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曹变蛟却是立功心切，向上顿首道：“总督大人，土匪来得快去得也快，如果等哨探报信，只恐贻误战机。况且我们关宁铁骑兵力不多，本身就可以做哨探用，真要遇到大队流贼，谅他们也拦不住我们。末将愿立下军令状，若不能在明天正午前消灭这支土匪，甘当军令！”
卢象升虽是正牌进士出身，但自己本身就是个生性豪爽的猛人，也很欣赏曹变蛟的勇气，当即慨然道：“既然二位将军不辞辛苦主动请缨，也不用立什么军令状了，现在便请开拔。不过要让本官帐下中军官杨陆凯与你们同去，他随本官在大名数年，熟悉附近的地理风物，对你们作战必有帮助。圣上曾经告诫过本官不要轻视敌人，尤其要避免孤军深入被敌军包围，也请二位将军思之慎之。”
曹氏叔侄忙凛遵将令，会同杨陆凯点齐关宁铁骑，立即开出营寨，沿着早已结冰的漳河向大名府以西的临漳县进发。关宁铁骑的战士都是辽东人，本就耐寒，再加上出身六大世家之一的李家，人人自幼习武，自然对这点辛苦毫意，军容整肃，士气昂扬，大名百姓见了无不啧啧称赞。
曹文诏边走边问杨陆凯附近的地理情况，得知这股土匪盘踞的马服山本名紫金山，是太行山脉的余脉。只因南京也有个紫金山，故改名为紫山。又因战国时期的赵国大将赵奢葬于此，而赵奢被赵王赐马服君，所以又叫马服山。地点在邯郸府西北三十里，距离大名县还很远，足有一百七八十里。两地之间的磁县、临漳、魏县等地，则全是一马平川的华北平原。
得知马服山并不险峻，曹文诏凝神思索片刻，便与杨陆凯商议道：“我打算兵分三路，你我二人各率一百五十骑在临漳等地寻找土匪踪迹，曹变蛟则率二百骑直接攻打马服山的匪巢。”
杨陆凯听罢大惊失色，他和卢象升一样，也是个直性子的人，便直截了当地道：“曹将军，总督大人特意叮嘱，要我等不可轻敌冒进，怎么您刚一出营就要冒进呢？关宁铁骑一共才五百人，您还要兵分三路，一旦陷入贼军重围，如何是好？”
曹文诏听了笑道：“杨将军不要着急，如此布置并不算冒进。当然我们并不知道土匪有多少人，以及他们兵力布置如何。但是，土匪同样也不知道我们的存在。这种短兵相接的情况下，土匪难道还能组织起重重包围么？
“何况关宁铁骑最擅长的就是平原突击战，别说是没什么像样装备的土匪，就是千人以上的鞑子骑兵，只要不是白甲兵，照样挡不住关宁铁骑的正面冲锋。所以你我这两路完全没有危险，兵分两路是更快地找到土匪，因为土匪往往是分散行动的。
“至于曹变蛟这一路，他还没有独自领军过。年轻人，总要有个锻炼的机会嘛！曹变蛟，仗具体怎么打你自己看着办，总之既要全歼匪徒，也要尽量减少自身伤亡！”
“末将遵令！”在这个时候，曹变蛟已经不敢称曹文诏为叔父了，当即在马上行个军礼，率二百骑匆匆向西北方向赶去。马蹄践踏着业已冻硬的大地，发出隆隆之声，也预示着一场波澜壮阔的中原大战，即将拉开帷幕！
第一千一百七十八章 广平府（）
曹变蛟与曹文诏、杨陆凯分兵后，率领二百铁骑马不停蹄，径直穿过魏县与肥乡县，不到傍晚已经抵达广平府城外。
广平府是北直隶八府之一，规模堪比保定、河间等府，城墙也修得高大雄伟。但现在还没到关城门的时间，广平府却四门紧闭。曹变蛟想着向守城士卒探问一下有关土匪的事情，没想到二百骑兵刚来到城外，城头却悬起白旗，有人高声喊道：“各位好汉高抬贵手，千万不要攻城！要多少粮食银两，你们说个数，知府大人尽量给你们凑出来，从城上系下去…”
曹变蛟听了哭笑不得，大吼一声道：“住口！我们不是什么好汉，我们是官军！谁是守城主官，赶快出来答话！”
孰料喊了半天也无人应声，曹变蛟正等得焦躁，只听城楼上一声清咳，一人打着官腔问道：“城下官军是哪里来的？谁是主将？”
曹变蛟抬头看时，见一人头戴乌纱帽，身穿青色官服，胸前是白鹇补子，便知对方必是广平府知府了。
原来明代对不同官品的官服有严格的规定，一至四品官官服为大红色，五至七品官为青色，七品以下为绿色。胸前的补子图案，有爵位者为麒麟，文官一品为仙鹤，二品为锦鸡，三品为孔雀，四品为云雁，五品为白鹇。而广平府最大的文官就是知府，为正五品，所以曹变蛟也不敢造次，在马上抱拳行礼道：“末将三边总督卢象升帐下参将曹变蛟，参见知府大人！”
这位知府却是官架子十足，只轻轻哼了一声，便语带不满地道：“本官是广平知府刘养粹。曹参将此来为何？”
曹变蛟忙答道：“总督大人奉旨南行路过大名府，听说附近有土匪出没，特命末将前来剿匪。”
他本以为说完这番话，这个刘知府肯定会感激不尽，就算不开城门放他们入城，最起码也得一些有价值的信息。孰料刘养粹却把脸一沉道：“卢总督既是奉旨路过，何必多管闲事？我广平府没有匪患，还请曹参将速回！”
这句话可把关宁铁骑的将士气坏了，有些脾气不好的已经开始破口大骂：“放你娘的屁！刚才是谁吓得连头都不敢露，一口一个好汉，又要粮食又送银子，跟三孙子似的！怎么，现在知道我们不是土匪，又神气起来了？”
曹变蛟也觉得心中十分窝火，然而他毕竟是将领，比普通战士城府要深一些，忙向上拱手道：“刘大人此言差矣。总督大人是奉旨追剿流贼，然贼匪本为一家，焉有路过而不剿之理，这怎么能叫多管闲事呢…”
还没等他说完，刘养粹却勃然大怒道：“住口！你一个小小参将，竟敢指责本官？本官对卢象升可太了解了，他在大名当了几年知府，给我们广平府惹的麻烦还少么？别以为现在他升官了就可以对本官发施令，本官的上峰是保定巡抚，还轮不到他卢象升来指手画脚！这里没有什么土匪，现在天色已晚，尔若还不撤兵，本官倒要把你当作土匪，开弓放箭了！”
就算曹变蛟脾气再好，也受不了这种平白无故的责难，当即向城上沉声道：“刘知府，末将此来是奉命剿匪，你既不愿协助，末将也不强人所难。不过刘大人，连大名府的百姓都知道广平府城西的马服山上有土匪，你硬说没有，不知道是睁眼瞎呢，还是装聋作哑？”
关宁铁骑的将士们立即哄堂大笑起来，刘养粹气得指着曹变蛟大骂道：“你…你好大胆子，竟敢羞辱本官！你等着，本官非狠狠参你一本不可！”
“刘大人尽管参奏，末将还要去剿匪，恕不奉陪了！”曹变蛟强压怒火向城上一拱手，随即率领关宁铁骑向西赶路。
孰料在经过广平府西城门外时，突然从城墙上蹿出一个半大孩子来。众人不禁一阵惊呼，因为广平府城墙高达数丈，直接跳下来还不摔死？
仔细一看才明白，这孩子并不是直接跳下，而是用手扒着城砖的缝隙，从城上攀援而下。其身手的灵活程度，连关宁铁骑的战士们也感到敬佩。
守城士卒发现这孩子翻城墙出城后，先是大声喝斥，然而那孩子连理也不理，双脚着地后，便向关宁铁骑这边发足狂奔而来。这时竟有士卒向他开弓放箭，第一箭就差点射中他的小腿，幸亏他跑得快才幸免于难。
这回曹变蛟可真火大了，他向城头怒吼一声道：“他还是个孩子！再说他犯了什么错，尔等竟忍心伤他性命？”
可是城头的士卒仍再次开弓，准备放箭。曹变蛟怒不可遏，抬手便是一箭。他是关宁铁骑的副将，武艺仅次于叔父曹文诏，这一箭岂同小可，真是疾如流星快似闪电，正钉在那拉弓的士卒发髻上。吓得那人“妈呀”一声扔弓便跑，那孩子便趁着这功夫向曹变蛟狂奔而来，边跑边气喘吁吁地高呼道：“等等我！”
曹变蛟情知有异，便勒马等这孩子跑到马前。只见他看年龄不过十一二岁，身上的衣衫也很单薄，脸蛋冻得红红的，却很在意自己的仪容，先止步喘息片刻，整理了一下衣服才开口道：“学生吕元声，字闻正，见过参将大人！”
众将士都被这个小大人给逗笑了，曹变蛟也笑着问道：“不必多礼，你见本将有何要事，还非得跳城跑出来？”
这个叫吕元声的孩子却是一脸认真地道：“参将大人，你们真是来剿匪的么？学生知道哪里有土匪！”
“哦？”曹变蛟精神一振，忙问道，“在哪里？”
“就在城西四十里的黄粱梦镇！”吕元声急切地道，“学生就是那里人，愿为参将大人带路！”
第一千一百七十九章 黄粱梦镇（）
在赶赴黄粱梦镇的路上，曹变蛟才从吕元声的口中得知了事情的原委。
原来吕元声的家族为黄粱梦镇的望族，也可以说是书香世家。别看他今年只有十一岁，却是从四岁起就开始进私塾读书，九岁就通过了县试和府试，成童生。而只有成为童生，才有参加院试的资格，院试再通过后成为生员，也就是俗称的秀才。很多人读了一辈子书，却连童生都当不上。从这个角度来讲，吕元声也算得上是一名神童了。
但是吕元声又与那些“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”的书呆子不同，别看年纪小，却颇为关心时事，对大明帝国内忧外患的局面十分忧心。别人读书就是从早读到晚，他却在早晚各抽出一个时辰的时间打拳踢腿，甚至是游泳爬树。
他父亲以为他是年幼贪玩，也曾责骂他，但吕元声却道：“古之国士文能安邦，武能定国，方今海内不宁，书生亦当执剑卫国。”一个孩童嘴里能说出这番话来，父亲当然大为称奇，也就不再约束他了。
本来这样的日子还算太平，可是三天之前，突然镇子上来了大批土匪，足有三百多人。
广平府西临太行山脉，百十年来山中闹土匪就没断过，多是些穷苦百姓走投无路落草为寇。若细论起来，还有不少是本地人，自然免不了沾亲带故。黄粱梦镇过去也来过土匪，但从不杀人，不过是索要钱粮，要完就走。吕家在黄粱梦镇是大户，几次来土匪都是他家打发了，因此这次也没太当回事，觉得几十石粮食、几十两银子也就差不多了。
孰料这次来的土匪却完全不同，很多都脸生得很，一看就不是本地人。他们也不费劲索要，而是直接把镇子给占领了，占领之后就挨家挨户抢粮食和银子，遇到有些姿色的妇女甚至要银辱一番，谁敢反抗立刻就砍头，半天时间就杀了几十人，气焰简直嚣张到了极点。
而最为奇怪的是，这帮土匪竟然说自己是官军，是奉了福王千岁的命令来接管广平府的。而且要强迫全镇十五岁以上的男子加入白莲教，说是什么“国教”，谁敢不从也是格杀勿论。慑于这伙强人的银威，村民们只好纷纷入教。
吕元声别看人小，胆子却大得很。他利用自己年纪小、匪徒对他不怎么留意的机会，偷着溜出黄粱梦镇，步行四十里赶到东平府送信。原指望知府刘养粹立刻发兵剿匪，哪知刘养粹见他是个孩子，压根就不信，直接把他从衙门里赶了出去，急得吕元声大哭一场。
结果转过天来，这伙胆大妄为的匪徒竟然派出几十人来到东平府城下，咋咋呼呼地作势攻城。刘养粹别看官架子大得很，却是个不折不扣的胆小鬼，广平府的卫所官军也从来没打过仗，一看底下的人拧眉瞪眼拿刀动枪，早吓得麻爪了，哪敢出城迎敌？
刘养粹只得紧闭四门，又命人从银库中取出纹银五百两，从城头系了下去。那伙匪徒得了银子方才撤退，还扬言改日再来，若还敢不开城门，定要攻破城池，杀个鸡犬不留。
曹变蛟听罢肺都快气炸了，一时没忍住便用辽东方言大骂道：“妈拉个巴子的，这是什么鸟官？还想参我，我回去禀报总督大人，非得把这瘪犊子参倒不可！对了小兄弟，黄粱梦镇的土匪到底有多少人，多少战马，在镇子上是怎么住的？有没有火器？”
吕元声忙道：“总共有三百五十人左右，战马不多，只有二十多匹，也没看见鸟铳之类的火器。镇子上有一座吕仙祠，土匪们把里面的道士全赶出来，他们驻扎在那里。另外镇子通向外村的四个大路口也都有土匪把守，三天前我是趁天黑从地里爬了一大截才跑出来的。”
说话间，四十里路程已经眨眼而过，夜色也越来越浓了。突然吕元声指着前面夜幕下的一座镇子道