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曾婆婆忧心地道：“萧辰，你这样做，会不会惹怒金老爷？你要不要离开避一避？”
“我是做得过分，可这些狗官就是欺善怕恶。我不会走的，万一有什么事，我会留在秋水村担当一切。”
众人道：“是我们交不起税，有事大家一起担！”
萧辰道：“萧辰做的不好，只怕狗官不会就此罢休，另外还会想法子整人。”
曾石头大咧咧地道：“交了税饿肚子，不交税至少还可以吃饱几个月，我们怕什么？秋水村是我们的家乡，我们要陪萧辰一起对付狗官。”
“对！对付狗官！”众人又是热烈响应。
村民们围着萧辰谈论一阵子，这才三三两两地离去。
阿晴过去拉他的手。“爹，霜姑姑好担心你，从刚刚一直在哭。”
萧辰望见了秋霜正在抹泪，走过去拍拍她的肩。
“好妹子，我很好，不要担心。”
这一拍，拍掉秋霜紧绷的心情，泪水又如水瀑般的垂下。
“好多人拿剑杀你，我真的很怕……”
“不要怕了，我现在不是没事吗？”
阿雷也道：“我就告诉霜姑姑，爹武功高强，叫她不要害怕，可是她还一直哭。”
萧辰笑着摸阿雷的头。“知道爹厉害了吧！以后叫你练功夫，还敢不敢偷懒？”
阿雷大声地道：“我不偷懒了，我以后也要打狗官。”
秋霜破涕为笑，擦了擦眼。“我胆小，连阿雷也笑我了。”
萧辰看到她红肿的眼，怜惜地道：“看你哭成这样，回去要敷一敷。”
“嗯，我该回去煮晚饭了。存粮不多，以后会吃得比较少。”
阿晴体贴地道：“霜姑姑，没关系，我们在一起就好。”
萧辰细细品味“我们在一起就好”这句话，此情此景，他们四人不就像是赋归的一家人吗？
然而，他却无法给秋霜任何承诺。虽然婵娟的身影渐淡，他对秋霜的爱意日深，但是他今日现身，是否会暴露身份、甚至惹来杀身之祸？
“霜儿，你们在外地有没有亲戚？我送你们和阿晴阿雷出去。”
阿雷抢问道：“爹，为什么要走？村里的人都要留下来呀！”
“我今天欺负了县太爷，他以后一定会找我麻烦，我怕连累你们。”
“我们秋家世居秋水村，在外地没有亲人。”秋霜坚定地道：“我不会走的，大哥所做都是为了秋水村，我会留下来陪大哥。”
“对！我们也要陪爹！”阿晴紧抓萧辰的手，无限崇敬地仰望父亲。
萧辰笑着轻拍两个孩子的头。
“爹有话和霜姑姑说，你们先回去找秋爷爷，他一定等很久了，记得顺便帮霜姑姑洗菜。”
阿雷露出狡猾的笑容。“我知道了，爹又要和霜姑姑散步了！好多伯母和婆婆都在问，为什么爹不娶霜姑姑呢？”
阿雷竟然当面点了出来，秋霜窘迫得不知手脚往哪里摆，萧辰则是轻斥一声：“还不快去？”
两个顽童一溜烟地跑掉。
萧辰道：“小孩子乱说话，你不要介意。”
“没什么，我们是兄妹嘛！别人倒误会了。”秋霜烧烫着脸，心里五味杂陈，一再地告诉自己，他只当她是妹子。
“霜儿，有一件事情拜托你。”萧辰语气凝重。
“大哥有事就说，不要拜托。”
“如果我发生了什么事，请你一定要帮我照顾阿晴和阿雷。这世上，除了我之外，他们就和你最亲了。”
秋霜惊道：“你会有什么事？是金老爷会对付你吗？那你要赶快离开秋水村呀！”
“我已经说过，我不会离开，只是……我怕有什么意外。”
“不会的，大哥，你不会有意外！”秋霜急得泪珠儿在眼眶打转。“我宁可这个冬天挨饿，也不要你逼那个狗官，惹祸上身啊！”
“唉！是天生义气使然吧，我就是看不惯不合理的事情。让你担心了。”
“对不起，是我让你担心。可是……可是你真的不能有什么意外啊！”
两串晶泪还是不争气地流下，像是跌落碧绿溪的雨水，荡起萧辰心底的涟漪。
“我也是随便说说，你不要放在心上。”萧辰安慰着她，心中还是没有把握，他逃了快十年，还能再逃吗？
“真的？”
“真的。”他举袖为她擦了泪。
秋霜展露笑靥，忙退后一步，拿了自己的手绢擦了脸。
“大哥，你这些日子忙，好久没教我念书了，明天我们再继续念，好不好？”
“好，我还要考考你，看你有没有忘记以前的功课。”
“你考吧！考得好有没有奖励？”秋霜雀跃着。
“换我下厨一天好了。”
“算了！”秋霜笑着。“我还是故意考坏一点。”
两人都笑了。
斜阳照上碧绿溪，像是一条金碧辉煌的黄金织锦；斜阳也为他们拉出长长的影子，影子交叠，似是相拥而行。
萧辰看到缠叠的影子，心思不觉恍惚了。
第七章
连日天气阴霾，似乎是要降下大雪的先兆。
萧辰在秋家庭前劈柴，准备隆冬生火所需。秋霜则坐在一旁看书，她不时从书页中抬起眼，偷觑萧辰那流汗的、专注的脸孔。
“爹！”阿雷跑了过来，神色惊慌地道：“村子口来了好多官兵，指名要找爹耶！”
秋霜掉下了书本，忧心道：“糟了，金老爷来找你麻烦了。”
萧辰神色自若。“别怕，我又没做坏事，且让我去会他一会，看他要做什么。”
还没到村子口，就听到大嗓门的王大田道：“什么山贼同伙？我看金老爷才和贼寇一窝呢！”
曾婆婆也道：“你们官兵不讲理，只会听贪官的话，要抓贼到山里抓，不要到秋水村抓！”
只见一个年轻军官高踞马匹之上，不耐烦地道：“我看你们秋水村倒成了山贼窝了，别嗦，快！快把萧辰交出来。”
萧辰不理会秋霜在后头拉他，昂然挺身而出，目光灼灼地道：“请问这位军爷，你找萧辰有何贵干？”
“你就是萧辰？”那军官拿马鞭指着他。“金文树县令上报都指挥司，说你与钟吉等一干山贼藏匿秋水村，本爷今天就来拿下你们一伙贼人了！”
萧辰望了那军官身后约五百名兵骑的阵仗，依然毫无畏色。
“秋水村没有贼人，这里只有善良的平民百姓。再说，草民也只是一个普通的教书先生，不是什么山贼。大人如果要剿讨山贼，应该往山里追去，为何来此扰民呢？”
萧辰几句话说得不卑不亢，气度从容，那军官楞了楞，这才仔细瞧了萧辰的面貌。这一看之下，不由得睁大了眼。
萧辰也认出他来了，拱手道：“高羿，别来无恙？如今你也升为将官了。”
“你？”高羿听得萧辰喊出他的名字，表情转为惊喜。他立刻翻身下马，上前握住了萧辰的臂膀。“杨大哥，真的是你？这么多年没见了……”
“快十年了吧！”萧辰百感交集，该来的毕竟躲不过。
“杨大哥，你为什么变成萧辰了呢？”高羿仍兴奋地摇着他。
在场的人都呆住了。秋水村人不懂这位军爷为何喊萧辰为杨大哥，而随行的兵了则不解他们的将领为何和贼人欢喜相认。
最惊讶的就是县衙捕头了，他急忙道：“向参将，这个萧辰是山贼首脑之一您今日的目的就是要……”
“别吵！”高羿挥了挥手。“我说他不是山贼就不是山贼！”
捕头又上前道：“可都指挥司下令，您……”
“我自然会去抓山贼，还要你这个小小的地方捕头管吗？”高羿瞪了那捕头一眼。“恐怕你没听过咱杨大哥的名号吧？”
片刻之间，情势有了大逆转，众人还是暗暗吃惊，萧辰不欲高羿再说下去，阻止他道：“算了，那都是过去的事，你今天来不是要剿山贼吗？”
“是啊！”高羿一拍掌。“我追钟吉那伙人三个多月了，总是让他给逃掉了，那天听金文树说这里有同党贼人，我马上带兵过来，没想到竟然是杨大哥你！”
“我得罪金老爷，是他故意陷害我，还请高大人明察。”
“大哥说什么客气话！”高羿大力地拍上萧辰的肩头。“那金文树看起来獐头鼠目，我就知道他心术不正，果然是冤枉好人了。”
“那么下次你不会乱抓人了？”萧辰微笑问他。
“唉！是小弟不才！不明是非！”高羿猛敲着头，一副懊恼表情。
其余军士看得目瞪口呆。他们平时趾高气昂的参将竟然在此一布衣平民面前必恭必敬，这位叫做萧辰的老百姓到底是什么人物啊？
※※※
“高大人，说到剿灭山贼，这附近地形我熟，或许可略尽棉薄之力。”
“不要叫我大人啦！”高羿脸红耳赤地。“若论带兵打仗，你还是我的师父呢！如果当年……”
“高羿，待会儿再说吧！你请弟兄们先扎营，然后我们再一起共商大计。”
“好！都听杨大哥的！”高羿言听计从，好像现场地位最高的是萧辰，而不是他这位握有兵权的大将。
萧辰见高羿开始调度指挥，他也转向村民道：“大家放心，没事了，高大人的部队纪律严明，不会扰乱各位的生活。”
“萧辰啊，这是怎么回事？”王大田问出了大家共同的问题。
“我和高大人是旧识。”萧辰简短地回答。
这个答案显然不能满足大家的好奇心，王大田还想再问，但萧辰已走回高羿身边与他低语着。秋霜突然觉得萧辰变得好陌生。他有他的过去，而她只知道婵娟这一部分而已，在他十八岁离开京城之前，他有什么经历呢？
“霜姑姑，为什么那个人叫爹杨大哥？”阿雷拉着秋霜问道。
“我也不知道。”秋霜落寞地回答。
萧辰望见了她，遂停止和高羿的对话，嘱咐她道：“霜儿，你先带孩子回去，我晚点再回去。”
“他们是你的孩子？”高羿热烈地瞧着阿晴阿雷，眼睛和嘴巴都张得大大的。“是大小姐的孩子？”
萧辰点点头。
阿晴被看得不舒服。“霜姑姑，那大个子好讨厌哟！”
秋霜拉过阿晴，低声道：“我们回家，别管他了。”
秋霜的心逐渐沉下，她有个预感，萧辰离她愈来愈远了。
※※※
十天后，高羿带着扫贼军队从深山出来，身后缚了十来个贼人。
“杨大哥！”高羿喜形于色地道：“幸好这次你带我们走山路，还根据地势布兵围剿，能灭掉这股朝廷的心腹之患，都是大哥的功劳呵！”
“是你治兵有道，训练精良。”萧辰不欲居功，心中挂念的是一对儿女和秋霜。
高羿感叹道：“昔日小飞将光采仍在，只是……”
“那是过去的事了。”萧辰微笑道：“你答应不说的。”
“杨大哥，你放心！”高羿大拍胸脯，信心满满地保证道：“没有人知道你在这里，大将军也不会知道。”
萧辰望看寒风中抖瑟的枯树，低头道：“我不冀求义父原谅我，也许，我应该回去看他。”
“你千万不能回去！”高羿大大地摇头。“大将军那个脾气你又不是不知道。”
“再说吧。”萧辰无奈地一笑。
高羿不欲再入秋水村扰民，两人在山路岔口分了手，萧辰暂且搁下心事，加快脚步赶下山。
远远地看到村人聚在一起，有人看到他，高兴地大喊：“萧辰回来了！！”
“高将军已经大破山贼，大家可以放心过年了。”萧辰愉快地向大家宣布，却看到愁眉不展的村人面孔。
“才赶走山贼，却赶不走朝廷的狗官啊！”秋结大叹着。
“是怎么回事？”
“前两天县府又来贴告示了。”曾石头边说边引萧辰到告示墙上。“说是咱秋水村有金矿脉，过了年朝廷就要派员来挖金矿，明年秋水村一律停止耕种，大家都要一起采矿。”
“岂有此理！”萧辰看完告示，眼里射出从未有过的怒意。
“这都是金文树那狗官搞的鬼。”王大田忿忿不平地道：“吴家兄弟刚回来过年，他们在城里就听说那狗官勾结巡抚，上书朝廷要在秋水村采矿，而朝廷竟然也颁下圣旨，还规定要采多少斤两哩！”
“村里根本没有金矿脉，怎采得出来啊？”有人质疑道。
“采不出来，他们就跟老百姓要！”萧辰握紧拳头。
采矿是天朝最无理的政令，皇帝向来昏庸不视事，而掌权太监一味歌功颂德，只要一听地方呈报矿产即立令开采，不足部分则要求百姓补足，二十多年来，早已造成许多百姓流离失所，怨声载道。
“我们连银子都挖不出来！哪变得出黄金呵？”
“那个狗官差还说，山要挖，田要挖，连屋子也要拆了挖，看看我们有没有私藏！”
王大田吼道：“我如果藏了黄金，早就盖大屋、买田地，也不要贡献给这个他妈的朝廷。”
萧辰心中沉重无比。“唉！是我惹了金文树，是我害了秋水村。”
曾婆婆安慰着：“萧辰，你说什么话呢？大家平安过年，感激你都来不及了。”
秋结分析道：“秋水村上缴的税捐向来最少，金文树早就把秋水村恨得