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原来，张居正与何心隐和初幼嘉二人虽说表面上已经割袍断义，再不往来，其实却并非如此。三人因政见不同，自徐州分道扬镳，但那番夙夜长谈之时曾立誓今生永不相弃。嗣后，三人都是经过了好一番跌宕挫折，竟殊途同归于京师。但身份地位却大不相同，张居正成为天子近臣，正大受皇上宠信；何、初二人却背上了“逆党余孽”之名，受到了朝野上下的排挤和冷落，两人担心影响张居正的仕途，就坚决不与他多来往。说起来，柳婉娘之事也无非是三位貌离神合的朋友作戏的由头而已。
这当然不是正人君子的处世之道，更伤害了痴心一片的柳婉娘，但生逢乱世，又不幸卷入了江南叛乱那样的奇惨祸变之中，三位年轻士子也是身不由己——别的不说，何、初二人因为身份特殊，早就引起了厂卫暗探的密切关注，在他们搬进皇上赐给的这处居所的当日，街口南货铺的老板就换了人。初幼嘉豪富公子出身，对此懵懵懂懂；何心隐却是机敏狡黠之人，加之心学门徒讲究知行合一，为探究致良知之真谛，他这些年里走南闯北历练心志，三教九流都有来往，黑白两道结交不少，对于世事的认知、人心之险恶，无疑比寻常埋首书斋的士人学子更为清楚，略一试探便知道那个老板绝非善辈。情势如此险峻，也不由得他们不多长几个心眼。可叹可悲，概因厂卫之人对于朝野士林忠贞之士尚且存有疑心，更遑论他们这样有“谋逆前科”且“劣迹斑斑”之人！
进了内室，张居正见屋里并无一人，便问道：“家中还未置办仆役吗？”
何心隐笑道：“呵呵，门口时常蹲只大黄狗，吓得一般人都不敢登门，莫非还要引狼入室不成？”
“那么，两位嫂夫人呢？”
“她们去——”初幼嘉正要说话，何心隐抢过了话头：“她们都去庙里进香去了。”
说是去庙里进香，定是去看望已皈依佛门的柳婉娘了。张居正感谢何心隐给他留面子，不在他的跟前提起此事。但他高兴地说：“婉娘还是戴发修行，尚未落发吧？拜托两位嫂夫人代愚弟转告她一声：秦淮河畔、桃叶渡口之约，居正永生不忘。而且，请她放心，这样不能相见，只能遥寄相思的苦日子，也快要到头了！”
“哦？”初幼嘉已欣喜地问道：“怎么？令尊令堂松口了？”
张居正摇头晃脑地说：“非也，非也！”
初幼嘉又追问道：“莫非你竟决意要辞官不做，携美泛舟五湖，逍遥余生了？”
张居正脸上露出一丝尴尬之色：“浩荡天恩尚未报之于万一，愚弟安敢做归隐林泉之想？皇上圣明，已决意在适当的时候为乐户人家开脱贱籍了！”
何心隐闪过一丝疑惑之色：“皇上真这么说？”
“出之圣口，入得弟耳，还能有假？”
初幼嘉双掌合十，念了一声佛号：“阿弥陀佛！这可是一份天大的功德啊！”
毕竟比他二人更通达世事，何心隐也就没有他们那么乐观，说：“问题不在贱籍不贱籍，自从逃到京城，蒙皇上恩典，媚娘、翘翠和婉娘三人的贱籍早就脱了，令尊令堂还是不同意，又如之奈何？”
张居正自信满满地说：“前日接到贱内的信，已是首肯了此事，又有子美兄这榜样在前，愚弟正准备好好写封信，与家严家慈理论一番。”
初幼嘉与他是同乡，对他家中情况知之甚详，犹豫着说：“弟妹知书达理，深明大义，同意你纳妾之举倒在情理之中。惟是令尊令堂一向惜名，要求得他们同意断非易事。”说着，他苦笑一声：“你也休拿我做挡箭牌，我已是弃国弃家、声名狼籍之人，提说我的名字，令尊令堂只怕还更要生气。”
“弃国弃家、声名狼籍？”张居正笑道：“待你进士及第的喜报送至江陵，我看谁还敢说你‘弃国弃家、声名狼籍’？”
“进士及第？”初幼嘉还是苦笑着说：“我早已与柱乾兄相约，今生再不入科场了，你又何必以此相讥。”
“若是皇上钦命，非要让你应试呢？”张居正说：“两位兄台是简在帝心之人，人尽皆知，不必小弟细说。惟是你们却不知道，皇上更对你们青眼有加，赞许颇多。”
何心隐淡淡地说：“圣恩浩荡，却不外乎是因我等还算迷途知泛，弃暗投明而已。当初皇上为收天下士心，不以谋逆罪我，如今天下太平，子美兄和我于皇上还有何用？”
“柱乾兄！”张居正突然发怒了：“你不该妄自菲薄，更不该以此不臣之心猜测皇上！你可知道，增开时务科之举措，倒有一大半是你的建言之功！”
“寓居京师，忝为太学士，愚兄连一篇文章都没有做过，若非愚兄入国子监是皇上钦命，只怕早就被祭酒、司业扫地出门了，你却要说这等话”
“你可知道皇上当日是如何与内阁辅臣论开时务科的？这本是朝廷机要之事，不可为外人道也，但你一再误会皇上，愚弟也就只好有违国家律法、朝廷规制。”张居正激动地站了起来，扬声说：“当世所谓之儒者，多有二病，一曰穷理而不博学；二曰闻道而不为善。至于科举之士，为了挣得功名，一年到头只知舞弄八股，此外万事皆是懵然不知；再者彼一心所望着，无非‘利禄’二字，又怎会有心思博学深造，悉心钻研经学理学？这正是皇上与内阁辅臣纵论科举之弊时的原话，柱乾兄可否觉得似曾听说过？”
何心隐疑惑地说：“你说的不错，愚兄是觉得耳熟，可想不起来是何时听何人说过？”
“呵呵，”张居正笑道：“自家说过的话却不记得了，这不是你在南京至徐州的船上，对愚弟和子美兄说过的吗？”
“对对对，太岳这么一说，愚弟也想起来了。不过，”初幼嘉说：“似乎又与柱乾兄说的不大一致”
“不错，皇上略做了一些改动。”张居正感慨地说：“皇上虽于柱乾兄之宏论不过改了其中寥寥数语而已，但柱乾兄只论教书做学问，皇上却将之引申至国家抡才朝廷取贤这一治政根本大计，无疑又比柱乾兄立意高远，实不可以道里计之。”
何心隐喃喃地说：“皇上真这么说？”
“千真万确！”
“皇上圣明啊！”由衷地颂圣之后，何心隐又埋怨张居正：“好你个张太岳，我拿你当朋友，在你面前畅所欲言。你却不该把我那些书生之气的话拿去玷污天听、亵渎圣聪！”
“你道自己是书生之气，皇上却拿你当社稷之臣，早就在暗中关照于你了。”张居正说：“索性愚弟再犯一次规制，你可知道令师临川史公缘何能脱罪归里？”
原来，何心隐的恩师史梦泽，因既是益逆朱厚烨的王府长史，又是伪明政权的正二品挂礼部尚书衔翰林院掌院学士，可谓逆案一等要犯，三法司论罪定谳为夷三族，报至御前，朱厚熜批曰：“秀才造反，三年不成；迂腐书生，空谈误国。惟其有才，朕不忍伤国朝斯文元气，姑且容之，到国子监教书去。”这本已是浩荡天恩，谁知道史梦泽竟不领情，要求跟随被远适海外的益逆朱厚烨而去。扬帆海外风高浪大，老人家这一去断然有去无回，可即便这样，三法司也不愿意便宜了这个逆贼，更不敢让他留在谋逆藩王身边继续出谋划策、祸乱家邦，便又上奏御前，仍要将他明正典刑。朱厚熜哭笑不得，又批曰：“迂腐书生冒傻气，何必与他计较。年高老迈，不堪舟车之苦，许其管领山林，另择子弟门徒侍奉旧主。”这才免除了史梦泽的杀身之祸。
听完了张居正的这一席话，又仔细问了今日御前奏对的详情，何心隐和初幼嘉二人无不感怀圣恩，对于张居正奉旨来劝说他们应试制科的提议，拒绝的话就再也说不出口了。
如此轻松地完成了皇上的考验，张居正也非常高兴，便说：“此制科名曰贤良方正能直言极谏科，不限题目，由皇上亲自主持，只要应试士子所提策论能切中时弊，确系合理可行即可。一言以蔽之，皇上十分看重今次制科，言称不但要为国家选拔有用之才，还要能集思广益，求得治国理政之良策。如今皇上最为关心的是——”
第二十一章夜谒首辅（）
何心隐突然打断了他的话：“太岳，你的好意愚兄心领了。既然愚兄与子美决意要应试制科，无论中与不中，都该直书胸臆，将管窥之见献于圣主明君。”
初幼嘉怕张居正尴尬，便笑着说：“太岳，你已违背两次大明律法、国朝规制，所谓事不过三，柱乾兄和愚兄可不敢再让你一犯再犯啊！”
张居正原本是想把皇上最关心的要务说与两位朋友，好让他们的应试策论能契合圣心，一举中式。一番好意却被两人断然拒绝，他的心中隐隐有些不快，勉强笑道：“是愚弟孟浪了，依两位兄台之大才，断无不中之理。愚弟便等着听两位兄台高中魁首的喜报了！”
送张居正出门之时，何心隐突然握住了他的手，恳切地说：“太岳，愚兄与子美毕竟是逆案中人，即便能中式出仕，只怕终也难为官场士林所容，你如今侍奉御前，前程不可限量，还是少与我等来往为好。还有，你与柳姑娘秦淮河畔、桃叶渡口之约，先不必与令尊令堂提说，免得家室失和，成为别有用心之人攻讦你的话柄。至于柳姑娘那边，愚兄会让媚娘去劝她再耐心多等上一时”
“这柱乾兄的意思，愚弟自是明白。只是”张居正长叹一声：“愚弟失约背盟，实在是有负于心啊”
“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮；更何况，”何心隐笑道：“皇上如此看重于你，又已知你的苦衷，迟早会再过问此事，到了那时再风风光光地奉旨将柳姑娘娶进家门也就是了。”
张居正摇头叹道：“皇上心中装着九州万方，能偶尔提及一次已是有辱圣望。又岂敢奢求皇上下旨？”
“正所谓当局者迷，旁观者清。愚兄毕竟比你痴长了几岁，你且信我一次好了。”何心隐握着张居正的手用力地摇了一摇：“记住，你我已割袍断义，不必再来往了！”
张居正将另一只手也加了上去：“柱乾兄，保重！”
告别了何心隐和初幼嘉二人，张居正并没有返回自己的寓所，而是安步当车，来到了位于纱帽胡同的内阁首辅严嵩的府邸。
到底是相府的气派，严府当街的大门楼十分宽敞，高高的五级台阶，朱漆的四扇大门，都是位极人臣的规制。但是，与当年夏言府邸终日门庭若市、门厅轿马无数的景象不同，严嵩府门外并未停有轿马仪仗，四扇大门都紧闭着，只有门口那两只高高挂着的写有“严府”字样的大灯笼，在渐起的夜风中微微摇曳。
张居正知道，这可不是严嵩洁身自好，不受私谒的缘故，而是因为自从复入内阁，尤其是升任首辅以来，严嵩就时常在内阁值宿，十天半月难得回家一趟。那些有心要走首辅门子的官员闭门羹吃多了，也就渐渐的不来了。
其实，张居正既疏于交游，又没有机会看到厂卫密探每日呈报给皇上御览的仿单，因而也就不知道，就在严府的背后，还有一个小院，门开在偏僻的胡同里，那是严嵩之子、大理寺丞严世蕃的别院。那里的热闹程度，一点也不亚于当年夏言柄国之时的相府。自然，那里也是厂卫密切监控的重点，每日都有哪些人造访，所为何事，行贿几何，朱厚熜都了如指掌，严嵩上呈的条陈奏议该允的允，该驳的驳，他心里自然有数。这样做，不但不伤朝堂和睦之大局，还能确保朝政牢牢地把握在自己的手中，更让严嵩觉得皇上圣心远谟明见万里，从而诚惶诚恐柔媚事君，丝毫也不敢生窃权擅政、夺天家威福自用之心。水至清则无鱼，既然能一举三得，又何乐而不为？
犹豫了一下，张居正走上台阶，轻轻叩响了严府的大门，同时心里对自己说：真正的考验这才刚刚开始啊！
原来，朱厚熜命张居正劝说何心隐和初幼嘉二人应试制科，作为对张居正的考验。张居正提出了一个难题：应试制科与应试时务科一样，该由朝廷三品以上大员或外省封疆大吏举荐，即便他能说服何、初二人应试，他们也找不到举荐之人。朱厚熜笑道：“既是考验，这点事情也由你去办。不过，朕可把话跟你说清楚，可不许打着朕的旗号狐假虎威啊！”张居正踌躇了许久，最后决定找当朝首辅严嵩想想办法。
这也是不得已而为之。论说湖广籍京官很多，也有不少位居三品以上的大员。不过，张居正进京之时还身在逆案之中，那些人惟恐惹上麻烦，对他避之不及；过不多时，他却又突然被�