厉惨叫，严安倒于血泊之
“壮我体魄，护我乡土乱我家园，刀兵诛之羯胡血肉，肥我田亩言出必践，无功非人”
一串稍显稚嫩的歌谣声在军帐外响起，忽有寒风掀开帷帘卷入帐，令众人精神都为之一振。
东面鱼白渐露，一点金芒冲破霞云而出
破晓了
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海盐城，地处嘉兴东面，濒临海湾，因海滨广斥，盐田相望而得名。
严氏本来世居海盐，围海煮盐以兴家。盐业暴利，竞争之激烈可想而知，严氏能从这激烈的竞争脱颖而出，付出的代价不可谓不大。那白花花的盐晶下，说穿了都是累累白骨。
因为崛起的过程无所不用其极，恶于乡土，加之祖辈出身微末，严氏虽然可称得豪富，但在吴郡却已经是声名狼藉，几乎难以立足。
于是一代严氏家长，想尽一切办法，将户籍自吴郡启出，安置在吴兴。此举虽有掩耳盗铃之嫌，然而效果却是显著。时下民风闭塞，百里不同风，虽然两郡邻，但在吴兴乡野之间也并无严氏恶名传扬。
因此，严氏家声大为改观，到了严平这一代，下使力，厚礼结交，竟然从一介白身陡然跃升为一郡长史由此严氏更加烜赫一时，到如今已经可以称得是豪霸海盐，临海而望，视野所及皆为严家盐田
然而这一切却在前不久戛然而止，吴兴太守虞潭苦心积虑，以晒盐新法笼络郡盐家，又于众目睽睽之下公然革除严平郡府长史之职
“虞潭匹夫，我家与你势不两立”
名利俱损，身受如此耻大辱，严平至今思及弁山山庄那一幕，仍感五内俱焚，浑身散发出透骨恨意
自乌程返乡后，虽只短短十几天的时间，严平却恍如隔世，整个人都憔悴下来，须发灰白，老态已生，原本肥硕的脸颊也清瘦下来，皱纹密布。
冬日苇塘，芦苇干瘪枯黄，七零八落，飞絮如雪，破败萧条景象，一如严平此时心境。
单纯利益的损失，倒不值得严平心情灰败至斯。他持家这些年，盐业生产虽然尚是主业，欣欣向荣，但其他各方面也都有开拓，进项颇多。
最让他无法接受的是，往常他自认为也算是吴兴一号人物，身为郡府长史，出入之间亦能与时之名士言谈甚欢，颇受礼遇。
然而虞潭针对他的一串打击，却让严平意识到，寒门是寒门，哪怕众人表面恭谨有加，背地里下黑手绝无顾忌郡府长史又如何？区区一个单车太守大笔一勾，他家花费无数代价得来的长史之位顿时易主
若换了一个士族子弟，虞潭他敢吗？说到底，还是因为自家清望不备，被人看轻
一旦认识到这一点，严平心内便充满了幻灭感、挫败感，只觉得大半生劳碌都是虚妄。往常他看不起沈充，认为此人毁家作乱是本末倒置，愚不可及。可是如今，同为郡豪族，沈充已经高居方镇之位，而沈家俨然已有吴兴第一世家气象
可是他呢？半生劳碌，一言而否
“这个世道，原来不能收敛锋芒，只有锋芒毕露，才能显贵人前”
站在苇塘当，严平眸闪过厉色，继而冷笑：“既然如此，我家岂能落于人后便以虞潭匹夫之性命，昭告吴士人，吴兴岂独沈氏一家？我严家，同样刀剑俱利”
辽阔的苇塘外，尚有大批农人挥舞着镰刀，刷刷收割苇杆。他们并不知这些苇杆已无用处，只当做每年例行的燃料储备。
眼看苇塘一层层削减，严平心内不乏伤感。他虽然已经决意带领家族踏另一条征程，但过往几代人衣食皆仰这一片苇塘，而他更是从少年时在这苇塘进出嬉戏，心之感情不可谓不深厚。
他迈步走入苇塘，并不介意霜土污脏了衣摆，放眼四顾，想要将这一幕画面永久收于心底。功成名之后，再来翻拣追忆。
越过一片高岗，苇塘深处便出现连片的苇毡窝棚，还有臭气熏天。窝棚里隐有人头攒动，蓬头垢面，衣不遮体，状似厉鬼看到严平并其一干仆从护卫，眼神却孔洞没有涟漪，只是木然编织着干枯的苇叶，以作御寒遮体之用。
“快起身你们这群豚犬蚁民，主公尊驾来此，居然敢无视，都不想活命了”
突然，窝棚里冲出一个瘦弱的身影，踢打着周遭的民众。这其许多人或老或残，在这人一通踢打下，困难的转动身躯，面向严平趴伏在湿冷的苇塘里。
那人这才弓着腰趋行向前，但衣衫褴褛蓬头垢面，未及靠近便有一股辛臭气息扑面而来。严平连忙以袖掩鼻，眉头微蹙，当即便有护卫冲去将此人一脚踢翻，不许靠近。
只是听到那人惨叫声，严平隐隐有些熟悉，语带疑惑道：“你是……”
“小民范光，有幸面睹主公，今日再见主公风采一如往昔，实在振奋得很”那人见严平望过来，忙不迭扑倒在苇塘。
“范光？”
严平沉吟良久，才蓦地想起来，这范光原本也是海盐城一盐家，在他年轻时与严家斗争甚狠，后来严平首次引羯胡南下劫掠，重点关照这范光一家，将之俘来苇塘，没想到居然活到现在。
看到昔日针锋相对的对手如今生不如死，趴在地如摇尾之犬，严平心情畅快许多，微笑道：“范光，你很好。勤勉做事，主家不会亏待了你。”
“谢主公赞赏，谢主公赞赏”那范光听到这话，趴在地连连叩首，末了已是哽咽不止，嚎啕大哭，浑然不知严平早已离开。
刚待要离开苇塘，突然有一双纤弱手掌抓住严平衣摆，他心内一惊，低头看去，只见一个瘦弱身形跪在地，语调悲戚道：“求主公救命我父亲冻疮化脓，将要不治……求主公念我家效力经年，赠药活命……”
听这声音柔弱不似男声，又有礼有节，不似寻常人家言语。严平心一动，指着那人影说道：“抬起头来”
那身影微微一颤，缓缓抬起头颅，散乱的发丝下露出一张稚气尚存的小脸，竟是一个十几岁的小娘子。虽然衣衫褴褛、不施粉黛，且颇多污垢，但仍能看出眼鼻精致，下巴线条秀美，可见已是一个美人胚子。
看到这小娘子脸庞，严平便觉腹下微热，探手向下抓住其肩膀，那小娘子一挣扎，肩苇毡滑落，露出的却非白嫩肌肤，而是一片猩红血丝的恶癣。看到这一幕，严平蓦地一愣，而那小小身影却如惊慌小兽一般蹿入苇丛，很快不见踪迹。
“主公，要不要将人擒回？”身边护卫征询道。
严平摇摇头，眸又闪过那一片恶癣，便觉一阵恶寒。这苇塘夏日潮热，蚊虫叮咬，冬日阴寒，霜冻连绵，不似人间，生活在里面的人，少有身体康健者。
有些意兴阑珊的步出苇塘，严平看一眼那些还在收割的农人，突然低声对身边仆从道：“再收割一阵，不必再收。等到除夕时，放火将这苇塘烧了。”
“里面尚有几千户……”仆从下意识提醒一句，待见严平眸子转为幽冷，忙不迭点头应是。
作出这个决定后，严平胸块垒顿时消散许多，自家既然已经决定踏另一条道，以往家业所仰的苇塘也不必再怜惜，烈火焚烧后一片灰烬，再加翻耕又是一片沃土良田至于里面那些蚁民，堪用者早已遴选出来，剩下一群老弱病残，岂能再为其虚耗米粮
自苇塘回归家后，严平心彷徨尽去，一头扑入年后大事的准备工作。
腊日大祭，分散在各地的族人纷纷归家祭祖，便有族人对严平发难，其最跳脱一个名为严方，乃是严平叔父之子。
大祭过后，严方便越众而出，指着严平说道：“大兄因何被革长史之位，难道不需要向族人们解释一番？为了这长史之位，我家付出多少代价我父从平陈敏，战死疆场。无数族人血泪，无数财货铺路，始将大兄推郡府长史只希望大兄能带我家益发昌盛，大兄却将此位轻抛，可对得住列祖列宗？”
严平听到这话，眸子便是一阵阴冷，口发出阴冷笑声：“六弟所言甚是，我失掉郡府长史之位，确实愧对先人。只是原因，却极复杂，六弟真要听？”
“场皆血亲，何事不可言”严方正色喝道。
“那好，我给你一个解释”
严平话音刚落，抬起手掌蓦地一挥，那严方身后突然一人举刀劈下，大好一个头颅当即便滚落庭
严平无视那血浆喷涌的无头尸体，缓缓行到噤若寒蝉的众族人面前，厉色道：“我家欲为大事，须得下齐心凡有异心者，皆如此獠当诛”
众人眼见这血腥一幕，纵然还有异议，也都不敢发声，齐声道：“愿与家主共举大事”
以铁血手段震慑族人之后，严平便更加快了人力物力的调度。家业大了，他也知族人当不乏异志者，但眼下却无余暇仔细辨别，只能将族人们尽力约束在家宅，不让他们与外界接触，从而泄露消息。
但严平还是预备一个后手，他将自己最钟爱的幼子并家最为忠诚的数百家兵，携带一笔财货放舟海，若事能成，则一切好说，若不能成事，